Уже на исходе 17 в. во французской культуре нарастают просветительские тенденции («История оракулов» и др. соч. Б. Фонтенеля), но эпигонский классицизм 1-й трети 18 в. (драматургия П. Ж. Кребийона-отца, 1674—1762) сдерживает развитие Просвещения. Возникает литература рококо , пронизанная гедонизмом и скептицизмом, показным вольномыслием. В лирике рококо культивируются малые формы (эпиграмма): наиболее значительные поэты — Г. А. Шольё (1639—1720), Ш. О. Лафар (1644—1712), Ж. Б. Грессе (1709—77), К. Ж. Дора (1734—80). Соединить игривую лёгкость рококо с нормами классицизма стремился Ж. Б. Руссо (1670 или 1671—1741). В прозе (К. А. Вуазнон, С. Буфлер и др.) литература рококо тяготела к короткой новелле и эротической «сказочке». Приёмами рококо с его духом эпатажа широко пользовались просветители (Монтескье, Вольтер, Дидро).
В 1-й половине 18 в. усиленно развиваются комедия и роман. Комедия следует традициям Мольера (Ш. Дюфрени, Ж. Ф. Реньяр и др.); у А. Р. Лесажа (1668—1747) усиливается социальная острота и бытовой реализм («Тюркаре», 1709); П. К. Мариво (1688—1763) создал тип комедии, построенной на тонкой словесной игре, передающей прихотливую сложность характеров героев. У Ф. Н. Детуша (1680—1754) и П. К. Нивеля де Лашоссе (1692—1754) этот жанр наполнился назидательными мотивами. В романе преобладают нравоописательные реалистические тенденции. Своеобразный плутовской роман создал Лесаж («История Жиль Блаза из Сантильяны», 1715—35). У Мариво («Жизнь Марианны», 1731—41) и А. Ф. Прево (1697—1763) в «Манон Леско» (1731) и др. романах глубоко разработана психология героев, а сатирически изображенным представителям общества противостоят «естественные» натуры. П. К. Кребийон-сын (1707—77), отдавший дань вкусам рококо («Софа», 1742), в романе «Заблуждения сердца и ума» (1736) показал паразитизм и бездушие аристократии (как и Ш. П. Дюкло, 1704—72). Гротескно-сатирическую картину французской жизни создал Ш. Л. Монтескье (1689—1755; «Персидские письма», 1721). В 1-й половине 18 в. ведущую роль в литературе играет Вольтер (1694—1778) — крупнейший поэт-сатирик (эпиграммы, поэма «Орлеанская девственница», 1755), драматург, поставивший классицистические нормы на службу просветительским идеалам («Магомет», 1742, и др.), замечательный прозаик (повести «Задиг», 1748, «Кандид», 1759, и др.), философ, историк, публицист.
С 1751 начинает выходить «Энциклопедия», издававшаяся Д. Дидро (1713—1784), Ж. Л. Д'Аламбером и др. просветителями, отразившими радикальные настроения передовой части третьего сословия. Дидро создал жанр «мещанской драмы», где его последователями были М. Ж. Седен (1719—97), Л. С. Мерсье (1740—1814), ранний П. О. К. Бомарше (1732—99), выступал по вопросам эстетики. Его романы «Монахиня» (1760), «Жак-Фаталист» (1773), повесть-диалог «Племянник Рамо» (1762—79) — наиболее значительные произведения просветительской реалистической прозы.
Отход от просветительского рационализма, связанный с культом природы, естественности, изображением «жизни сердца», обозначился в литературе сентиментализма . Романы «Новая Элоиза» (1761) и «Эмиль» (1762) и «Исповедь» (1766—1769) Ж. Ж. Руссо (1712—78) вывели на сцену новый тип третьесословного героя, углубили приёмы раскрытия его подвижного и противоречивого характера, Последователи Руссо — Мерсье, Н. Ретиф де Ла Бретонн (1734—1806), уделявшие внимание социально-бытовой стороне жизни, и Ж. А. Бернарден де Сен-Пьер (1737—1814), склонный идиллически трактовать жизненные конфликты.
В предреволюционные годы во французской литературе рядом с сентиментализмом возникает предромантизм (Ж. Казот, 1719—92); у Э. Парни (1753—1814) элегические мотивы, предвещающие романтизм, сочетаются с заострённой антирелигиозностью и с обращением к приёмам рококо. Измельчание феодальных идеалов, общественный и духовный крах дворянства раскрыли Ж. Б. Луве де Кувре (1760—97) и особенно П. А. Ф. Шодерло де Лакло (1741—1803) в романе «Опасные связи» (1782) и Бомарше в комедии «Женитьба Фигаро» (1784), отмеченной революционным духом. Традиции классицизма продолжают тонкий лирик А. М. Шенье (1762—94) и драматург М. Ж. Шенье (1764—1811), наполнивший свои трагедии гражданским пафосом. Революционный классицизм — ведущий метод в период Великой французской революции. Были созданы новые пьесы М. Ж. Шенье, Ф. Ф. Н. Фабра д'Эглантина (1750—94), оды и гимны П. Лебрена (1729—1807), Т. Дезорга (1763—1808) и др. Получает распространение массовая революционная песня («Марсельеза» К. Ж. Руже де Лиля, 1760—1836), публицистика (Робеспьер, Марат), очерк (Мерсье). Наследник просветительских идеалов — автор летучих песен-прокламаций, тираноборческого фарса «Страшный суд над королями» (1793) П. С. Марешаль (1750—1803), отразивший взгляды якобинцев.
