— Тогда действительно все очень плохо, — сказал Росс. Это было явно преуменьшение.
Барк открыл глаза и пристально посмотрел на Росса.
— Весьма благородно было с твоей стороны вернуться за мной. Приятно знать, что мои друзья больше не думают, будто я пытаюсь их убить.
Росс отвернулся, понимая, что хочет сказать его друг.
— Прости, Вандус. У меня не было выбора.
— И отлуплю же я тебя, когда все это закончится, — Барк слабо улыбнулся.
Росс развел руками и рассмеялся.
— Вандус, если это когда-нибудь закончится, я с радостью предоставлю тебе первый удар. Все равно тебе нужен будет гандикап.
— Что будем делать сейчас? – внезапно спросила Мадлен. Это были первые ее слова за несколько часов. С тех пор, как убили Прадала.
— Как бы странно это ни звучало, милостью Бога-Императора нам повезло, — уверенно заявил Росс.
Мадлен и Барк посмотрели на него так, словно он окончательно сошел с ума.
— Я свяжусь с Гурионом и запрошу немедленную высадку войск с 9-го Флота. Нашей главной задачей будет отбить Ангкору, пока Броненосцы не закрепились в регионе.
— А откуда вы знаете, что Великий Враг еще не заполучил Старых Королей? – спросила Мадлен.
— Дорогая моя, — начал Росс, — вы думаете, мы были бы еще живы, если бы это было так?
ВОЙСКА Броненосцев на Аридуне пришли в движение. По всему Пуническому суб-континенту, на протяжении двух тысяч километров высохших равнин, по пустыне катились бронетанковые и моторизованные колонны войск Великого Врага. За Островами Клетки флот подводных лодок и барж на воздушной подушке двигался по соляным каналам. От самых дальних соляных равнин запада Аридуна до бессточных бассейнов на другом конце континента Броненосцы перестали скрываться, направляясь к Цепи Крепостей.
Четыре фигурки, маленькие и незначительные, наблюдали за движением массы войск с вершины песчаной дюны. Пыль окрасила их грубые камуфляжные сетки из тростника в бело-мучной цвет. Они казались лишь зарослью мелкого кустарника.
— Мы пойдем с ними, — заявил Сильверстайн.
— Что, с ними? – спросил Темуган, указывая на горизонт грязным пальцем. Там разворачивалась армия Броненосцев. Они больше не нуждались в камуфляжных сетях и какой-либо другой маскировке. Да и никакая маскировка не смогла бы спрятать тысячи машин, двигавшихся по песчаным равнинам континента, поднимая огромные стены белой пыли.
— Конечно же нет, — отозвался Асинг-ну.
— Это невозможно, нас всех убьют, — сказал Апартан. – Как мы сможем, не прячась, следовать за ними по соляным равнинам?
— Да ладно, парни, где ваша любовь к приключениям? Жажда открытий для Империума? Завоевать пространства, освободить миры? – полушутя усмехнулся Сильверстайн.
Охотник сполз на животе с вершины дюны и поднялся на ноги. Он заметил, как грязны его сапоги, и вспомнил, что не чистил их с тех пор, как отправился с борта «Карфагена» на Кантику. Сколько месяцев назад это было? Сильверстайн не мог вспомнить.
Он подошел к четырехколесному мотоциклу. Некрашеный металл раскалил под солнцем и был очень горячим. Сильверстайн проверил прикрепленные канистры с горючим и водой, осмотрев пристегивавшие их ремни, не протерлись ли они.
Автоган схемы «булл-пап» взятый с трупа наика Броненосцев, был пристегнут у седла, параллельно задней цепи мотоцикла, чтобы его можно было быстро схватить в случае необходимости. Сильверстайн не просто взял его как трофей. Это оружие несло эмблему Муниторума и серийный номер полков Внутренней Гвардии Бастиона. Сильверстайн лишь вернул оружие на службу Империуму.
Сильверстайн поправил камуфляжную сетку и натянул ее на голову.
— Если говорить серьезно, господа, армия Броненосцев пришла в движение. Мы можем прятаться, но скоро будет просто некуда бежать. Вы об этом подумали?
Апартан подошел по костяной пыли и, сняв со своего мотоцикла камуфляжную сеть, сплетенную из мха и корней, набросил ее себе на плечи.
— Если Великий Враг готовится сражаться, я не хочу пропустить это.
Темуган и Асинг-ну с некоторым содроганием присоединились к ним.
— Если так надо… — хором сказали они.
Сильверстайн рассмеялся.
— Следуйте за мной. Будет весело, вроде охоты на большую дичь. Очень большую…
ЗАПРОС на высадку войск достиг Гуриона по дальней вокс-связи лишь за несколько минут до его ареста.
