Сатирическая линия французской литературы представлена стихотворными повестями (фаблио), возникшими в конце 12 в., и животным эпосом — «Романом о Лисе» (середина 12 — середина 13 вв.), соединяющим аллегорическое изображение феодальной действительности с морализированием. Трагизм жизни и душевные метания простого горожанина выразил Рютбёф (около 1230 — 85) в сатирических стихах, фаблио, «Миракле о Теофиле».
14—15 вв. — переходный период для литературы Ф. Поэзия, развивая приёмы куртуазной лирики, оказывается в кругу формальных поисков. Однако Гильом де Машо (около 1300 — 77), Эсташ Дешан (около 1346 — около 1407), Кристина Пизанская (1363 — около 1431), Ален Шартье (1385 — около 1434), Карл Орлеанский (1394—1465) не только довели до совершенства старые поэтические темы (любовь к недоступной даме и т. п.), но и передали дух эпохи: национальную трагедию Столетней войны 1337—1453, крушение феодального миросозерцания, поиски смысла жизни вне религиозной доктрины. Большой лирической глубины, трагедийности и реалистической конкретности достигает творчество Ф. Вийона (около 1431 — после 1464). Рыцарский роман в 14—15 вв. насыщается национальной проблематикой и фольклорными мотивами («Мелюзина» Жана из Арраса, 14 в.). Умирающий мир рыцарства изобразил А. де Ла Саль (1388 — между 1462 и 1469) в «Истории Жана де Сантре...»; конфликт между дворянством и городским сословием отразился в сборнике «Сто новых новелл» (около 1462), написанном под влиянием Дж. Боккаччо.
В конце 15 в. Ф. вступает в период Ренессанса. Усиливаются контакты с Италией, развивается книгопечатание, растет интерес к античности и гуманитарным наукам; господство религиозной идеологии поколеблено. В начале 16 в. французские гуманисты Ж. Лефевр д'Этапль (1450—1536), Г. Бюде (1467—1540) и др. ставят острые философские, социальные, политические вопросы, ведя борьбу со схоластикой и религиозной ортодоксией. Сочувствуя идеям гуманизма , король Франциск I поддерживал писателей, способствовал переводческой деятельности (Ж. Амио, 1513—93, и др.), покровительствовал учёным. Наиболее ярким представителем литературы Возрождения во Ф. был Ф. Рабле (1494—1553). Огромная эрудиция, смелые идеи сочетаются в его «Гаргантюа и Пантагрюэле» с широкой картиной французской действительности, с обращением к народным корням национального искусства. В творчестве Рабле сформировался т. н. ренессансный реализм. История Панурга, «частного» человека с его индивидуальной судьбой (3-я книга), наметила контуры романа нового типа. Близко к Рабле творчество поэта-сатирика К. Маро (1496—1544). Французская лирика 1-й половины 16 в. попала под влияние итальянского неопетраркизма с его спиритуализмом и формальными поисками: лионские поэты М. Сев (1501? — после 1560), А. Эроэ (1492—1568), салонный поэт М. де Сен-Желе (1491—1558). Более искренна в своих стихах лионка Л. Лабе (около 1524 — 66). Платонизмом отмечена лирика Маргариты Наваррской (1492—1549); в сборнике новелл «Гептамерон» она реалистически воссоздала городскую жизнь. К реалистическим традициям тяготеют сборник новелл «Новые забавы» (изд. 1558) и философские прозаические диалоги «Кимвал мира» (изд. 1537) секретаря Маргариты Б. Деперье (около 1500 — 1544?); новеллы Н. Дю Файля (около 1520 — 1591).
Реформу французской поэзии и драмы предприняли в середине 16 в. поэты «Плеяды» П. де Ронсар (1524—85), Ж. Дю Белле (1522—60), Р. Белло (1528—77), Э. Жодель (1532—73) и др. «Плеяда» углубила гуманистическое содержание поэзии, обогатила её новыми формами (сонет, ода, буколика, эпическая поэма и др.), способствовала формированию национального литературного языка. Зрелое творчество её поэтов дало образцы любовной, философской, пейзажно-описательской, элегической, гражданской лирики, глубоко и всесторонне раскрыло личный и социальный опыт человека эпохи. В произведениях поэтов-драматургов Э. Жоделя, Ж. Гревена (1538—70) и др. ещё в ренессансной форме проступают черты классицизма.
Поэты конца 16 в. Т. А. д'Обинье (1552—1630), Ж. Воклен де ла Френе (1535?—1606), Ф. Депорт (1546—1606) следовали творческим установкам «Плеяды», но их лирика усложняется элементами барокко , отразившими трагические противоречия периода т. н. Религиозных войн . Лирика, драма, эпическая поэзия насыщаются религиозными мотивами, библейской символикой (драматургия Р. Гарнье, 1534 или 1544—1590). Сатира, развивая опыт Рабле, уходит в гротеск, служит политическим целям («Мениппова сатира» , 1594). Традиции Возрождения продолжает М. де Монтень (1533—92), автор «Опытов» — своеобразного обобщения поисков, стремлений, надежд и разочарований Ренессанса, его социального, духовного и художественного опыта. Популяризатор Монтеня — моралист П. Шаррон (1541—1603). Скептицизм Монтеня подготовил некоторые идейные течения 17 в.
