— Р-р-р! — бесновался Паулм, клацая челюстью.
— И не стоит здесь демонстрировать, насколько профессионально хорош ваш зубной врач, — ткнула пальчиком в грудь Стефана горгулья. — Иначе мы тоже будем вынуждены выпятить напоказ наши таланты в откусывании голов. Я, знаете ли, в этом деле поднаторела уже. А Ива прекрасно крутит хвосты. Хотите, ваш завяжем хитроумным узлом?
— Вы мне угрожаете? — не столько разозлился, сколько опешил оборотень. — Так открыто?
— А вы? — подбоченилась моя подруга. — Знаете, господин Паулм, девушки вообще очень чуткие существа. Поэтому будьте осторожны с действиями, если не хотите получить противодействие в ответ.
— Я свое уже получил, — поджал губы он. — Хуже быть точно не может.
— Как знать, как знать, — кокетливо протянула Гелата. — Рискнете проверить?
Оборотень потемнел лицом. Рычать он перестал, а буравить меня смертельным взглядом — нет.
— Риск — удел глупцов, — процедил он и отошел на безопасное расстояние от моей боевой подруги. Видимо, опасался, что та приведет угрозу в действие. — На моей стороне закон. Ива Ади, вы обвиняетесь в незаконном изготовлении и распространении запретных зелий. Поэтому предстанете перед императорским судом. Собирайтесь.
— Что, прямо сейчас? — ничуть не испугалась я. — А как же сытный обед на дорожку?
— Поедите досыта перед казнью, императорская милость распространяется и на заключенных, — сказал он. — Раз уж вы признали собственную вину, Мастер…
Я сложила руки на груди. Издевательства над мужчиной не приравнивались к признанию.
— Погодите, а как же доказательства? — вклинилась Гела. — Без них ваши угрозы смотрятся просто смешно.
— Поверьте, теперь у меня их предостаточно. Слепок аур совпал, и частички магии идентичны, я вышел на нескольких ваших заказчиков здесь. К тому же ваш фамильяр, Ива…
— Отвечает сам за себя, — перебила его горгулья. — Ива никуда не пойдет, господин Паулм. И раз уж вы такой поборник закона, то должны знать: Ива может воспользоваться помощью защитника. Поэтому я сейчас отправлю письмо своему дядюшке и…
— Хватит, — резко обратила внимание на себя я. — Мне это жутко надоело, Стефан.
Оборотень насторожился.
— Неужели?
— Гела, будь добра, оставь нас с господином дознавателем наедине, — попросила я, но подруга даже не шелохнулась. — Гела?
— Ценность доброты сильно переоценивают, Ива, — сказала она. — У меня этой гадости точно нет.
— Пожалуйста, — нажала голосом я. — Что тебе стоит прислушаться ко мне?
— Я не доверяю мужчинам, особенно тем, кого держали на голодном пайке. У них все дурное проявляется из-за того, что неудовлетворенность на мозг давит, — сложила руки на груди горгулья.
— Р-р-р… — ощерился Стефан, не сдержав демонстрации своего отношения к сложившейся ситуации.
— Видишь? — победно вскинула палец моя подруга. — Я права.
— Господин Паулм заинтересован в моем здравии и благополучии не меньше твоего, Гела, — улыбнулась я. — Не так ли, Стефан?
— С чего бы это? — синхронно удивились дознаватель и горгулья.
— С того, что только я могу помочь с вашей маленькой проблемкой. Вы же этого добиваетесь?
— Большой, — поправил меня Паулм.
— Что?
— Большой проблемой, — выдавил из себя оборотень, покраснев.
Гела расхохоталась.
— Ах, эта вечная полемика насчет важности размера, — выдала она. — Ладно, оставлю вас, кукусики. Но учтите, Стефан: если с головы моей подруги упадет хоть один волосок, то ваши чаяния никогда не сбудутся. И мериться будет нечем, так как я откручу вам все столь важное и дорогое под самый корень. Уяснили?
Горгулья сделала выпад, сжала в ладони воздух, крутанула рукой и резко дернула ее вниз. Паулм громко сглотнул, провожая девушку взглядом.
— Горячая штучка, — сказал он, едва за Гелатой захлопнулась дверь.
