— Что это? — спросил Император. — Тролль? Великан?
— Лорды называли его ОБЧР, — улыбнулась Домина. — Можно просто Ева или Юнит-01. На самом деле — просто голем, управляемый человеком.
— Голем, да?..
Когда Зиркниф был маленьким, Флюдер пытался сделать для него магических человечков из дерева. Искусно вырезанные фигурки путались в ногах, передвигаться могли только ползком, падали через каждый шаг и знали только четыре команды: «Вперед», «поворот», «стоп» и «смирно». Сейчас эти человечки лежали в крохотном пока музее Волшебства как величайшее достижении человеческого големостроения.
— Лорд ждет вас в Тронном Зале, — между тем продолжала Лейк. — К сожалению, мы не готовы принять в замке всех ваших сопровождающих, просто не готовы помещения… да и в тех, что есть не хватает элементарных удобств — живых в этом замке раньше было едва полсотни. Мои извинения.
— Да ничего страшного, — светски улыбнулся Император.
Если у него и были какие-то иллюзии, что его сможет защитить военная элита Империи, то сейчас они окончательно растворились.
— Мои люди разобьют лагерь у ворот — мы все равно захватили с собой все необходимое для недельного путешествия по равнинам.
— Замечательно. Вы готовы?
«Нет, я совершенно ни к чему не готов».
— Разумеется, Домина-сан. Жду не дождусь встречи с вашим Лордом.
Тихий голос заставил Зиркнифа вздрогнуть — погрузившись в анализ событий сегодняшнего дня, он успел забыть, что все еще сидит у двери, будто он и не правитель процветающией страны.
— Мой Император, — повторил голос и теплая ладошка легла ему на лоб. — Ты устал.
— Ну разумеется, я устал, — проворчал Зиркниф, не поднимая головы.
— Мне принести ужин сюда или мы все-таки поедим за столом, как цивилизованные люди?
— Второе, — хмыкнул он, выпрямляясь.
Алия эль Матт. Красивая и умная, родом из бедной дворянской семьи с неблагополучного, по сравнению с другими областями, имперского севера. В свое время ее привез в столицу кто-то из ведомства Флюдера — у девушки обнаружились способности к магии. Посвящать себя волшебству молодая и амбициозная Алия не пожелала — совсем другие у нее были интересы. Попавшись на глаза Зиркнифу в один из его визитов в Академию, она сделала все, чтобы привлечь к себе внимание венценосной особы. Не сказать, чтобы ей пришлось так уж стараться — Император прекрасно знал, что падок на женскую красоту.
Она стала его любовницей: не первой, не последней, не единственной. Сколько их таких было: прекрасных или просто красивых, умных и глупых, родовитых и безродных? Они приходили и уходили, сами или после толстых намеков, сделанных Гвардейцами… а Алия осталась и умудрилась стать не просто очередной красивой игрушкой, но другом и единомышленником.
Она хотела использовать статус фаворитки Императора, чтобы остаться при дворе после того, как наскучит своему покровителю, он — чтобы было с кем скоротать вечера и ночи, отдохнуть и развлечься. Зиркниф не видел в этом ничего ужасного: каждый получал то, что хотел.
Со дня их знакомства прошло уже три года. «Виденье душ» позволяло Императору наблюдать, как меняется ее отношение, как «я ДОЛЖНА быть интересной и привлекательной для него» меняется на «я ХОЧУ быть интересной и привлекательной для него». Оно прямо сейчас говорило ему, что предложение об ужине продиктовано не формальным долгом и холодным расчетом, но извечным женским «мой мужчина не кормлен!»
А он сам… Увы, способность заглянуть в чужую душу никак не помогала ему понять свою собственную. Иронично, ничего не скажешь…
Вновь она заговорила только после того, как усадила Зиркнифа за стол, поставила перед ним тарелки и уселась напротив, подперев щеку ладошкой:
— Ну и как все прошло? — спросила он, пока он уплетал жаркое.
— Странно, — помрачнел Император. — Они слишком многое дают и слишком мало просят взамен.
— Давай подробнее, Зик…
— Подробнее… Насколько я понял, из-за какой-то магической хрени их организация перенеслась в пространстве, оказавшись где-то в наших краях, уточнить этот их Лорд отказался. Я вообще не очень понял, но Лестница в Небо — это какая-то военная религиозная организация, воевавшая с каким-то злым драконом. Им нужны рабочие, чтобы привести в порядок крепость и окрестности, наше посредничество в установлении дипломатических связей и три места в Академии Магии.
