Все удивленно повернулись к менестрелю. Он улыбнулся и кивнул:
– Да. Небольшое уютное поместье неподалеку отсюда. Держи. – Он бросил мне связку ключей. – Оно ваше. Хозяева недолго упирались.
Он снова улыбнулся.
– Спасибо, – поблагодарил его я. – Сколько я тебе должен?
– Нисколько, – продолжая улыбаться, ответил бард. – Считайте это свадебным подарком.
Я встал и благодарно поклонился. Тиберн лишь махнул рукой, как бы говоря, что это пустяки.
– Когда церемония? – поинтересовался Хьюго.
– Завтра утром.
Церемония вышла короткой и не очень торжественной. В основном благодаря весело шутившему Хьюго. Мы с Лаурой произнесли древние клятвы, обменялись кольцами, и на этом все закончилось.
– Куда отправимся, Джеральд? – спросил Льорис за праздничным ужином.
Что ж, Льорис прав – сейчас главным был самый юный из нас.
– На Арвентию. У них один из самых больших флотов во Вселенной, – ответил тот. – Там я и научился управлять космокатером.
– Завтра же и отправимся, – сказал я. – У меня ощущение, что медлить нельзя.
– У меня – тоже, – произнесла моя новоиспеченная жена.
– Какая-то невеселая у нас свадьба получается, – не подумав, брякнул Астанир.
Адель укоризненно ткнула его в бок.
– Так уж сложилось, – это не я, это Лаура.
Я лишь неопределенно пожал плечами.
Утром мы уже были на Арвентии, появившись неподалеку от космопорта.
– Что будем делать дальше? – вопросительно взглянул я на довольного Джеральда.
– Найдем полностью заправленный катер и полетим, – весело ответил он.
– Так просто? – удивилась Лаура.
– Ага, – кивнул Джеральд, – никто нас не заподозрит. Каждый час в небо поднимаются десятки катеров, частных яхт, гондол и тому подобного. Не все из них сообщают о своем полете диспетчерам, так что…
Все оказалось действительно просто, как и говорил Джеральд. Довольно быстро мы нашли подходящий космокатер с гипердвигателем и взлетели. Орбита Арвентии была забита разнообразными кораблями. Там были и огромные межзвездные лайнеры, и небольшие грузовики, и военные крейсеры. Про всякую мелочь и говорить нечего.
– Ох, ничего себе! – потрясенно прошептала Лаура.
Джеральд отвлекся от приборов и усмехнулся:
– Говорил же, один из самых больших флотов во Вселенной.
Он снова повернулся к приборной панели, маневрируя среди скопления судов. Признаюсь, мне было слегка не по себе. Я совершенно не понимал, как Джеральд умудряется здесь ориентироваться. Наконец мы выбрались на открытое пространство.
– Готовы? – спросил наш пилот, касаясь какого-то рычага. Мы кивнули.
– Тогда поехали. – И он сдвинул рычаг вперед.
Оказалось, что этот рычаг запускал гипердвигатель. Оставалось надеяться, что Джеральд ничего не напутал при вводе координат. Спустя несколько минут мы вышли в обычное пространство.
– Здесь не очень далеко от Арвентии, – сказал Джеральд в ответ на наши вопросительные взгляды. – Отчасти поэтому я ее и выбрал.
Мы стали ощупывать пространство в поисках каких-нибудь аномалий, и вскоре Лаура воскликнула:
– Вот оно. Чуть левее, прямо по курсу.
Я направил импульс в ту сторону.
– Да, – пробормотал я, – что-то похожее на портал.
Джеральд уже корректировал курс, направляя катер прямо к аномалии. Спустя некоторое время стало понятно, что это действительно портал. Несколько необычный, но все же портал.
– Летим туда? – полуутвердительно спросил пилот.
– Летим туда, – согласился я. А что еще нам оставалось?
Вход прошел без происшествий, и спустя мгновение мы уже были внутри Мертвой Пустоши. В отличие от хаоса снаружи, внутри было спокойно. Мне это напомнило «глаз» внутри урагана в океане. Впереди маячил большой астероид, и Джеральд направил катер в его сторону. Проход внутрь астероида нашелся сразу. Мы влетели в пещеру, где я приказал садиться.
Выбравшись наружу, я обнаружил, что дышать здесь можно, хотя воздух и был необычно сухим. Попререкавшись пару минут с Джеральдом, которого хотел оставить на катере для охраны, я плюнул на это дело и спросил:
– Все готовы?
Никто не ответил – и так было понятно, что готовы. В воздухе витало напряжение.
Перед нами был тоннель с редкими узкими ответвлениями. Но я почему-то был уверен, что нам нужно именно вперед.
Шли быстро, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Наконец перед нами возник вход в обширную пещеру. Я осторожно заглянул внутрь.
Там находился лидфнер и группа лордов и леди, среди которых я заметил Клития, Аскольда и еще несколько знакомых лиц, как среди темных, так и среди светлых. С кем-то из светлых я сражался в игре, кого-то просто видел на Всеобщем совете. Высших было немного.
А вот и мой дядя. Он что-то с жаром объяснял Эрнанду. В конечном итоге тот раздраженно махнул рукой, и мой дядя, кланяясь, попятился к основной группе. Сволочь!
Я усмехнулся. Видимо, дядя пытался объяснить лидфнеру причины провала моего устранения.
– Что там? – шепотом спросила Лаура.
Я повел рукой, призывая к осторожности, и обшарил взглядом остальное пространство. Эрлику я заметил не сразу. Ее приковали магическими цепями к дальней стене, и, казалось, она была без сознания. Неподалеку от Девятой находились еще несколько пленников. Четверо темных и четверо светлых. Их удерживали такие же магические оковы. Я вспомнил, что у Клития был двоюродный брат, который еще учился в академии. Нет, ну что за ублюдок! Собственного брата готов принести в жертву.
И еще дядя. Я все думал – неужели он готов пожертвовать собой? А сейчас вспомнил, что у моего прадеда был младший брат и от него возникла боковая ветвь нашего рода. Они носили другое родовое имя, которое с ходу мне вспомнить не удалось, и, по сути, тоже являлись хоть и не прямыми, но потомками одного из восьми.
Я показал жестом, что нужно отойти. Затем кратко обрисовал обстановку.
– Эрлика слабее Эрнанда – это очевидно, – заметила Лаура. – Карстанор боялся лидфнера, иначе зачем ему было искать союзников, а затем и вовсе разделить себя на девять частей? А она лишь часть силы Карстанора.
– Согласен, – задумчиво произнес я. – Но нам-то что делать? Их слишком много, даже без Эрнанда.
– Не знаю, – ответил Льорис, – но я думаю над этим.
– В первую очередь необходимо как-то вытащить Эрлику, – заявил самый юный лорд.
– Разумно, – язвительно оценил я его слова. – Вот только как?
Джеральд слегка стушевался.
Мы снова приблизились к входу в пещеру и заглянули уже все вместе. Лидфнера не было, но остальные находились там же. Навскидку их было более трех десятков, среди них – около десяти высших. Невеселые перспективы…