— Дерзайте, — пожала плечами я. — Кто знает, может, именно вы сможете сделать из хищницы настоящую домашнюю кошечку?
— Увольте, — сразу же отказался мужчина. — Я еще жить хочу. Долго, сыто, счастливо и… полноценно.
Я подошла к шкафу с зельями и взяла флакон с экспериментальным антидотом, который варила для Паулма до того, как мы с Лейвом нашли магический источник. Субстанция настоялась и изменила цвет, отчего я трезво рассудила, что она готова к употреблению. Насчет безопасности ничего сказать не могла, но Стефан таким и не интересовался…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— За «долго, сыто и счастливо» ответственности нести не могу, но полноценность попытаюсь вернуть, — сказала я.
— Неужели? Я могу расценивать ваш порыв как признание в злодеяниях против меня… — склонил голову набок оборотень, — и против закона империи?
— Контролировать ваши мысли я не могу, вы вольны думать, анализировать и расценивать события так, как пожелаете. Но подумайте о другом, господин Паулм. — Я сделала эффектную паузу, во время которой Стефан жадно подался вперед. — Что для вас важнее: месть или личное благополучие?
Я покрутила в руках флакончик. У оборотня загорелись глаза.
— Вы же хотите вернуть утраченное, Паулм?
— Это шантаж? — понизил голос он.
— Это взаимовыгодная сделка, господин дознаватель, — поправила его я. — Вы наконец получите то, чего так хотите.
— А вы, Ива? — прищурился оборотень.
— Да, Стефан?
Мужчина постоянно возвращался взглядом к флакону в моих руках. Он явно его хотел, но сомневался и не доверял мне.
— Что потребуете взамен? — напряженно спросил Паулм. — Мою душу, состояние или, может, первенца?
ГЛАВА 23
Я не смогла сдержать громкий смех. Из-за чего оборотень только сильнее набычился и весь напружинился, точно приготовился к атаке.
— У вас устарелые понятия о ведьмах, Паулм, — сказала я, отсмеявшись и восстановив дыхание. — Ваша душа мне без надобности, состояние я заработала свое, а детей не люблю, оставьте всех своих будущих отпрысков при себе. Нянькаться с ними я точно не буду.
— Вот как? — не стал скрывать удивление Стефан. — Тогда что же вам нужно взамен, Ива?
— На самом деле, многое, господин дознаватель, — кокетливо улыбнулась я. — Но для вас, я уверена, это станет сущим пустяком.
— Заинтригован, — подался вперед он.
— Вы перестанете преследовать Мастера и закроете его дело по сроку давности…
— Слишком мало времени прошло, — нахмурился оборотень, перебивая меня на полуслове.
— Тогда, к примеру, из-за недостатка улик, — предложила я. — Уверена, вы сможете отыскать причину, чтобы это смотрелось до ужаса правдоподобно. Не так ли?
— Допустим, — пробурчал Паулм, явно недовольный таким поворотом вещей. — Это все?
— Вы не будете мне мстить и пытаться хоть как-то навредить, — поспешила я оговорить все нюансы, прекрасно помня о злопамятности оборотней. Дольше них с обидами носились только горгульи. — И поможете легализировать мою деятельность.
— Я не волшебник, ведьма, — разозлился Стефан.
— Нет, но вы наверняка за время службы дознавателем обросли нужными связями, чтобы получить для меня зеленый сертификат зельевара и знак качества. Тогда я смогу в открытую варить любые зелья, даже из разряда запретных.
После последних экзаменационных недель, которые устраивались узким специалистам раз в пять лет, я смогла получить лишь желтый сертификат. А все из-за того, что завершила академию заочно, стараниями Вельфета. Мои профессиональные амбиции такой вариант, конечно же, не устраивал.
— Вы с ума сошли? — выпучил глаза мужчина. — Это невозможно!
— Разве для вас, господин дознаватель, есть что-то невозможное? — склонила голову набок я. — Особенно при должной мотивации?
Я вновь продемонстрировала пузырек с антидотом. Не дразнилась, просто напоминала, что именно оборотень мог потерять в случае отказа.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Стефан буравил меня тяжелым взглядом. Он явно колебался: и соглашаться на мои условия не хотел, и оставаться недомужчиной тоже.
Как по мне, выбор был очевиден, но оборотень медлил, и я давала ему немного времени подумать.
