В полемике с символистской отстраненностью от реальности в 1906 возник унанимизм с его иллюзорной верой в гармонию между классами: Ж. Дюамель (1884—1966), Ш. Вильдрак (1882—1971) и Ж. Ромен (1885—1972). Романтическая традиция ощутима в лирическом «романе воспитания» Ален-Фурнье (1886—1914) «Большой Мольн» (1913). Сложным переплетением модернистских и реалистических тенденций отмечено творчество М. Пруста (1871—1922), чей роман «В поисках утраченного времени» (публикация завершена в 1927) — одно из первых сочинений «потока сознания» . Живое чувство истории побуждало писателя-католика П. Клоделя (1868—1955) выходить за пределы символизма (А. де Ренье, 1864—1936) и неоклассицизма (Ж. Мореас, 1856—1910) к социально значимым проблемам — драматическая трилогия «Заложник» (1911), «Чёрствый хлеб» (1918), «Униженный отец» (1920). Мистические туманности и велеречивости символистов поэты-«фантазисты» Т. Дерем (1889—1941), П. Ж. Туле (1867—1920), Ф. Карко (1886—1958) противопоставили искренность чувства и ясность поэтического языка. Дань модернистским исканиям «конца века» отдал Г. Аполлинер (1880—1918), прокладывавший собственный путь к «новому реализму» в поэзии (книга «Алкоголь», 1913) и прозе (цикл новелл «Ересиарх и К°», 1910), автор лиро-эпической хроники о войне «Каллиграммы» (1918).
1-я мировая война 1914—18 и Великая Октябрьская социалистическая революция в России обозначили новый этап в развитии французской литературы. Романы «Огонь» (1916) и «Ясность» (1919) А. Барбюса (1873—1935) — родоначальника социалистического реализма во французской литературе — отразили рост революционного сознания французского народа. Барбюс в 1919 создал международную организацию писателей «Кларте» для защиты Советской России, борьбы за мир. Против реакции направлены его «Правдивые повести» (1928), работы о литературе («Золя», 1932) и публицистика П. Вайян-Кутюрье (1892—1937), который в 1921 встречался с В. И. Лениным и в очерковых репортажах рассказал об СССР. Роллан от позиции «Над схваткой» (название сборника его статей, 1915) приходит к революционному гуманизму: роман-эпопея «Очарованная душа» (1922—33). Новое качество роллановского реализма сказалось также в его эстетике (ст. «Ленин. Искусство и действие», 1934), публицистике и драматургии («Робеспьер», 1939). Роллан был идейным вдохновителем международного антифашистского фронта, организатором конгрессов миролюбивых сил. В литературе 20—30-х гг. видное место занимают моралист Ален (1868—1951), П. Валери (1871—1945), для которого характерно движение от символизма к интеллектуальной поэзии. Авангардистское направление представляли Б. Сандрар (1887—1961), П. Реверди (1889—1960), кубофутурист Ж. Кокто (1889—1963), дадаист (см. Дадаизм ) Т. Тцара (1896—1963) и сюрреалисты (см. Сюрреализм ) А. Бретон (1896—1966), П. Элюар (1895—1952), Л. Арагон (р. 1897), Ф. Супо (р. 1897), А. Арто (1896—1948) — автор авангардистского манифеста «Театр жестокости» (1935).
В сплочении писателей демократического направления существенную роль сыграли Международные конгрессы писателей в защиту культуры (1935, 1937). Выходят романы о положении рабочего класса, его участии в общественной борьбе в годы Народного фронта — «Запрещенная манифестация» (1935) Л. Муссинака (1890—1964), «Тяжёлый хлеб» (1937) Ж. Фревиля (1898—1971), «Зелёная зона» (1935) Э. Даби (1898—1936), «Великая борьба» (1937) Т. Реми (р. 1897). Арагон создаёт книгу стихов «Ура, Урал!» (1934) и романы «Базельские колокола» (1934) и «Богатые кварталы» (1936). В 30-е гг. переходит на революционные позиции («Испания! Испания!», 1936) Ж. Р. Блок (1884—1947).
Находясь на стороне прогрессивных сил, А. Мальро (1901—76) в романе «Надежда» (1937) осудил фашистскую агрессию в Испании. Поворот вправо совершается в политических взглядах Ромена («Люди доброй воли», т. 1—27, 1932—46). Автор пацифистского романа «Большое стадо» (1931) Ж. Жионо (1895—1970) оказывается в плену консервативно-утопических идей (роман «Песнь земли», 1934). Откровенно реакционные тенденции во французской литературе конца 30-х гг. проявились в творчестве А. Монтерлана (1896—1972), Л. Селина (1894—1961).
Укрепление позиций критического реализма ярко выразилось в творчестве Р. Мартен дю Гара (1881—1958), Ф. Мориака (1885—1970) и Дюамеля. Многотомный роман Мартен дю Гара «Семья Тибо» (1922—40) раскрыл духовное оскудение буржуазии и социал-демократических лидеров в канун 1-й мировой войны 1914—18. В романах Мориака «Тереза Декейру» (1927), «Клубок змей» (1932), «Дорога в никуда» (1939) католическая тенденциозность сочетается с острой критикой буржуазных отношений, Дюамель разоблачал буржуазное своекорыстие и эгоизм, отказываясь, однако, от общественной активности в пользу нравственного самосовершенствования (цикл романов «Жизнь и приключения Салавена», т. 1—5, 1920—32). В русле критического реализма развивалось в 20—30-е гг. творчество Вильдрака (пьесы «Пароход ”Тинэсити“», 1919. и др.), Р. Доржелеса (1886—1973; роман «Деревянные кресты», 1919), А. Моруа (1885—1967; «Первые рассказы», 1935), М. Арлана (р. 1899; сб. новелл «Лучшие дни нашей жизни», 1937), Ж. Бернаноса (1888—1948; роман «Дневник сельского священника», 1936), Л. Гийу (р. 1899; роман «Чёрная кровь», 1935), А. Арну (1884—1973) и М. Эме (1902—67). Общественно значимые проблемы поставлены в драмах Ж. Жироду (1882—1944; «Троянской войны не будет», 1935), Ж. Ануя (р. 1910; «Дикарка», 1938). Романтическая оппозиция бесчеловечной логике капиталистического развития отразилась в творчестве П. Мак-Орлана (1882—1970) и А. Дотеля (р. 1900).
