Старые самцы готовили мясо, раскладывали еду по тарелкам и разносили среди молодых. Те сидели вокруг на подстилках во много рядов, горланили песни под музыку, пировали. Гноллы, то есть гиены, принадлежали к псовым, и в их племени-стае царствовала железная иерархия; крупные самки пользовались всеми привилегиями, следом за ними были самки помоложе, помельче, а ещё ниже располагались самцы с тем же делением внутри себя. Старые мужчины, слишком слабые для охоты и войны, несли все хозяйственные повинности, были слугами по сути, а старые женщины, в основном, приглядывали за детьми старшего возраста, обучая их военной науке. Только щенки были вне иерархии: карапузы и недоростки носились вокруг шумными стайками, клянчили и воровали еду, приставали к взрослым, откровенно хулиганили. На них иногда порыкивали, но никогда не наказывали. Гноллы относились к детям очень нежно.
Меня усадили напротив старших самок, среди мужчин, но не вместе с ними, — образовался круг отчуждения. Следующий час я неспешно ел, выглядывал любые признаки присутствия канопы. Тем временем происходили пляски вокруг пламени, пир и песнопения, экзотическая культурная программа. Когда все наелись, а некоторые и упились, наступил следующий этап; самые солидные самцы, старшие охотники и воины оживились. По одному они вскакивали и бросались плясать перед огнём, на глазах у племени и, особенно, перед женщинами. Получалось примерно также как у меня недавно, однако, местным ценительницам нравилось.
Гноллы танцевали, делая всякие забавные движения, повергая невидимых врагов, настигая воображаемую добычу. У каждого было ограниченное время, если ни одна из женщин не находила его привлекательным, неудачнику на это деликатно намекали бросками копий. Более везучие удостаивались благосклонного жеста и неслись к самкам, чтобы усесться у них в ногах.
Постепенно свободных женщин становилось меньше, одни ласково гладили выбранных кавалеров по шерсти, другие ставили на них ноги. Мне же всё быстро наскучило, времени было дано до рассвета, а к канопе даже не приблизился. Была бы свобода передвижения… Главная самка всё ещё не выбрала самца, хотя для неё сплясали самые крупные и матёрые. Некоторые пошли на второй круг, но одноглазая только ела и пила, откровенно скучала. Что ж… если она здесь главная, то, может, и канопа у неё?
Тяжело поднявшись, я двинулся вперёд, не спешил, давая всем желающим насладиться видом огромной уродливой туши в броне. Обошёл костёр, вторгшись на территорию самок, звуки стихли. Окажись я гноллом, скорее всего, набросились бы и наказали, но с «духом доброй охоты» так поступать было наверняка нельзя. Взошёл по каменным ступеням к главной, достал из инвентаря три пера штормового грифона, взмахнул, — свежий ветерок взъерошил короткую шерсть на её морде.
— Подарок, — сказал я, — самой красивой.
Продолжая резонировать Обольщением, я осторожно, будто заигрывая со смертью, воткнул перья ей в косы. Гнолльша задумалась, потом тряхнула гривой, — поднялся ветер. Она заливисто расхохоталась и стала мотать головой, обдувая сидевших рядом подруг. Дар произвёл эффект.
«Внимание! Проверка Харизмы пройдена!»
— Мой! — объявила она, схватив меня за костяной ворот. — Мой!
Племя радостно заголосило, я был с нажимом усажен перед её местом, эдакий трофей в ногах у славной предводительницы.
— А, скажи, прелестница, есть у вас тут канопы? — начал я издали, как бы невзначай.
Шензи Потрошительница сунула мне в пасть жареного мяса, опять стала трясти гривой, создавая ветер, ей нравилось.
— Мне бы канопу получить.
— Что? — спросила НИП-ка, не особо слушая.
— Такой кувшин с рисунками и крышкой в виде головы. Не попадался тебе?
— Я подарю тебе сотню кувшинов, уродец, — пообещала женщина-вождь, — если принесёшь нам удачу в охоте.
— Очень постараюсь, но мне нужен только один кувшин и, если можно, его — сейчас, а удачу — завтра?
Шензи хотела что-то сказать, но её прервал громкий рёв. Это большой самец выбежал к огню, распугав низкоранговых и старых гноллов; судя по его виду и количеству брызг слюны, сверкавшей в воздухе эдакой радугой, НИП был чем-то недоволен.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Ой, — вздохнула моя новая покровительница, — только не он.
