— Конечно, нам немного повезло, — повторил дядя Зип. Он, видимо, остался доволен этим фактом. Распростер руки и прибавил удовлетворенно: — По пути нам пару раз выпадало разъединиться, но в конце концов мы долетели.
Он опустил на нее взгляд.
— С тобой, Серия Мау, — сказал он, — мы бы тоже сработались.
— Дядя Зип, ты мне зубы не заговаривай.
— С чего бы, дорогая?
— С того. А в основном потому, что ты убил своего сына.
— Э! — возмутился он. — Это ты его убила! Ты на меня так не смотри! — Он покачал головой. — Как удобна эдакая скоропостижная забывчивость.
Серии Мау пришлось признать его правоту.
— Но это ты меня натравил на твоего сына, — сказала она. — Ты меня зарядил и нацелил. К тому же зачем бы тебе этим озадачиваться, если ты уже знал, где находится Билли? Ты все время знал, где он, иначе бы не сказал мне. Ты бы его и так нашел. К чему огород городить?
Дядя Зип обдумал ответ.
— Это правда, — признал он наконец. — Не было мне нужды его искать. Но я знал, что он никогда не поделится со мной своими секретами. Он десять лет проторчал в этой гребаной дождливой дыре, надеясь, что я его спрошу, и тогда он мог бы с наслаждением сказать «нет». Поэтому я скормил ему то, в чем он нуждался: печальную историю. Я ему показал, что от него в мире еще может быть прок, я послал ему существо, чье положение было несказанно тяжелее его собственного, чтобы он мог помочь. Я послал тебя, зная, что он предложит отправиться туда.
Он пожал плечами.
— И я решил, что за тобой проследить будет удобнее, — закончил он.
— Дядя Зип, ты мерзавец, каких мало.
— Мне уже говорили, — повинился дядя Зип.
— Ну что ж, Билли мне ничего не открыл. Ты неправильно его просчитал. Он ко мне на корабль пролез только затем, чтобы с Моной потрахаться.
— А-а, — протянул дядя Зип. — С Моной каждый бы хотел потрахаться.
Он улыбнулся, что-то вспоминая.
— Она тоже была моим клоном, — заметил он и грустно покачал головой. — С первого дня, как Билли Анкера вытащили из инкубатора, с ним дела пошли наперекосяк. Между отцом и сыном такое иногда бывает. Может, я с ним чересчур круто обходился. Но он ведь так и не обрел себя, знаешь ли. А это весьма прискорбно: он ведь обладал разительным сходством со мной в молодости — в ту пору, когда я слишком часто мотался через один из входов и в результате заболел ожирением.
Серия Мау отбила вызов.
* * *
Зазвучали сигналы тревоги. Замигали белые и синие огни внутреннего освещения, «Белая кошка» ощутила себя загнанной и одинокой одновременно. По углам обитаемой секции прятались теневые операторы, тыча пальцами в Серию Мау и перешептываясь, как завистливые сестры Золушки.
— Господи, ну что опять? — спросила она.
Они затыкали друг другу искусанные по виду рты. Звено Муара выследило бо́льшую часть прокси-трансмиттеров и гонялось за остальными, как собачья стая в кармодийском порту.
— У нас осталось несколько наносекунд, — предупредила математичка. — Либо в драку, либо бежим.
Она поразмыслила.
— В драке они нас, вероятно, одолеют.
— Тогда уходим.
— Куда?
— Куда угодно. Просто оторвись от них.
— Мы можем оторваться от K-звена, но не от корабля ужасников. Навигационные системы там хуже моих, но пилот лучше тебя.
— Прекрати это повторять! — прикрикнула Серия Мау и вдруг рассмеялась. — А впрочем, какая разница? Они нам вреда не причинят — пока не обнаружат, куда мы направляемся. И возможно, даже после этого.
— А куда мы направимся?
— Лучше б ты этого не знала.
— Мы не сможем стартовать, пока я не узнаю, — предупредила математичка.
— Разгоняй меня, — приказала Серия Мау.
