Обдумывая крамольные, с точки зрения любого законопослушного гражданина, особенно власть имущего – на благосостояние и спокойную обеспеченную жизнь которого эти самые законы и работали, – мысли, я, чтобы не толкаться на лестницах, где слышался звон клинков и сверкали видимые даже сквозь окна боевые заклинания, при помощи щупалец полез вверх, как сухопутный осьминог-мутант. И в окне четвертого этажа увидел то, чего меньше всего ожидал.
– Брось! Фу! Немедленно выплюнь!
– О! Ну конечно! – В злом женском голосе сквозило просто непередаваемое разочарование жизнью. – Если где какая заварушка и можно под шумок немного подзакусить, то ты обязательно в самый неподходящий момент явишься и все испортишь. Да, знаю, союзников есть нельзя, но… Но ведь так хочется же! Ведь какой экземпляр, благородного древнего рода, да к тому же почти маг, а нападение вампиров все равно любые потери спишет!
Джулия, несмотря на устно выражаемый протест, поспешно уложила свою жертву прямо на засыпанный древесной трухой и крупными, еще дергающимися щепками пол и отошла в сторонку. Ее несостоявшимся обедом едва не послужил пожилой гном, один из слуг, которые занимались во дворце уходом за механической частью гвардейских големов. Настоящим чародеем он не был, но хорошее знание механики, а также комплект специальных артефактов и более-менее унифицированные детали давали ему возможность проводить мелкий ремонт и техобслуживание конструктов без привлечения сил более квалифицированных и, как следствие, высокооплачиваемых мастеров. На шее подгорного жителя остались две глубокие кровоточащие ранки, а оставившие их щупальца, до моего крика работавшие пиявками и, судя по всему, понемногу осушавшие бессознательное тело, проворно втягивались в руку демоницы.
– В этот раз тебе точно не удастся отвертеться от наказания, – твердо решил я, проверяя состояние несостоявшегося ужина демоницы (к счастью, еще живого, с большой кровопотерей и рубленой раной головы, но в общем и целом не понесшего непоправимого ущерба) и внутренне кипя от злости. Все, чего я достиг немалым трудом и риском для собственной жизни, могло пойти прахом из-за неумения этой личности, не самой достойной, право слово, да к тому же весьма сильно обязанной одному выходцу с Земли, сдерживать свои аппетиты. Репутация дело такое, создать ее трудно, а вот разрушить легко. Пройди слухи, что дочь главы ковена и, следовательно, он сам не гнушается весьма жутко поступать не только с врагами, но и с теми, кто с ним на одной стороне, и все, на ней можно будет ставить жирный крест. – Раз уж ты так хочешь есть, то, думаю, придется вводить обязательную голодовку. И лишь от того, насколько четко, быстро и понятно мне объяснят, что здесь творится и где сейчас монарх с супругой, зависит, насколько длительной она будет.
– Ну, когда в конюшню приземлился почти труп, принадлежащий какому-то вояке, то я его добила, – через силу начала говорить Джулия. Ей явно не хотелось самой копать себе яму, но силы воли не хватало, чтобы пересилить приказ о полном и безоговорочном подчинении хозяину, который древний подземный бог не так уж и давно отдавал свой служанке, сданной в бессрочную аренду полезному смертному. – Ему все равно подыхать было, а так хоть восстановиться немного получилось. Поскольку сил для хорошей драки, да тем более не с простыми людьми, а с высшими вампирами, явно не хватало, отправилась обратно во дворец. Приехала, поднялась к королеве, перебросились мы парой слов, и тут ее вместе с мелкими приставалами на обед позвали. Мне, сам знаешь, пища смертных теперь особого удовольствия не доставляет, вот и не хожу обычно себе настроение портить. Симона тоже хотела остаться и поспать, но ее брат за шкирку утащил.
Теперь не только короля с супругой, но еще и учеников спасать придется. Будто мало мне было забот. Черт!
– Только они ушли, и сразу же тревога поднялась, кто-то кричал, что из подвалов полезли вампиры вместе с какими-то деревянными големами, – продолжала рассказывать Джулия. – Я решила не геройствовать и отойти к лаборатории леди Сейлел, так как заклятие-пропуск в ее апартаменты давно сперла, а чем приголубить нахального кровососа тут бы наверняка нашлось. Но когда уже почти добралась, увидела, как деревяшка загоняет в эту комнату гнома, на которого у меня уже давно чесались зубы. Все-таки почти маг, а ты сам знаешь, как их мало и как Млфурий ценит такую жертву. Да мне даже вырубать бородатого самой не пришлось, все конструкт сделал. Правда, слишком увлекся и не заметил, как ему зашли со спины и разнесли в щепки, не дав дорезать потерявшую сознание жертву. Все. Проглот, ну чего ты с ним возишься, может…
– Сколько времени совсем без еды вынесешь? – спросил я, залечивая рану гнома. Общались мы в период моего проживания во дворце маловато, даже доспехи от големов под тогда еще придворного мага подгонял другой мастер, а имени этого с ходу и вспомнить не мог, но бросить его медленно помирать просто так или тем более дать Джулии закончить начатое было противно всему моему естеству. – По максимуму! Ну! Отвечать! Приказываю!