В начале 17 в. французская литература переживает сложный процесс развития и преобразования реалистических, классицистических и барочных тенденций, наметившихся в 16 в. Нередко эти тенденции выступают в нерасчленённом виде (галантный роман «Астрея» О. д'Юрфе, 1567?—1625). Воздействием эстетики барокко отмечено и раннее творчество Ш. Сореля (1602—1674), создателя бытового романа, впитавшего реалистический опыт Рабле. Формирование классицистской поэзии связано с деятельностью Ф. Малерба (1555—1628), создателя образцов лирики «высокого стиля», и сатирика М. Ренье (1573—1613), наследника ренессансного свободомыслия и реализма. Развивая традиции Возрождения, Малерб стремился к выработке литературной нормы, основанной на хорошем вкусе, чувстве меры и т. д. В середине 17 в. барочные тенденции стали ведущими. Они обнаруживаются в трагикомедиях А. Арди (около 1570 — 1632), в трагедиях А. де Монкретьена (1575—1621), в романах Г. де Ла Кальпренеда, М. де Скюдери, М. Гомбервиля, в поэзии В. Вуатюра (1598—1648), Ж. Гомбо (около 1570 — около 1666) (см. Прециозная литература ). Сочинения Тристана Л'Эрмита (1601—55) лишь отчасти затронуты модной прециозностью.
Реалистические тенденции в литературе во многом основывались на реалистическом и эпикурейском учении П. Гассенди (1592—1655). С его философией связана деятельность т. н. либертинов (т. е. «вольнодумцев») Т. де Вио (1590—1626), М. А. Сент-Амана (1594—1661) и С. Сирано де Бержерака (1619—55), к которым примыкал и Ш. Сорель.
Углубляется разработка эстетики классицизма в теоретических выступлениях Ж. Шаплена (1595—1674), К. Вожла (1585—1650), Г. де Бальзака (1597—1654), Ф. д'Обиньяка (1604—76), сформулировавших учение о «трёх единствах», о жанровой и стилевой структуре литературы. Формированию классицистической доктрины способствовали рационалистическая философия Р. Декарта (1596—1650) и деятельность Французской академии (основана в 1635). Наиболее всеобъемлющим было воздействие классицизма на театр, прежде всего в области трагедии. Видным драматургом-классицистом был Ж. Ротру (1609—50), в раннем творчестве отдавший дань эстетике барокко. П. Корнель (1606—84), начав с галантных стихов и комедий, пришёл к «правильным» трагедиям классицизма. В его позднем творчестве заметно усиление лирического начала, усложнение интриги, что уже противоречило канонам классицизма. Корнель стремился выразить самый острый конфликт своего времени — противопоставление личности обществу, частной жизни — общественной в условиях абсолютной монархии: трагедии «Сид» (1637), «Гораций» (1640), «Родогуна» (1644) и др.
Основоположник и самый выдающийся представитель классицистической комедии — Мольер (1622—73). С позиций народного здравого смысла он разоблачил и высмеял отрицательные стороны современного ему общества. Главная мишень его нападок — тщеславие и раболепие буржуа перед аристократией: «Мещанин во дворянстве» (1670). В комедиях «Тартюф» (1664), «Мизантроп» (1666), «Скупой» (1668) Мольер создал психологические и социальные типы большой обобщающей силы. Пороки аристократии (распущенность, лицемерие, паразитизм) также нашли в нём острого критика («Дон Жуан», 1665, и др.).
Интерес к характеру, психологии человека и к сатирическому изображению нравов присущ прозаикам-моралистам Ф. де Ларошфуко (1613—80), Б. Паскалю (1623—62) и Ж. де Лабрюйеру (1645—96), романистке М. Лафайет (1634—93; «Принцесса Клевская», 1678), поэту Н. Буало (1636—1711) и баснописцу Ж. Лафонтену (1621—95), черпавшему сюжеты из народной поэзии и из творений писателей Возрождения.
В середине и 2-й половине 17 в. классицизм остаётся ведущим направлением, проникнув в эпистолярную прозу (М. де Севинье), мемуаристику (кардинал Рец, Ларошфуко), церковное красноречие (Ж. Б. Боссюэ). Но рядом существуют и бытовые романы П. Скаррона (1610—60), А. Фюретьера (1619—88), которые иногда связывают с тенденциями барокко. Во 2-й половине 17 в. классицизм приобретает новые черты; он вновь смыкается с прециозностью (Ф. Кино), обнаруживает предпросветительские черты (роман «Приключения Телемака» Ф. Фенелона, 1651—1715; статьи Ш. Сент-Эвремона, около 1616—1703). Драматургия Ж. Расина (1639—99) воплотила трагическую неразрешимость конфликта человека и государства, которое предстаёт у автора как начало деспотическое, близкое к восточной тирании («Андромаха», 1668, «Британник», 1670). На первый план у Расина выдвигается психология героя, в которой обнаруживаются тёмные, иррациональные черты, игра необузданных страстей («Федра», 1677).
