Описание такой жизни заставило Аманду вздрогнуть.
— Мне жаль.
Он безразлично пожал плечами.
— Не стоит. У моей матери могут быть свои недостатки, но она хорошая мама и потрясающая леди. Она делал все, что могла с тем минимумом, что мы имели. Мой папаша забрюхатил ее, когда ей было пятнадцать, а ее отец вышвырнул из дома. Поэтому мы жили вдвоем, пока мой отец толкался во вращающуюся туда-сюда дверь уголовной системы. У нас никогда не было излишков, но она всегда любила меня.
Звучащая в его голосе любовь заставила Аманду улыбнуться. Было очевидно, что он боготворил свою мать.
— Так как ты встретил Кириана?
Ник замер на мгновение, как будто собираясь с мыслями.
— Когда я стал подростком, мне до смерти надоело смотреть, как мама опускает от стыда голову. Как отказывается от еды, чтобы я мог съесть еще немного. Я помню совместные походы на работу, когда она жадно заглядывала в витрины магазинов. — Он вздохнул. — У нее были такие голодные глаза.
Взгляд Ника был твердым, пронизывающим.
— Моя мать — самая добросердечная женщина из всех, что бог когда-либо посылал на эту землю. И я не мог выносить, как она разрушает себя, чтобы накормить меня. Не мог смотреть, как мужики все время лапают ее. Выражение ее лица, когда она видела что-то, нравящееся ей, и не могла себе этого позволить. В тринадцать, я не смог больше этого терпеть, поэтому начал воровать.
Горло девушки сжалось. Она не одобряла этого, но и судить Ника тоже не могла.
— Однажды ночью банда, в которой я состоял, решила напасть на пару туристов, и я не смог перейти эту черту. Одно дело таскать вещи из магазинов и вламываться в дома богачей, но я не собирался причинять кому-либо вред.
Ник сохранил честь, даже став вором.
— Что случилось?
Ребята взъелись на меня и решили немного попрактиковаться, выбив мне мозги. И вот я лежу у них под ногами, избитый почти до смерти, а следующее, что помню — этот парень, протягивающий мне руку и спрашивающий как я себя чувствую.
— Кириан?
Ник кивнул.
— Он отвез меня в больницу и заплатил, что бы мне зашили голову и ножевые раны. Он оставался со мной, пока не приехала мама. И пока мы ждали, он спросил, не хочу ли я поработать на него, выполняя поручения после школы.
Аманда хорошо представляла себя Ника язвительным подростком. То, что Кириан смог увидеть доброту за едкой оболочкой, многое могло сказать о его характере.
— Ты согласился?
— Не сразу. Я не был уверен, что хочу околачиваться рядом с парнем, владеющим всеми деньгами мира. Плюс ко всему, мама очень настороженно относилась к Кириану. И до сих пор относится. Она не может представить, с какой это стати он платит мне такую кучу денег, учитывая, что я практически ничего не делаю. — Он рассмеялся. — Она до сих пор наполовину убеждена, что я приторговываю для него наркотиками.
Аманда фыркнула от этой мысли. Его бедная мама.
— И что ты ей говоришь?
— Что он Говард Хьюз[30] с комплексом бога. — Ник посерьезнел и окинул ее суровым взглядом. — Я обязан Кириану своей жизнью. Никто не может сказать, что стало бы со мной, если бы он не нашел меня той ночью. В одном я уверен, я не готовился бы изучать юриспруденцию в Лойоле[31], разъезжая по округе на Ягуаре. Знаю, что Кириан та еще задница, но под всем этим он по-настоящему хороший парень.
Аманда размышляла над его словами, когда они вышли из торгового центра и сложили ее покупки в багажник серебристо-черного Ягуара Ника.
Они сели в машину и она пристегнулась.
— Когда Кириан рассказал тебе, кем является?
Ник завел машину, а потом задом выехал с парковочного места.
— Когда я закончил школу. Он предложил мне постоянную работу в качестве оруженосца.
— А в чем точно заключается работа оруженосца?
Ник выехал на дорогу, и когда он переключал передачи, Аманда заметила странную татуировку, напоминающую паутину, на его правой руке. Она напоминала какой-то необычный греческий узор, и девушке стало интересно, у всех ли оруженосцев была такая метка.
— Наша задача защищать Темных Охотников в дневное время и обеспечивать их всем необходимым. Едой, одеждой, содержать их дома. Когда-то, мы действительно стерегли подземелья, где они спали, что и породило все эти мифы о вампирах, спящих в гробах. Поскольку солнечный свет смертелен для них, они спали в пещерах или изолированных помещениях, чтобы исключить возможность попадания солнца. В обмен за нашу службу, Охотники финансово содержали нас.
— Значит, у каждого Охотника есть оруженосец?
— Нет. Некоторые Темные Охотники предпочитают одиночество. Я первый оруженосец, который появился у Кириана больше, чем за триста лет.
Аманда вздрогнула от мысли, что Кириан провел все это время в одиночестве. Она представляла, как он бродит по этажам своего особняка, словно беспокойный дух, ищущий утешения, но не находящий его.
— А что, если ты захочешь бросить? — спросила она у Ника.
Он втянул воздух между зубами.
— Это не так просто. У оруженосцев есть обстоятельная организация, в чем-то напоминающая Отель «Калифорния» — ты можешь вступить в любое время, но выйти из системы не можешь. Если ты уходишь, они будут наблюдать за тобой до самой смерти. И если ты, хоть когда-нибудь предашь оруженосцев или Темных Охотников, то не проживешь достаточно долго, чтобы пожалеть об этом.
От его зловещего тона по спине Аманды побежали мурашки.
— Правда?
— О, да. Некоторые из этих ребят имеют долгую фамильную историю служения Охотникам, насчитывающую тысячелетия.
— Это похоже на рабство?
— Нет, я могу уйти в любое время, просто не могу нарушить клятву оруженосца. Данная однажды, она нерушима и вечна. Когда я женюсь, моя жена не будет знать, кто такой Кириан, или что я делаю для него, если она тоже не оруженосец. Когда мои дети достигнут совершеннолетия, я могу выбрать, посвящать их или нет. Если мое решение будет положительным, им придется предстать перед Ашероном или Артемидой, которые рассмотрят и возможно примут их заявку.
Ну вот, теперь Аманда действительно испугалась, потому что, когда он произносил эти слова, ужасная мысль пришла ей в голову.
— А как насчет меня? Разве они не подумают, что я могу быть угрозой?
Выражение лица Ника стало убийственно серьезным, когда он остановился на красный свет и повернулся к ней.
— Если ты станешь угрозой, один из оруженосцев убьет тебя.
Аманда сглотнула.
— Это не утешает.
— Оно и не должно. Мы очень серьезно относимся к нашим обязанностям. Темные Охотники это единственное, что стоит между человечеством и рабством или уничтожением. Без них, Апполиты и Даймоны завладеют нами.