С начала 19 в. господствующим направлением во французской литературе становится романтизм. Феодальную реакцию на революционные события отразил консервативный романтизм, с позиций защиты христианской религии отрицавший «вольномыслие» просветителей: публицисты Ж. де Местр (1753—1821), Л. Бональд (1754—1840). Авторитет церкви утверждал в трактате «Гений христианства» (1802) Ф. Р. де Шатобриан (1768—1848); однако художественное значение включенных в трактат повестей «Атала» (отдельное издание 1801) и «Рене» (отдельное издание 1802) оказалось шире первоначального замысла: здесь впервые в европейской литературе прозвучала тема «лишнего человека» . В полемику с идеологами Реставрации вступили писатели, признававшие исторически прогрессивную роль революции. Анна Луиза Жермена де Сталь (1766—1817) в книге «О литературе» (1800) призывала к либерализации общественного строя Ф. Её романы «Дельфина» (1802), «Коринна, или Италия» (1807) выдвинули поэтический образ женщины, живущей в разладе с окружающей средой, стремящейся к духовному раскрепощению. Одинокий герой — в центре романов-«исповедей» Б. Констана (1767—1830; «Адольф», опубликован 1815) и Э. П. Сенанкура (1770—1846; «Оберман», 1804). В жанре «разбойничьего романа» написан «Жан Сбогар» (1818) Ш. Нодье (1780—1844). В области поэзии — сборник «Поэтические раздумья» (1820) и др. А. де Ламартина (1790—1869) — французский романтизм обогатил александрийский стих и рифму. От чувства трагического разлада с действительностью к богоборческим настроениям эволюционирует творчество А. де Виньи (1797—1863).
2-й этап французского романтизма связан с предреволюционным и революционным движением 30—40-х гг. и ярко проявился в творчестве В. Гюго (1802—85). Его эпический цикл «Легенда веков» (1859—83) и стихи о Парижской Коммуне 1871 («Грозный год», 1872) завершили реформу французской поэзии, начатую романтиками. Стихия непосредственного чувства, жизнерадостность, ирония, грусть — основные мотивы лирики А. де Мюссе (1810—57). Влиятельным защитником романтизма в 20—30-х гг. был литературный критик Ш. О. Сент-Бёв (1804—69). Торжество прогрессивных тенденций романтизма 30-х гг. чрезвычайно полно выявилось в связи с театральным искусством в острой полемике между романтиками и неоклассицистами. Накануне Июльской революции 1830 эта полемика приобретала политический характер. Её кульминацией явилось предисловие Гюго к его драме «Кромвель» (1827) — декларация эстетических принципов прогрессивного романтизма. Гюго («Собор Парижской богоматери», 1831; «Отверженные», 1862; «Девяносто третий год», 1874), Виньи («Сен-Мар», 1826), Мюссе («Исповедь сына века», 1836), Жорж Санд (1804—76), А. Дюма-отец (1802—70) превратили роман в «синтетический» жанр, сочетающий лирическое, эпическое и драматическое начала. Ведущая тема творчества Санд — борьба женщины за человеческие права («Индиана», 1832; «Консуэло», 1842—43, и др.). Социальные проблемы ставил Э. Сю (1804—57) в романах-фельетонах «Парижские тайны» (1842—43) и др. В стилистически изощрённой поэзии и прозе Т. Готье (1811—72) и Ж. де Нерваля (1808—55) намечается переход к «чистой» поэтической форме (у Готье), к символической многозначности образов (у Нерваля).
Революционный подъём 30—40-х гг., способствовавший интенсивному развитию прогрессивного романтизма, создал предпосылки и для реалистического осмысления современных общественных отношений. Французский критический реализм с начала своего возникновения сочетал остроту постановки коренных социальных проблем, широту исторического охвата с живописным изображением конкретных жизненных явлений. Черты реализма обнаруживаются в памфлетах П. Л. Курье (1772—1825), в сатирических стихах и песнях П. Ж. Беранже (1780—1857), Э. Моро (1810—38), О. Барбье (1805—82). Высшее воплощение он получил в романах Стендаля (1783—1842) и О. де Бальзака (1799—1850).
Стендаль и Бальзак сыграли ведущую роль в развитии западно-европейского критического реализма 19 в. Они обогатили мировую литературу, разработав свои методы реалистической типизации. В романе «Красное и чёрное» (1831) Стендаль утвердил основы психологические направления в реализме. Он дал герою романа многогранную аналитическую характеристику. Гибель Жюльена Сореля предстаёт как следствие того, что буржуазному обществу он пытался противостоять в одиночку. Эту же тему Стендаль варьирует в романах «Люсьен Левен» (1834—36, впервые под название «Зелёный стрелок», изд. 1855, полностью 1929) и «Пармская обитель» (1839). Воплощая идею всеобщих взаимозависимостей в мире, художественное исследование французского общества в период Реставрации и Июльской монархии дал Бальзак в цикле романов и повестей «Человеческая комедия» (1829—1848). Писатель сосредоточил внимание на темах распада семьи («Отец Горио»,1834—35), власти золота («Гобсек», 1830) и нравственной гибели личности («Шагреневая кожа», 1830—31). Источники драматизма «Человеческой комедии» — в напряжённом характере эпохи и человеческого существования. Мастером новеллы был П. Мериме (1803—70), подходивший к задаче воссоздания «местного колорита» реалистически, как историк и этнограф («Матео Фальконе», 1829; «Кармен»,1845).
