Стендаль и Бальзак сыграли ведущую роль в развитии западно-европейского критического реализма 19 в. Они обогатили мировую литературу, разработав свои методы реалистической типизации. В романе «Красное и чёрное» (1831) Стендаль утвердил основы психологические направления в реализме. Он дал герою романа многогранную аналитическую характеристику. Гибель Жюльена Сореля предстаёт как следствие того, что буржуазному обществу он пытался противостоять в одиночку. Эту же тему Стендаль варьирует в романах «Люсьен Левен» (1834—36, впервые под название «Зелёный стрелок», изд. 1855, полностью 1929) и «Пармская обитель» (1839). Воплощая идею всеобщих взаимозависимостей в мире, художественное исследование французского общества в период Реставрации и Июльской монархии дал Бальзак в цикле романов и повестей «Человеческая комедия» (1829—1848). Писатель сосредоточил внимание на темах распада семьи («Отец Горио»,1834—35), власти золота («Гобсек», 1830) и нравственной гибели личности («Шагреневая кожа», 1830—31). Источники драматизма «Человеческой комедии» — в напряжённом характере эпохи и человеческого существования. Мастером новеллы был П. Мериме (1803—70), подходивший к задаче воссоздания «местного колорита» реалистически, как историк и этнограф («Матео Фальконе», 1829; «Кармен»,1845).
Конец 40 — начало 50-х гг. отмечены углублением идейно-эстетических противоречий. Представители реалистической песенной поэзии П. Лашамбоди (1806—72), П. Дюпон (1821—70), Л. Менар (1822—1901) выступили в защиту жертв Июньского восстания 1848. Вершина гражданской поэзии, связанной с Революцией 1848, — стихи Гюго в сборнике «Возмездие» (1853). Идейными противниками республиканцев становятся после государственного переворота 1851 писатели-бонапартисты О. Фёйе (1821—90), М. Дю Кан (1822—94), Э. Абу (1828—85) и др. Буржуазно-апологетическая литература в период Второй империи противопоставляет принципам реалистического искусства «школу здравого смысла»; к ней принадлежали драматурги Ф. Понсар (1814—67), Э. Ожье (1820—89) и А. Дюма-сын (1824—1895). Попытку теоретически осмыслить опыт Бальзака (и в области живописи — Г. Курбе) предпринимают Шанфлёри (1821—89; сборник статей «Реализм», 1857) и Л. Э. Дюранти (1833—80; журнал «Реализм», изд. им в 1856—1857). Однако в своих художественных произведениях они, как и А. Мюрже (1822—61), обращались преимущественно к бытописательству. Это характерно и для романов братьев Гонкуров (Жюль, 1830—70; Эдмон, 1822—1896), с творчеством которых связано зарождение натурализма во французской литературе («Жермини Ласерте», 1865; «Девка Элиза», 1877, и др.). Г. Флобер (1821—80) в романах «Госпожа Бовари» (1857), «Воспитание чувств» (1869), «Бувар и Пекюше» (1861) обличал буржуазную мораль, нравы, науку, политическую жизнь. В центре внимания писателя — проблема ограниченности человеческих возможностей, тщетные поиски глубокого чувства, полноты жизни в буржуазном обществе. Издававшие лирические сборники «Современный Парнас» (1866—76) Ш. Леконт до Лиль (1818—94), Т. де Банвиль (1823—91), Сюлли-Прюдом (1839—1907), Ф. Коппе (1842—1908) и др. (см. «Парнас» ) неприятие буржуазного мира выражали выключением его из своей эстетической сферы, обращаясь к сюжетам древнегреческих и индийских мифов, скандинавских саг (Леконт де Лиль), используя мотивы восточной поэзии (Л. Буйе, 1822—69), итальянского Возрождения (Ж. М. Эредиа, 1842—1905). В творчестве Ш. Бодлера (1821—67), напротив, конфликт художника с буржуазной действительностью принимает бескомпромиссную форму: поэт с горечью пишет о судьбе искусства и художника в современном мире, обнажая язвы общества, создавая гротескные образы торжествующих буржуа (сборник стихов «Цветы зла», 1857).
В условиях технического и научного прогресса 60—70-х гг. развивается приключенческая, научно-фантастическая литература — романы Ж. Верна (1828—1905). Возрастает интерес и к гуманитарной культуре (история искусств, религий и др.): «История происхождения христианства» (т. 1—8, 1863—83; Ж. Э. Ренан, 1823—92).