— Что происходит?
— Ормил недоволен, что я выбрала тебя. Хочет намотать твои кишки на палку и поставить рядом со своим домом.
— Какая страстная натура…
— Иди повесели меня, и получишь всё, что угодно.
— А это обязательно? Ты можешь сказать ему, чтобы он, как бы, заткнулся и пошёл вон?
Одноглазая гиена вздохнула, прикончила пиалу кровяного «вина».
— Не могу. Если бы он неправильно вёл себя в отношении женщин, — его уже так пинали бы, что он падать не успевал бы, но это дело мужчин между собой. Он имеет право.
— Послушай, Шензи, а может, просто…
«Внимание! Проверка Харизмы провалена!»
Она больше совсем не слушала, вгрызлась зубами в большой кусок мяса и всем видом показывала, что готова наслаждаться зрелищем двух мужчин, бьющихся за её благосклонность. Что-то пошло не так в моей операции… Ладно, видимо, сформировался сценарий, по которому я должен был пройти испытание. Возможно, кому-то из игроков это и понравилось бы, но до чего же не хотелось терять время.
Гнолл по имени Ормил продолжал демонстрацию силы, ему поднесли два странных оружия — древка средней длины, на которых были перпендикулярно закреплены чьи-то бивни или гигантские клыки, от самого большого сверху, до самого мелкого ближе к обмотке. Позади гнолла уже очерчивали круг для поединка, возбуждённые бисталы занимали места поближе.
Ну, что ж, путь насилия — самый короткий. На этот раз не стану притворяться одуванчиком.
Я был сыт или около того, под доспехами пульсировала энергия, их масса почти не ощущалась. Спустился, обошёл костёр и пересёк нарисованную границу.
«Внимание! Выход за пределы периметра приведёт к провалу испытания!»
Соперник ждал, из пасти валила пена, глаза горели, покрытое шрамами тело было увешано всяческими талисманами и трофеями. Довольно крупный гнолл, сильный… о, не сразу я заметил его дескриптор: «Ормил Жевака, вожак охотников племени Гнилых Клыков (траппер) 62 уровня, бистал (тип: пятнистая гиена) (НИП)».
Почти двадцать уровней разницы, притом, что он не выглядел слишком уж опасным. Так, недооценивать противника — значит нарываться на респ. Если я глупо умру, то выйду из игры на пару суток, провалю все сроки, подведу Лиззи и удостоюсь не очень приятного взгляда от Мэдлин. Можно сказать, что передо мной возник вопрос жизни и смерти.
— Ладно, постараемся сделать всё как можно аккуратнее.
Барабаны, нагнетавшие ритм последние несколько минут, резко смолкли, притихли и гноллы, только глаза сверкали в отсветах огня. Шензи величественно рыгнула и швырнула недогрызенную кость в костёр, — сигнал был получен, племя залилось хохотом и лаем, а Жевака превратился в смазанный росчерк.
Я только облачко пыли заметил там, где он стоял полсекунды назад, активировал Минеральное Укрепление. Сбоку в правое плечо пришёлся сдвоенный удар. Громко треснула, но не раскололась броня, шкала выносливости просела, а с ответной атакой я опоздал, — гнолл также быстро отскочил, вращая своими «клыкастыми палками». Он вскинул оружие, бахвалясь, и получил гром одобрительных выкриков, соплеменники болели за своего.
— Чего выделываешься, пёс? Хоть крови дождись.
Ормил злобно зарычал.
Плохо, недооценивать его действительно не следовало. Разница в уровнях была слишком велика, по идее, я уже проиграл, но когда это меня останавливало? Чувствовалось, что НИП имел высокие показатели Силы и Ловкости, это значило, что Выносливостью он похвастать не мог, — нельзя иметь всё сразу, верно? Однако же при таком раскладе я оказывался перед знакомой дилеммой: неважно, насколько ты силён, вынослив и защищён, если, в итоге, не успеваешь ударить противника. Тяжёлый панцирь будет лишь оттягивать момент поражения, разве что удастся измотать гнолла, и тогда появится шанс. Успею ли прежде чем он проломит экзоскелет?