— Мы не предоставляем места в Академии иностранцам.
— Этим — предоставим, — скривился Зиркниф. — Парадин на меня так посмотрел после того, как я попробовал заикнуться, мол, не положено… в общем, я дам ответ завтра.
— Ты сомневаешься в Парадине? — она пододвинула ему бокал вина. — Не ешь всухомятку.
— Не знаю, — покосившись на окно и увидев там только непроглядную ночную темноту, Император со вздохом продолжил. — Завтра утром с ним поговорю.
— А что они за это готовы нам дать?
— Два заклинателя уровня Парадина в случае оборонительной войны, по-твоему, мало? — буркнул Зиркниф. — Они мне их сегодня показали, Флюдер подтвердил их квалификацию. А еще они выдали мне целый ящик зелий на пробу, которыми готовы начать торговать с нами хоть завтра. Исцеляющие зелья, укрепляющие, усиливающие, антидоты… и все — лучше, чем наши аналоги!
— Так ведь это же хорошо, — успокаивающе проворковала Алия, беря разошедшегося Императора за руку. — Они не враждебны, готовы сотрудничать, решили проблему с некромантами…
— А еще тонко намекнули, что им не нравится наша грызня с эльфами и они готовы выступить посредников в переговорах и гарантом исполнения договоренностей. И тонко намекнули, что отмена рабства было бы хорошим первым шагом для установления мира…
— Ты же сам говорил, что от конфликта с ушастыми Империи один вред. А отмена рабства никак не повлияет на благополучие страны, эльфийская экзотика — это в основном удел богатых извращенцев. Так чем теперь недоволен?
— Они сильнее нас, — процедил Император. — Сильные склонны решать проблемы силой. Они новый элемент в уравнении с ранее известными переменными, который делает всю систему нестабильной. Они могут отобрать у меня Парадина, переманить на свою сторону Церковь, они…
— А еще эта синеволосая красотка смотрит только на своего Лорда, — мягко прервала его Алия, прикрыв ладошкой рот.
Чуткий слух Императора уловил в ее голосе печаль:
— Лия… — на мгновение растерялся он, но уже в следующее мгновение продолжил, стараясь говорить твердо: — Я не помню, чтобы давал какие-то обещания.
— Я знала, на что шла, — снова улыбнулась северная красавица. — Успокойся, мой Император. Они могут быть сильнее, но не существует абсолютной верности, чаяния стольких разумных разных видов и рас не могут совпадать во всем. Вспомни сказку про Королей Жадности: их свергли не герои, не человеческая сила и доблесть — они уничтожили сами себя. Ты всегда умел разбираться в людях. Найди их слабость, найди трещину — и преврати ее в пропасть.
«Вот только я не вижу их души… ни одного из них»
— Новая переменная? Вычисли ее значение. Определи вектор. Пойми, чего они хотят и чем готовы за это заплатить. Если ты будешь знать, куда они движутся, с какой силой и ускорением — ты сможешь понять, где они будут в каждый момент времени. Ты справишься, мой Император. Знаешь, почему?
— Потому что я умный?
— Потому что я верю в тебя.
Ну и что он мог на это ответить?
Только одно — и ответил он раньше, чем успел проанализовать слова, что соскочили с языка будто сами собой…
— И я тоже тебя люблю.
— …Что?!
«Проклятье! Я слишком устал, чтобы изворачиваться…»
Часть 8. Дорогу осилит идущий
Что такое магия?
Люди по-разному отвечают на этот вопрос. Кто-то просто покрутит пальцем у виска, кто-то ударится в эзотерику, историю или любимую фентези, а самые большие «специалисты» ответят вопросом на вопрос: «в каком сеттинге?»
В Иггдрасиле этот вопрос решался просто: есть заклинания, которые с помощью особой магической энергии позволяют творить всякие противоестественные штуки. Создать из мертвого тела управляемую марионетку — пожалуйста; призвать не пойми откуда полуматериальных ангелов — легко! Больше всего лично Метатрона поразило заклинание пятого ранга «Драконья Молния»: «обычная» шаровая молния… только в виде дракона. Как это все работает с точки зрения «классической» физики, бывший человек не имел ни малейшего понятия.
Вытянув руку, Метатрон активировал заклинание «Клинок Света» и уже спустя мгновение, прищурившись, смотрел на длинный узкий меч, сформировавшийся в правой руке.
Насколько он помнил лор Иггдрасиля, источник маны для «обычной» магии находится внутри заклинателя: организм сам генерирует энное количество волшебства каждую секунду.
