Уцелевшие щупальца живого артефакта, с каждой секундой слушающиеся приказов носителя все лучше и лучше, взметнулись вверх и выстрелили в живот твари плотным облачком темной взвеси, вызывающей во всем, к чему она прикасалась, ускоренный распад и разложение. Мой едва ли не самый эффективный и очень долго перезаряющийся козырь, конечно, хотелось бы приберечь на будущее, но боюсь, если промедлить, то в будущем придется искать себе новую черепную коробку.
Странное облачение на оборотне вспыхнуло всеми цветами радуги, ремни полопались, руны осыпались песком или взорвались, но доспех твари выполнил свою работу и спас жизнь своему хозяину, отделавшемуся лишь здоровенным пятном седины во весь живот, в центре которого образовался воняющий тухлым мясом гнойник диаметром два сантиметра. Хорошо хоть атака вызвала болевой шок, и вместо того, чтобы разорвать обидчика на две половинки, он инстинктивно прижал свои лапы к пострадавшему месту и согнулся, как человек, получивший хороший пинок ниже пояса. Впрочем, эту область, не жизненно важную, но крайне дорогую для каждого мужчины, как раз таки тоже зацепило – сказалась наша разница в размерах и небольшая утопленность меня в пол. А разогнуться получивший такой эффективный, хотя и не летальный удар монстр уже не сумел, мои щупальца обвили его, словно канаты, и вгрызлись в плоть. Два, три или даже десяток плотоядных конечностей вервольф-гигант бы порвал небрежным движением плеч. Возможно, справился бы и с большим в два-три раза числом. Но напрячься достаточно сильно, чтобы одолеть сразу шесть десятков приступивших к трапезе отростков живого артефакта он все же не сумел, а потому я едва не оглох от воя пожираемой заживо твари и искупался в фонтанах ее крови, вырывавшихся из широких рваных ран, оставляемых магическим симбионтом. Пытаясь спасти свою жизнь, монстр сумел-таки подцепить одной из своих перчаток, покрытых острыми лезвиями, окутывающий его плотоядный покров и серьезно надорвать его, почти освободив себе левый бок, но к отрезанным было кускам живо присоединились оставшиеся под моим управлением части хищных шлангов, мгновенно приросшие назад и продолжившие свое мрачное и жуткое пиршество.
– Готов, – пробормотал я секунд тридцать спустя, когда все-таки смог заставить своего симбионта поглощать не что попало (разделывать сопротивляющегося оборотня, даже учитывая количество плотоядных конечностей и бездонную вместимость по отношению к чужой плоти, пришлось бы долго, и нам могли бы помешать), а сосредоточиться на прогрызании себе дороги к сердцу и позвоночному столбу шеи. Не было бы шлема, успешно сопротивлявшегося попыткам его скинуть или прокусить, противник отмучился бы быстрее, а так сам виноват в своих страданиях, думаю, куда более продолжительных, чем ему бы самому хотелось. Хотя статьи за жестокое обращение с противником в этом мире и не имеется, но все же превращать его гибель в долгую пытку мне как-то не по нутру.
– Хе. Ха. Хе! Ха! – Сбитый шлемом волшебник лежал на земле и истерически смеялся.
М-да, пожалуй, все же слишком сильно ему не стоит помогать с карьерным ростом. В верхах персоны со слабыми нервами если и оказываются, то долго там не продержатся. Либо, распереживавшись, совершат какую-либо серьезную ошибку, недопустимую на их посту, либо просто сгорят. Впрочем, руководители среднего уровня стране, вернее, ковену магов, тоже очень даже нужны, и кандидатов на такие места куда меньше, чем желающих заседать в роскошных кабинетах.
– Ты чего, болезный? Контузило? – осведомился я, между делом отрастив новые щупальца взамен утерянных и надевая на них уже по третьему комплекту артефактов.
Так, ну куда все-таки делся старейшина, а? Его отсутствие теперь, когда никто большой и страшный больше не будет пытаться оторвать голову и есть время побояться более удаленных угроз, чем те, которые могут отправить на тот свет в ближайшие секунд пять, меня здорово нервирует.
– Как вы его! Хе! – продолжал смеяться боевой маг, пытаясь приподняться. Но руки у него подламывались, а тело продолжало вздрагивать от истерического хохота. – Это же был Волк Предвещающий Гибель! Самый старый и самый матерый вожак оборотней всей Азалии, еще сотню лет назад вырезавший деревни на севере страны одну за другой, причем в одиночку! Ха! А мне на курсе по изучению знаменитых бестий из-за него экзамен не зачли, хе! Я билет с ним позабыл напрочь и сказал, что при обнаружении его следует брать не меньше чем двумя стандартными группами из трех магов-охотников и десятка бойцов, а препод, зараза, раскричался, что уровень угрозы оценен критически неверно и меньше чем шестью отрядами, причем лишь на заранее подготовленной территории, связываться с ним самоубийственно! Ох, как мне потом от отца влетело из-за этой твари, по вине которой целый курс завалил… А вы его в одиночку, раз и все! Ха! Ха! Хе!