Патриотическое народное движение во время франко-прусской войны 1870—71 и Парижская Коммуна 1871 открыли новую эпоху в развитии литературы. Многие писатели связали свою жизнь и творчество с идеалами и революционной борьбой пролетариата. Э. Потье (1816—87), «... один из самых великих пропагандистов посредством песни» (Ленин В. И., Соч., 5 изд., т. 22, с. 274), создал в июне 1871 «Интернационал» (опубликован 1887); величие Парижской Коммуны и её уроки осмыслены им в поэме «Парижская Коммуна» (1876). Героизм коммунаров запечатлен в лирике Луизы Мишель (1830—1905), в песнях Ж. Б. Клемана (1836—1903), в поэзии Э. Вермерша (1845—78), Э. Шатлена (1829—1902), К. Гюга (1851—1907). Коммуне посвящен «Военный гимн Парижа» и др. стихи А. Рембо (1854—91). Член Парижской Коммуны, редактор газеты «Кри дю пёпль» («Le cri du peuple») Ж. Валлес (1832—85) воссоздал в реалистической трилогии «Жак Вентра» (1879—86) историю жизни и революционной борьбы молодого человека 19 в. Л. Кладель (1835—92) в традициях революционно-романтической патетики повествует о героических днях в романе «INRI» (1872—87, опубликован 1931; в рус. пер. — «Жак Ратас», 1933). Парижская Коммуна и развивающееся в 80—90-е гг. социалистическое рабочее движение, предельно обнажив классовый антагонизм буржуазного общества, воздействовали на творчество крупнейших мастеров критического реализма.
Э. Золя (1840—1902) в цикле «Ругон-Маккары» (1871—93) дал социально-психологическое исследование общества в эпоху перерастания капитализма в империализм («Жерминаль», 1885). В противоборстве с натуралистическими тенденциями (в 80-е гг. Золя — признанный теоретик натурализма) писатель реалистически запечатлел сложное взаимодействие между типичными характерами эпохи («Деньги», 1891; «Разгром», 1892), увидел в поднимающемся социализме зародыш социального закона будущего (роман «Труд», 1901). Творчество Ги де Мопассана (1850—93) пронизано резким неприятием буржуазной пошлости (роман «Жизнь», 1883), политиканства Третьей республики (роман «Милый друг», 1885), предпринимательского ажиотажа (роман «Монт-Ориоль», 1886) и колониальных авантюр. Новеллы Мопассана рисуют широкую панораму быта и нравов Франции последней четверти 19 в. Разнообразие средств реалистической типизации и изобразительности присуще А. Доде (1840—97; трилогия «Необычайные приключения Тартарена из Тараскона», 1872—90).
В поэзии конца 19 в. наиболее влиятельным направлением был символизм — С. Малларме (1842—98; эклога «Послеполуденный сон фавна», около 1865, опубликован 1876), П. Верлен (1844—96), Рембо (стихотворение «Пьяный корабль», сонет «Гласные»), П. Фор (1872—1960). В русле натурализма развивалось творчество П. Алексиса (1847—1901), О. Мирбо (1850 — 1917).
В ранних повестях и романах Ж. Ш. Гюисманса (1848—1907) содержались реалистические сцены из народной жизни (роман «Марта», 1876); впоследствии писатель испытал воздействие декаданса (роман «Наоборот», 1884). П. Бурже (1852—1935), продолживший в романе «Ученик» (1889) тему судьбы молодого человека 19 в., в 90-е гг. смыкается с реакционной, шовинистической литературой; её ведущая фигура — М. Баррес (1862—1923; трилогия «Роман национальной энергии», 1897—1902).
Реалистическая литература на рубеже 19—20 вв. развивалась в борьбе с литературой империалистической реакции (Ш. Моррас, 1868—1952; П. Адан, 1862—1920) и одним из самых характерных её проявлений — колониальным романом П. Лота (1850—1923), К. Фаррера (1876—1957), в полемике с декадентскими (М. Швоб, 1867—1905; А. Жид, 1869—1951) и авангардистским (А. Жарри, 1873—1907) течениями. Художественный прогресс французской литературы этого периода определяло творчество классиков реалистического искусства, воспринявших социалистические идеи, — А. Франса (1844—1924), Р. Роллана (1866—1944), Ж. Ренара (1864—1910), Ш. Л. Филиппа (1874—1909).
В тетралогии «Современная история» (1897—1901) Франс открыто выражал сочувствие рабочему классу. Буржуазную цивилизацию обличал в фантастических, сатирических и гротескных романах «На белом камне» (1904), «Остров пингвинов» (1908), «Восстание ангелов» (1914). Литературную и общественную деятельность сочетал Ренар, сотрудничавший в газете «Юманите» («L'Humanité«) со дня её основания. Его желчная ирония направлена против праздных, озлобленных буржуа (повесть «Рыжик», 1894). Филипп противопоставил паразитическому существованию парижского «дна» (роман «Бюбю с Монпарнаса», 1901, и др.) жизненную мудрость бедняков (роман «Папаша Пердри», 1902). Жизнь народа реалистически воссоздал Э. Ле Руа (1836—1907) в эпопее «Жаку Крокан» (1899), а взаимоотношения человека с природой — Л. Пенго (1882—1915), Габриель Сидони Колетт (1873—1954). Героические мотивы звучали в творчестве неоромантика Э. Ростана (1868—1918; комедия «Сирано де Бержерак», 1898). Социалистические идеи вооружили Роллана философией, которая сопрягает устремления личности с ходом истории. Его драматургический цикл «Драмы Революции» — реалистическая классика, определившая гражданственный пафос французской демократической драматургии. История жизненных и идейных исканий творческой личности — содержание романа «Жан-Кристоф» (1904—1912). Роман «Кола Брюньон» (1918) возродил ренессансную традицию Рабле.
