Закончив спуск, мужчина, вновь кувыркнувшись через голову, одним движением взметнул себя вверх, принимая вертикальное положение, сделал глубокий вдох, выдохнул… и двинулся дальше неспешным, крадущимся шагом профессионального разведчика: сложный этап был преодолен, впереди было полчаса относительно спокойного пути.
Впрочем, никаких некромантов здесь уже не было. Четыре дня назад его коллеги-пограничники уловили слабые отголоски божественной магии, творимой где-то далеко на юго-западе, в центре пропитанных Смертью равнин. Казалось бы, отголоски и отголоски, тем более слабые — может опять «цветные писари» пробуют на зуб оборону немертвых? Так бы он подумал лет сто назад, когда только вступил в ряды Рейнджеров. Однако, за долгие годы службы Кайлин узнал многое из того, что, казалось бы, было бесполезно для такого как он, не наделенного глубоким сродством с Геей, и понимал, что «отголоски», преодолевшие две сотни километров, в своем эпицентре были чудовищно сильны: настолько, что фанатикам из Шести Писаний и не снилось…
И это было только началом. Пока пограничники связывались с начальством, пока готовились к войне, сразу наступательной и оборонительной (просто так, на всякий случай), осторожно прощупывали границу… Отголоски появились снова, менее сильные, но куда более многочисленные, волнами накатывающие на границы народа Ночи… маги утверждали, что источников десятки.
Результатом этого буйства стихий не стало нападение, как боялись многие. Совсем наоборот… случилось невозможное: Смерть, поджав хвост, покидала свои излюбленные места. Некромагические эманации, отравившие воздух и почву, уничтожившие флору и фауну как класс, просто растворились: словно дунул великан, убирая пыль со стула.
И — тишина. Сила, уничтожившая (ну а что еще все эти события могли означать?!) непобедимых некромантов, безмолвствовала а и это пугало. Кто они, чего хотят, и не постигнет ли судьба Поводырей Смерти всех остальных?
Собственно, отряд Кайлина, как самый опытный, не единожды ходивший в глубокие рейды на равнины Каз, раз за разом оставляя зазнавшихся некромантов с носом, как раз и был послан с заданием «посмотреть и сбежать». Команда смертников, чего уж там…
Кайлин, поймав себя на таких мыслях, не сдержал кривой усмешки. В первый раз, что ли?
— Дева, стой.
Кайлин тут же застыл, осторожно занесенную ногу на землю, бросил через плечо вопросительный взгляд на товарища… и даже не возмутился ненавидимым прозвищем, полученным благодаря «девчачьему» имени: больно уж серьезным был голос Телласа.
— Что?
— Впереди был магический всплеск, — тихо ответил друид, облаченный в тот же темно-серый кожаный доспех, что и его командир. — Очень сильный… странный. Мне незнакома эта магия.
— Нас обнаружили?
— Не знаю. Проверь.
Вздохнув, Кайлин надвинул на левый глаз черную повязку, глубоко вздохнул и застыл на месте, уставившись в пространство пустым взглядом единственного оставшегося открытым глаза.
Вообще-то, эту технику было положено выполнять, закрывая оба глаза, чтобы не порождать конфликт двух разных восприятий, но паранойя — профессиональное заболевание эльфов его профессии. Очень не хотелось становиться слепым на территории врага, даже в окружении верных товарищей, всегда готовых прикрыть «витающего в облаках» командира.
— Дальше по маршруту, где-то с километр впереди, — как сквозь толстый слой ткани пробился к Кайлину голос подчиненного.
Рейнджер кивнул. Дождавшись активации навыка, наклонил голову себе под ноги и чуть покачал головой из стороны в сторону, осматриваясь и морщась от легкой головной боли: не так-то просто одновременно видеть перед собой серый камень «тропы» и горы с высоты птичьего полета. Повинуясь его мысленному приказу, Вената чуть наклонила крылья, закладывая крутой вираж, и уже спустя полторы минуты Кайлин рассматривал четверку незнакомцев глазами сокола, способными оценить даже густоту меха крошечной мышки с высоты в пару километров.
Очень странная компания. Лесной эльф-заклинатель, человечка… черт знает кто по архетипу и двое его сородичей, Ночных эльфов — воительница и какая-то девчонка, нервно переминающаяся с ноги на ногу.
— Нас обнаружили, — сам не зная зачем, шепотом сообщил соратникам Кайлин, когда рейнджер без клановых татуировок задрала голову и помахала рукой Венате.
Закрыв глаза, разведчик резко разорвал связь с фамилиаром.
— Что будем делать? — спросил друид.
