– Я знаю этот корабль и его капитана. Отличное вооружение, умелая и сплоченная команда. В общем, драться они будут насмерть. А еще капитан – мой друг.
Намек был понят.
Теперь же мы сидели в комнате кар’вааз. Я только что закончил подробный рассказ о нашем путешествии. Лаура помогала, уточняя некоторые детали.
– Я в принципе тоже верю Эрлике, но…
Ис’лаа замолчала, о чем-то задумавшись. Мы не мешали.
– Этьен, – наконец прервала свои размышления Ис’лаа, – полагаю, Эрлике стоит знать о чаше.
– Я думал об этом, – признался я. – Но мы решили сначала рассказать тебе. Завтра утром отправимся к Эрлике.
Я повернулся к Лауре и лукаво поинтересовался:
– Хочешь познакомиться с Девятой?
– Конечно, – улыбнулась моя невеста. – Она же легенда.
– Вот и отлично, – произнесла кар’вааз. – Когда вы вдвоем, мне спокойнее.
Мы спустились вниз, где уже обретались Льорис с Джеральдом. Хранители снова разбрелись по Крелоту по своим делам, и без них в доме было несколько неуютно. Я спросил Льориса, как дела у меня дома.
– Исгал каждую неделю отчитывается. Все в порядке, не переживай. Попыток проникновения не было, дядя твой не объявлялся. Напомни, когда там у вас свадьба?
– А свадьбы не будет, – заявила моя невеста.
Льорис поперхнулся, Джеральд насторожился, и только Ис’лаа понимающе улыбнулась. Я, внутренне потешаясь, пояснил:
– Пышной церемонии не будет – приглашать будем только своих.
– А-а-а, – успокоился мой друг. Затем сообразил: – Вы хотите здесь свадьбу устроить?
– Ну не в этом доме, конечно, – ответила Лаура. – Купим себе небольшое поместье и уже там проведем церемонию.
– Кого еще пригласите? – поинтересовался Джеральд.
– Твоих родителей хотели пригласить, но не уверен, что получится. Еще думали Горгора позвать, но не знаю, оправился ли он от ран.
– А кто это Горгор?
– Ах да, ты же не в курсе, – спохватился я и коротко пересказал ему события, произошедшие на Арлиции.
– Так вот как Карвен погиб, – глухо пробормотал Джеральд.
Я только кивнул. Гибель Карвена до сих пор отзывалась болью в сердце. Судя по лицам Льориса и Лауры, они испытывали схожие чувства.
А на следующее утро мы с Лаурой отправились к Эрлике. Уже на входе в пещеру я почувствовал неладное.
– Что-то не так, – вполголоса сказал я. – Будь готова.
Она кивнула. Ее внешняя расслабленность меня нисколько не обманула – она была готова к бою.
Мы вошли внутрь. Источник энергии полыхал как факел, хотя я перед тем, как покинуть это место, надежно его прикрыл. Приблизившись к фонтану, мы обнаружили, что вход открыт, а моя защита уничтожена. Переглянувшись, мы спустились по лесенке. Неподалеку от завесы тумана лежал ларн. Он был мертв.
Не сговариваясь, мы ринулись вперед. Ларна мне было искренне жаль. Оставалось надеяться, что он сумел прихватить с собой кого-нибудь из нападавших.
Выскочив наружу в мире Эрлики, я оторопел.
Долины больше не было.
Осторожно мы спустились вниз. Вокруг тянулась выжженная земля, торчали обугленные стволы деревьев, ручей просто перестал существовать. Стало понятно, что мы опоздали.
Дом Девятой был цел. Я вошел внутрь, пока Лаура осматривала территорию вокруг в поисках подсказок о том, что же здесь случилось. В доме все осталось так же, как при моем прошлом визите. Я понял, что Эрлика, почувствовав приближение врагов, вышла им навстречу.
Я быстро осмотрел дом и обнаружил короткую записку без подписи, адресованную мне.
– Что в ней? – спросила Лаура, входя в дом. – Снаружи – никаких следов.
Я зачитал:
– «Береги жезл. Лидфнера можно победить, но цена будет слишком высокой. Поверь мне, я иногда могу видеть будущее». И еще здесь координаты какого-то места. Насколько я помню, это неподалеку от Мертвой Пустоши. Возможно, это проход, через который Карстанор выкинул Эрлику.
– То есть теоретически мы можем попасть внутрь? – уточнила моя возлюбленная.
Сейчас она была охотником. Наверное, я выглядел так же.
– Надо подумать, как это сделать, – ответил я.
В подавленном состоянии мы вернулись в дом Ис’лаа. Новости никого не обрадовали.
– Если он рискнул захватить Девятую, то значит ли это, что он собрал все нужные предметы, кроме жезла? – поинтересовался Льорис.
Я неопределенно пожал плечами.
– Кое-что проверю, – заявил я и перенесся в свой кабинет в Тернемау. Проверил сейф – жезл был на месте. Я восстановил защиту, добавил еще парочку заклятий и вернулся назад.
– Жезл на месте, – сообщил я остальным.
– Ненавижу, когда ты так делаешь, – пробормотала Лаура.
– Как быть дальше, господа и дамы? – поинтересовался Льорис.
– Думаю, что жизни Эрлики ничего не угрожает, – сказал я. – Однако не стоит обольщаться насчет лидфнера – он способен на все ради достижения своей цели.
– Если Создатель разделил себя на восемь сущностей, не считая Эрлики, – произнесла Лаура, – то для проведения ритуала лидфнеру, возможно, потребуются потомки восьмерых.
– Логично в принципе. – Я помолчал, вспоминая. – Так. Кроме меня есть еще Давид Ардорн, Виктор де Истэн и…
Я выругался.
– Клитий, – закончила Лаура. – Кроме тебя, кстати, есть еще твой дядя. Пусть он и не глава рода.
– Да, – согласился я, – и это может стать проблемой.
– Отправляйтесь в Тернемау, – посоветовала Ис’лаа, – и охраняйте жезл.
Что ж, ее совет был совсем неплох. Собрались быстро. Затем, дождавшись Льориса, который прощался с Ис’лаа, перенеслись в Тернемау. Исгал был уже у дверей.
– Милорд, миледи, – поклонился он. Лаура для него уже стала членом семьи. – Лорд Льорис, лорд Джеральд. Добро пожаловать! Обед будет через полчаса в библиотеке.
– Спасибо, Исгал, – в один голос дружно отозвались мы. По-моему, мы слегка оглушили моего дворецкого, поскольку он, едва заметно морщась, поспешил покинуть кабинет.
Мы дружно рассмеялись.
Вечер прошел спокойно. Джеральд с Лаурой затеяли игру в меджент, Льорис закопался в свитках и книгах, я же просто расслабленно развалился в кресле и вполглаза за ними наблюдал. Мне не давала покоя записка Эрлики. Особенно та фраза, где было сказано о высокой цене за победу над лидфнером. Конечно, это могло означать что угодно, но я беспокоился за свою любимую…
Следующие несколько дней прошли вполне спокойно. Хотя я и распорядился поднять вымпел, меня никто не вызывал. Я связался с родителями Джеральда, сообщил им, что он у меня, и, не вдаваясь в подробности, попросил, чтобы они никому об этом не говорили. От серьезных расспросов меня спасло только их безоговорочное доверие. Еще я попросил Исгала разузнать о Давиде и Викторе, но через пару дней он сообщил, что с ними все в порядке. Виктор недавно присутствовал на приеме у главы столицы и выглядел вполне довольным жизнью. Давид же был в игре. Я немного успокоился. Единственное, что меня продолжало немного тревожить, – молчание дяди.