– Ну, месяца четыре где-то, если энергию на маскировку облика под почти человеческий или на другое какое использование своих способностей тратить не буду, – несколько неуверенно ответила демоница, пока такого опыта еще не имеющая и оперирующая, так сказать, общими знаниями о своей природе, полученными ею при перерождении. – Потом тело, которое не может бесконечно держаться на подпитке одной лишь магией, рассыплется, и мое сознание в живой артефакт вернется. Проглот, это слишком, не надо! Ты же сам потом замучаешься подходящую жертву искать, чтобы убрать посторонний голос из своей головы!
– Три с половиной месяца в рот не возьмешь ни крошки, – припечатал я ее, неохотно сознавая правоту слов своей подчиненной. Высшие вампиры, сильные маги или иные им подобные по насыщенности тела магической силой существа, являющиеся подходящими заготовками для трансформации их в новую оболочку для крайне экстравагантной подчиненной, на дороге не валяются. – И это если во время сегодняшней битвы тебя кто-нибудь из вампиров не прибьет раз и навсегда, чего мне, признаться, уже очень хочется! Насколько ты восстановилась?
– Драться в полную силу по-прежнему не могу, – виновато призналась Джулия. – Слишком сильно тот гадкий элементаль бросил. Максимум – это принятие чьего-нибудь облика, частичная трансформация, вроде той, на какую способен без посторонней помощи ты сам, слабенькое управление землей и камнем, на уровне обычного чародея, да удары руками-ногами.
– А как насчет твоих сенсорных способностей? – уточнил я у демоницы, чьи товарки когда-то давно выполняли функцию шпионажа за паствой древнего бога и поиска тех, кого можно бы было отправлять на жертвенный алтарь за совершенные ими преступления.
– Новых наблюдательных кристаллов не поставлю, а старые работают в полном объеме, если их никто не разбил, – сказала бывшая чернокнижница. – Но надо будет приблизиться, чтобы получить возможность видеть ими как глазами. Рядом с нами, кстати, почти никого нет, только одна дура-служанка в кладовке для тряпок и ведер прячется.
– Этого хватит, – решил я, уложив гнома, чьи раны удалось закрыть, в очень кстати подвернувшееся креслице и разворачиваясь к выходу. Где находилась малая трапезная, в которой обычно и принимал пищу король, мне было прекрасно известно, сам там полгода столовался, подрабатывая заодно и дегустатором ядов. Помнится, некоторые образцы придавали еде довольно-таки любопытный вкус. Для обороны она подходила достаточно неплохо благодаря наличию там очень узких дверей и штатного караула в расширенном составе, к которому, по логике, были присоединены и телохранители монарших особ, а также тех, кто составлял им компанию за обедом. Хотя бы той же леди Сейлел. Без своих любимых алхимических препаратов, часть из которых является вполне боевыми, а также нескольких личных бодигардов она после смены власти в стране только по своей спальне и ходит. В общем и целом шансы у оказавшихся внутри имелись, и весьма неплохие. Пробраться туда мимо рвущихся к той же цели вампиров, правда, может быть проблематично… но вот расположенный как раз над малой трапезной бальный зал вряд ли окажется интересен захватчикам. Ну а потолок мы разломаем и аккуратненько заглянем в трапезную. Если найдем, ради кого совершать подвиги, то совершим и получим заслуженную награду, если нет, тихо удалимся, не прощаясь. – Пошли, будем спасать… Если еще есть кого.
Идти было не так уж и далеко, по пути попадались отдельные личности и даже мелкие отряды сил самообороны из слуг и придворных, не рискующих спуститься и встретиться с врагом лицом к лицу, а вместо того пытающихся громоздить баррикады, но никаких проблем это не принесло. Большинство здешних обитателей меня видели неоднократно, а те, кто появился тут относительно недавно, прекрасно знали Джулию, игравшую роль лучшей подружки королевы. Интересно, есть ли в гримуаре той какая-нибудь пакость специально против вампиров? Магия древних могла бы сильно упростить нам задачу, однако рассчитывать на такое везение лучше не стоит.