Лорд Гурион отложил трубку вокс-аппарата, когда в его двери вломилась военная полиция. Шесть офицеров военной полиции ворвались в каюту Гуриона, передергивая затворы дробовиков и крича на него. За ними не спеша шагал лорд-маршал Кхмер, небрежно перекинув плащ через плечо. А за ним следовали трое комиссаров в черных шинелях, сжимая в руках пачки документов.
Гурион просто поднял руки.
— Лорд-маршал, вижу, вы пришли за мной?
— Теперь мы задаем вопросы, инквизитор, — высокомерно фыркнул Кхмер.
— О, понимаю. Но не могли бы мы отложить это до высадки войск на Аридун? Я только что получил сообщение от моей оперативной группы, что положение стало очень опасным.
— Нет, Гурион, никогда. На основании военного закона, вы арестованы, — Кхмер щелкнул пальцами, давая знак ожидавшему комиссару. Политический офицер шагнул вперед, стукнув каблуками начищенных сапог, и зачитал ордер.
— Инквизитор Форд Гурион. Вы обвиняетесь в заговоре с целью воспрепятствовать исполнению правильной военной стратегии. До назначенной даты судебного разбирательства вы должны быть заключены под стражу с временным лишением всех полномочий, согласно статье 22 Воинского Устава.
— Я инквизитор, — засмеялся Гурион. – Военное право на меня не распространяются.
Кхмер улыбнулся.
— Может быть так, а может быть, и нет. Это решит Пленарный Совет, обладающий соответствующими полномочиями. А пока вы будете арестованы для вашей же пользы и пользы кампании. Мне ужасно, ужасно жаль, но вы не сможете использовать свои полномочия, чтобы отдавать приказы моим войскам, пока это дело не прояснится.
— Неплохо сыграно, Кхмер, — сказал Гурион, медленно кивнув.
Лорд-маршал кивнул.
— Я приказал направить все наши силы в пространство Звезд Бастиона. Когда и если ваше дело будет решено Советом, тогда вы сможете вернуть войска с Бастиона в Медину, если пожелаете.
Гурион нетерпеливо постучал механической рукой по столу.
— Вы закончили, лорд-маршал?
Кхмер настороженно прищурился. Перемена тона инквизитора что-то предвещала. Внезапно полудюжины военных полицейских, которых он привел сюда, показалось ему недостаточно.
Гурион поднялся с кресла.
— Вы мне не соперник, Кхмер. В этом ваша слабость. Я давно предполагал, что вы попытаетесь совершить нечто подобное. Но это уже не важно.
В коридоре за стенами каюты послышался шум борьбы, злые резкие голоса и приглушенные стоны. Послышался звук удара, и что-то шлепнулось на палубу.
Кхмеру вдруг стало не по себе. Он больше не улыбался.
— Не обращайте внимания, — сказал Гурион. – Это просто инквизиторские штурмовики обезоруживают военных полицейских, которых вы поставили снаружи. Не беспокойтесь, мои люди хорошо обучены и не причинят вашим вреда без необходимости.
— Это мятеж? – фыркнул Кхмер.
— Разумеется, нет. Это закономерный исход, — Гурион указал на лорда-маршала механической рукой. – Варуда Кхмер, у меня есть неопровержимые доказательства, что вы злоупотребили своим положением и полномочиями, пытаясь помешать Инквизиции.
Офицеры военной полиции и комиссары отшатнулись от лорда-маршала, их лица выражали сомнения и нерешительность. Дробовики, нацеленные на Гуриона, опустились, уставившись дулами в палубу.
— Вы перевербовали инквизитора из моего Конклава. Шантажировали вы ее или пообещали что-то – это меня не интересует. Несколько раз вы пытались убить моих подчиненных. С меня достаточно, Кхмер. Для пользы кампании – ее лучше вести без вас.
Лорд-маршал начал пятиться к двери.
— Посмотрим, что скажет Совет, когда услышит ваши доказательства.
— Мне нет необходимости предъявлять им доказательства. Я представляю Инквизицию здесь. Единственная причина, по которой я до сих пор оставил вас в живых – я не хотел убивать офицера-ветерана без особой необходимости. Я оставил вас в живых, Кхмер, помните об этом.
Лорд-маршал схватился за автопистолет «Люгос» в кобуре на поясе.
Но Гурион тоже был вооружен. Медный ноготь его аугметического пальца – все это время направленного прямо на Кхмера – сдвинулся вверх. Из него выстрелила мономолекулярная нить, пронзившая грудь Кхмера, даже не повредив ткань его мундира. Нить развернулась внутри грудной клетки лорда-маршала. Тяжелейшие травмы внутренних органов и внутренние кровотечения мгновенно убили его. Лорд-маршал Кхмер упал лицом вниз и больше не двигался. Со щелчком мономолекулярная нить втянулась обратно, оставив микроскопическую ранку. Не пролилось ни капли крови.