– Понятно, детская травма психики, – смерил я взглядом поверженную живую… точнее, уже мертвую легенду. Кинуть его, что ли, куда-нибудь в тыл, чтобы в горячке боя шальным заклинанием такой трофей не попортили? Если не найду, куда выгодно продать его останки после сдачи их в аренду чучельнику, то всучу кому-нибудь. Думаю, подобная ценность на роль универсального подарка вполне сгодится. Оригинально, эксклюзивно, а самому мне на фиг не нужно. – Тааак-с! А что это за фигня сверху лезет, а?
Из центра потолка, густо покрытого растительностью и непрестанно пытающегося кого-нибудь захватить своими лианами, вниз на тонком стебельке спускался подозрительного вида не то овощ, не то фрукт. Объемом примерно с сорокаведерную бочку, темно-зеленого цвета, вытянутый и шипастый, он сильно напоминал рекордных размеров огурец-мутант, но зуб даю, данная растительность имеет отношение не к сельскому хозяйству, а к боевому друидизму. Рядом с ним качались маленькие темно-красные шарики. Магия крови, профильный, можно сказать, для вампиров раздел волшебных умений.
– Ой, проклятие! Опять! – вроде бы неспособный встать волшебник ртутной каплей отскочил к выходу из амфитеатра. Впрочем, туда же спешно откочевали практически все маги, а паладины, до сих пор сохранявшие пусть не строй, так его подобие, начали медленно пятиться назад и почему-то прикрывали головы щитами, будто спасались от дождя. Один из них подобрал мой посох и вернул его владельцу. Вторун и Фильери на противоположном конце арены громко, дружно и практически синхронно матерились и судорожно создавали у себя над головой щиты, даже перестав атаковать вампиров. Впрочем, те тоже не спешили воспользоваться полученным преимуществом, а уходили вверх и прятались в глубинах своего жилища, эвакуируя заодно на своем горбу и уцелевших оборотней, коих осталось не так уж и много, всего штук пять. Обрадованная смятением в рядах своих тюремщиков змееголовая личность смогла высунуть за пределы сдерживающего ее барьера руку и рассечь одному из чародеев шею. Конечность, вооруженную вроде бы не большими, но, как оказалось, очень острыми когтями немедленно отсекли сияющим мечом, но у призванной сущности секунды за полторы выросла новая. – Сейчас он рванет! Видите, сколько у нас раненых? Таким же посекло, когда сдуру вперед сунулись, желая врагов к стенке прижать, а твари назад отступили! Только он вроде как меньше был раза в три. Или даже в четыре. Взрывом нас разделило, основной отряд здесь, а остальные кто уже в лучшем мире, а кто вон там, в стороне, эту пакость призванную сдерживают. Ее, кстати, потому и скрутили, что она на паладинов кинулась, в самом эпицентре оказалась и потому тоже временно из строя выбыла.
Я, не желая видеть, как сработает вражеское чудо-оружие, а тем более попасть под его действие, разрядил примерно половину артефактов прямо в цель, однако сферы крови, расположенные вокруг нее, оказались не чем иным, как узловыми точками барьера, окружившего набухающий на глазах и еще больше увеличивающийся снаряд. Не знаю, насколько прочным его сделали, но шквал низкоуровневых заклинаний вражеские чары перенесли просто блестяще. Несколько колдунов скооперировались и врезали по нему чем-то вроде тарана из магмы, но один из красных шариков, метнувшись ему навстречу, сыграл роль активной брони, заставив ухнуть потраченную чародеями мощь на пустое место. К тому же откуда-то из глубины жилых помещений логова по нам открыли огонь из луков и арбалетов. Стрелы, посылаемые вампирами, естественно, уступали в своей убойности их же когтям и клыкам, но проигнорировать их оказалось невозможно – среди простых снарядов попадались и зачарованные, прошивавшие общие барьеры, с ходу поставленные магами, а потому им приходилось тратиться еще и на щиты. Да и чары время от времени обитатели подземного убежища в ход пускали, правда, демонстрировали они еще более низкую эффективность. Профессиональные чародеи, натренировавшись на поединках с себе подобными, рассеивали плетения клыкастых дилетантов с необыкновенной легкостью. Хорошо хоть в меня никто не целился. Видно, сочли вероятность поражения главы ковена такими примитивными средствами исчезающе малой величиной. А ведь на самом-то деле имели неплохие шансы на успех.