В годы 2-й мировой войны 1939—45 рождается литература антифашистского Сопротивления. Продолжала выходить газет «L'Humanité«, организовывались антифашистские издания — «Résistance», «La Pensée libre», орган Национального комитета писателей (основан 1942) «Les léttres françaises» и др. Высокая идейность и гражданственность обусловили масштабность и художественная значимость патриотической поэзии Сопротивления: «Открытая книга II» (1942) и «Поэзия и правда 1942» (1942) Элюара, сборники Арагона «Нож в сердце» (1941), «Французская заря» (1945), цикл трагических стихов «Бойня» Э. Гильвика (р. 1907), стихи Мадлен Риффо (р. 1923; сборник «Сжатый кулак», 1945). Первой повестью Сопротивления стало «Молчание моря» (1942) Веркора (р. 1902). Отказавшись от сюрреалистического экспериментаторства, обращается к песенной, народной основе стиха Р. Деснос (1900—45). Фашистскому варварству противопоставляет стойкую память о нормальном ходе жизни, о счастье мирных дней Ж. Превер (1900—77). Тема ответственности за судьбы родины звучит в творчестве писателей-католиков Ж. Кейроля (р. 1911; «Поэмы ночи и тумана», 1946), Л. Массона (1915—69; «Посюсторонние стихи», 1942). В поэзии А. Мишо (р. 1899), Р. Кено (р. 1903), Ж. Одиберти (1899—1965), Ф. Понжа (р. 1899), Р. Шара (р. 1907), пронизанной чувствами безысходности и скорби, определяющим был гражданский пафос.
Движение Сопротивления выявило решающую роль народа, рабочего класса и его авангарда — ФКП в завоевании национальной независимости. Путь от трагического 1940 до освобождения Парижа в 1944 запечатлен в публицистике Блока, в дневниковой книге Муссинака «На плоту ”Медузы“» (1945), в повести Ж. Коньо «Побег» (1947), в сатирических и социально-психологических новеллах Фревиля и П. Куртада (1915—63), в повести Ж. Лаффита (р. 1910) «Живые борются» (1947). Книга «Письма расстрелянных» (1946) — документельное свидетельство героизма борцов-коммунистов. О героической борьбе патриотов повествуют роман А. Шамсона (р. 1900) «Кладезь чудес» (1945), документ, очерк «Поезд 12 ноября» (1943, опубликован 1965) и повесть «Последняя бригада» (1946) М. Дрюона (р. 1918), книга рассказов Э. Триоле (1896—1970) «За порчу сукна — штраф двести франков» (1945), публицистика Ф. Мориака («Чёрная тетрадь», 1943). В романе «Коммунисты» (1949—1951) Арагон запечатлел историю Ф. в этот переломный период её развития. Литература понесла потери: был казнён Ж. Декур (1910—42); пали в бою Ж. Прево (1901—1944), А. Шеневьер (1908—44); П. Юник (1909—45), Деснос, М. Жакоб (1876—1944), Б. Фондан (1898—1944) — жертвы фашистских концлагерей. Выполняя боевое задание, погиб А. Сент-Экзюпери (1900—44), автор повести «Военный летчик» (1942), философской сказки «Маленький принц» (1943).
Опыт военных лет питает французскую реалистическую прозу конца 40 — 50-х гг. — романы «Странная игра» (1945) Р. Вайяна (1907—65), «Время мертвецов» (1953) П. Гаскара (р.1916), «Смерть — моё ремесло» (1953) Р. Мерля (р. 1908), «Там, где больше трава не растет» (1952) Ж. Маньяна (р. 1902), «Майор Ватрен» (1956) А. Лану (р. 1913). В трилогии Дрюона «Сильные мира сего» (1948—51) воссоздана эпоха между двумя мировыми войнами, история нравственной деградации правящих классов, приведших страну к национальной катастрофе. Э. Базен (р. 1911) в трилогии о частной жизни буржуа «Семья Резо» (1948—73) обнажает систему домашнего мучительства, рождающую в душе героя протест. Литература критического реализма является наиболее представительной и постоянно пополняет свои ряды: М. Женевуа (р. 1890), Г. Шевалье (1895—1970), М. Паньоль (р. 1895), Ф. Эриа (1898—1971), М. Фомбёр (р. 1906), Э. Роблес (р. 1914), Ж. Э. Клансье (р. 1914), Р. Гренье (р. 1919), Б. Клавсль (р. 1923), П. Лене (р. 1942), Б. Пуаро-Дельпеш (р. 1929) и др. Для творчества Симоны де Бовуар (р. 1908), А. Труайя (р. 1911), Франсуазы Саган (р. 1935), Р. Сабатье (р. 1923) характерно противоборство натуралистических и реалистических тенденций. В 50-егг. достигает расцвета творчество поэтов Сен-Жон Перса (1887—1975), П. Ла Турдю Пена (1911—75), в 60—70-е — Ж. Рубо (р. 1932), Б. Варгафтига (р. 1934).