В тот же миг вокруг развернулись четырнадцать измерений сенсориума «Белой кошки», и Серия Мау перешла в корабельное время. Одна наносекунда — она унюхала, чем пахнет вакуум. Две — почувствовала, как раздумчиво поглаживает корпус темная материя. Три — настроилась на загадочные напевы реакций горения местного солнца, чьи звуки было не описать. Четыре наносекунды — и она расколола постоянно подвергаемые перенастройке командные языки звена Муара (корабли плыли к ней, вяло покачиваясь в слоях прозрачной жидкости, — шифровались). Пять наносекунд — и она узнала про них абсолютно все: состояние двигателей, скорость горения топлива, доступное в бою оружие. С момента первой их стычки корабли так до конца и не оправились от понесенного ущерба: корпуса в критических точках сточены абляционными потоками частиц, арсеналы истощены. Она видела, как лихорадочно трудятся наномашины, восстанавливая внутреннюю архитектуру. Как юны и глупы они, раз не понимают тяжести своего положения. Возможно, их можно победить, вопреки заявлениям математички. Зависла там еще на одну наносекунду, греясь в четырнадцатимерной ночи. Налетали и исчезали светящиеся волоконца, мигали огни. Вдалеке что-то шумело. Она услышала вопль Муара Кришны:
— Я ее засек!
Но Серия Мау знала, что он ошибается.
Для нее это место подходило идеально.
Идеальное местечко для людей, которым уже неизвестно, кем они были прежде. Или тех, кто не знал этого никогда. Дядя Зип обозвал ее историю «печальной». Ее мать давно умерла. Она ни брата, ни отца уже пятнадцать лет не видела. Мона-клон ее лишь презирала, а Билли Анкер только жалел. Даже в миг, когда она его прикончила. А вдобавок жуткая смерть его до сих пор висела перед нею навязчивым видением, словно всплывающее меню.
Серия Мау Генлишер сжульничала, вообразив, что на том уровне, где она сейчас пребывает, сложные человеческие взаимоотношения выглядят элементарными, прозрачными насквозь, так что виден простой внутренний код. Либо остаешься, либо бежишь: как в этом месте, так и в жизни вообще. Она была кораблем.
— Вооружи меня, — приказала она.
— Ты действительно?..
— Вооружи меня.
В этот самый момент звено K-раблей отыскало последние прокси-трансмиттеры и принялось распутывать ведущую к ней нить. Но Серия Мау уже подключилась, а пилоты K-звена еще мыслили миллисекундами. Стоило им ее обнаружить, как она прыгала прочь. Затем, растянув это действие так, чтобы дать им осознать происходящее, вломилась в их личное пространство. В ее распоряжении имелось полторы минуты, а потом Серия Мау начала бы выгорать. За это время она успела в непредсказуемом режиме выпрыгнуть из нормального пространства и снова появиться там пятьдесят-шестьдесят тысяч раз. Она мало что запомнила из этих скачков: картинка оттуда, картинка отсюда. В корабельном пространстве высокоэнергетический гамма-всплеск длительностью бесконечных четырнадцать наносекунд и температурой пятьдесят тысяч кельвинов казался распустившимся цветком. Цели мелькали под взглядами ее систем селекции, как на диаграммах: дергались туда-сюда в семи измерениях, а потом распускались цветками поменьше. Самим целям «Белая кошка» виделась возникающей из пустоты, по трем-четырем разным путям, последовательным, но визуально одновременным; ее окружало облако манков, ложных сигналов и новоизобретенных боевых языков, пена кода и аура насилия, логический конец которому был один.
— На самом-то деле, ребята, — посочувствовала она, — я и сама не разберу, где тут кто.
«Норма Ширике» попытался выйти на связь, но не успел и разлетелся облачком пикселей, как сметенные ветром со стола кусочки незавершенного пазла. «Криш Рамион» и «Шармон Киер», поспешно улепетывая и пытаясь не врезаться друг в друга, вместо этого вмазались в маленький астероид. И скала, и корабли разлетелись на обломки, поплыли в пустоту облачком космического мусора. Края у ошметков были рваные. Ничего человеческого она там, по крайней мере, не заметила. Локальное пространство охлаждалось, но все еще напоминало микроволновку, резонировало светом и излучало тепло, сверкало экзотическими частицами и фазовыми состояниями. Оно было прекрасно.
— Мне тут нравится, — сказала она.
— У тебя осталось три миллисекунды, — предупредила математичка. — И то нельзя полностью полагаться. Думаю, одному из них удалось удрать. Но сам Муар еще здесь, и я продолжаю его поиски.
— Оставь меня здесь.
— Я не могу.
— Оставь меня — или нам крышка. Он воспользовался кораблями звена как манками, а сам перешел в корабельное время гораздо позже меня. Готова побиться об заклад, у него еще миллисекунда-другая в запасе останется, чтобы меня расхерачить, когда я уже замедлюсь.
Тактический прием из учебника, а она попалась на эту наживку.
— Муар, ублюдок, я знаю, что ты затеял!
Слишком поздно. Серия Мау вернулась в обычное время. Протеома бака, сдобренная питательными веществами и гормональными транквилизаторами, принялась ее успокаивать и лечить. Она едва удерживала себя в сознании.