— Ты возвращаешься назад, — после нескольких секунд сосредоточенных раздумий приказал Кайлин. — Через десять минут режим «магического молчания» снимается, делай что хочешь, но я хочу, чтобы ты оказался как можно дальше отсюда и как можно быстрее. Вернешься — доложишь.
— Есть, — кивнул друид. — Свиток «Чувственной Связи» с собой?
— Да. Ты услышишь все.
Разведчик перевел напряженный взгляд на третьего члена группы — лучницу Стеллу. Положа руку на сердце, он бы предпочел отправить в безопасное место именно ее, но, увы, не мог себе этого позволить: заклинатель, владеющий заклинанием «Полет», будет перемещаться по «тропе» гораздо быстрее любого, пусть даже самого сильного и выносливого рейнджера. Приказ есть приказ, и если Телласу удастся уйти, он будет выполнен.
— Стелла, ты прикрываешь издалека. Если на нас до сих не напали, значит, перед этим хотят поговорить. Послушаешь. Если… если меня убьют сразу — беги сама. Может, получится…
Драться не хотелось. Неизвестные были сильны: слабые не смогли бы уничтожить Зуранон. На стороне некромантов были практически неуязвимые к физическим атакам Рыцари Смерти, к магическим — Костяные Драконы, чертова куча других, менее сильных разновидностей немертвых… и это не говоря уже о силе самих Поводырей Смерти: Кайлину как-то довелось наблюдать в бою Александру, главу Триумвирата Зуранона — и эта женщина обладала поистине страшной силой.
Если они просто хотят поговорить — хорошо. Если хотят драться… что ж, значит, он будет драться.
Навстречу Кайлину вышла Ночная эльфийка без клановых татуировок.
«Изгнанница?»
И она же заговорила первой, когда они замерли друг напротив друга: спокойно, размеренно, не обращая никакого внимания на напряжение разведчика, чьи руки, еле слышно скрипя жесткой кожей перчаток, крепко сжимали рукояти двух сабель на поясе.
— Мы — Лестница в Небо. Зуранон уничтожен. Равнины Каз отныне принадлежат нам.
И, прежде, чем Кайлин успел ответить, закончила, да так, что рейнджер едва не обнажил клинки, готовясь подороже продать свою жизнь:
— А это значит, что вы вторглись на нашу землю.
Напряженную тишину разбил добродушный голос Лесного эльфа:
— Достаточно, Лотэне, ты пугаешь нашего… гостя.
Кейлан перевел взгляд на седовласого эльфа… врага?
— Забудьте о том, что я Лесной эльф, — понимающе кивнул тот. — Я — подданный Лестницы в Небо, Лоттере Рагниль, и это все, что имеет значение. Мы не делим разумных по расам.
Рейнджер скосил взгляд на третью из странных незнакомцев и та улыбнулась-оскалилась в ответ:
— Меня зовут Вивьер, — сказала она. — И я, как видишь, человек.
Кейлан медленно кивнул, принимая к сведенью ее слова. Три представителя трех враждующих уже не первое столетие рас, собранных в одном месте, объединенных одной целью — все потребные рейнджеру доказательства были перед его глазами. Нужно было только осознать факты.
— Не слушай Лотэне, — вновь взял слово Лесной. — Она твой коллега и дипломатия — не ее специальность. Лестница в Небо не держит на вас зла: мы знали, что вы придете и знали, что придете именно так. Иллирен, пожалуйста…
Вздрогнув, последняя из четверки робко сделала два крохотных шажка вперед, упрямо сверля взглядом камень под ногами.
— Да, Рагниль-сама, — тихо прошептала она.
— Эту девушку освободил из рабства наш Лорд. В качестве жеста доброй воли мы возвращаем ее вам. Проследите, чтобы ее вернули домой и помогли найти родных — это моя личная просьба.
— Я… передам ваши слова своему начальству, — хрипло ответил Кайлин, стараясь отвечать максимально «дипломатически»… то есть ни говоря ни да, ни нет.
— Извините, но меня это не устраивает, — посерьезнел Рагниль, стирая с лица доброжелательную улыбку. — Вы проследите, чтобы с ней все было хорошо. Дайте мне ваше слово.
Разведчик вновь посмотрел на соотечественницу — та, наконец оторвав взгляд от земли, смотрела на него жалобным взглядом огромных ярко-синих с фиолетовым отливом глаз.
— Я позабочусь о ней, — наконец кивнул он. — У вас есть мое слово, Кайлина из клана Полумесяца.
— Вот и отлично, — вновь улыбнулся Рагниль. — В таком случае не буду вас больше задерживать. Лотэне проводит вас до границы — я беспокоюсь, как бы вы не заблудились в этих горах…
