- А вы не боитесь, что это может быть ловушкой? - засомневался кузнец.
- На это нам всегда есть, чем ответить, - произнёс я, улыбнувшись. - Ну а так, это даже к лучшему. Может на переговорах нам удастся выяснить, действительно ли враг лишился его главного преимущества.
В стане врага нас встретили холодно. Проводили меж палаток под недовольные взгляды посматривающих на нас рыцарей и солдат до генеральского шатра. На входе нас остановили двое стражников с алебардами, преградив нам путь.
- Прошу вас сдать оружие, - произнёс один из них.
- Нет, - коротко ответила принцесса.
- Но тогда мы не сможем вас пропустить.
Зирани, не сказав не слова, потянулась к рукояти меча, торчавшего за спиной. Клинок с металлическим шипением выскользнул из ножен и оказался в вытянутой руке его обладательницы остриём к земле.
- Если ты считаешь себя достойным, чтобы держать в руке Норен - меч королей - легенду Эриоса, то возьми, - спокойно, но одновременно с вызовом сказала Зи.
Стражник изумлённо уставился на древнюю реликвию королевской власти. Дрожащей рукой он потянулся было к мечу, но потом отдёрнул себя и ответил с благоговением: - Нет, госпожа. Я не считаю себя достойным для этого.
Полог шатра был открыт и весь разговор был прекрасно слышан для его хозяина. Поэтому в следующее мгновение прозвучал басовитый густой голос из глубины шатра: - Всё в порядке. Пропустите их. Я уверен, что обладатель этого меча не станет идти на подлости во время переговоров.
Стражники, услышав приказ, раздвинули скрещённые алебарды, позволив нам войти. Я, пригнувшись под пологом, вошёл последним. В довольно просторном и светлом шатре напротив нас на деревянных стульях сидели трое: в середине, видимо, генерал этой армии, справа, судя по одежде, маг, слева, как и ожидалось, один из жнецов смерти в неизменном чёрном балахоне. Похоже, они ожидали всего одного переговорщика, ибо напротив них пустовал ещё один стул, на который не преминула сесть принцесса, положив руки на крестовину меча так, чтобы оружие было видно противнику. Мы с капитаном остались стоять по обе стороны и позади неё; я - слева.
Первым заговорил генерал: - Кто вы, уважаемая воительница? - Ну да. По одеждам никто бы не принял Зи за принцессу. - И откуда у вас этот меч?
- Генерал Ондо Тан-Лахир, - начала Зирани и от её слов вопрошающему стало не по себе. - Вы должны знать, кто я и откуда у меня этот меч. Ведь вы часто присутствовали на моих тренировках.
- Принц Зито? Не может быть? Но вы же женщина!
- Отец скрыл от всех, что его единственным ребёнком была девочка, - ответила принцесса. - Но так как он желал видеть во мне воина и наследницу престола, а не избалованную девчушку, которой только с куклами играть, то и воспитывали меня соответственно. Об этом знали лишь несколько человек. Так что перед вами Зирани Дан-Альнайд - законная наследница трона Эриоса.
Генерал, услышав эти слова, встал и глубоко поклонился принцессе: - Для меня большая честь принимать вас, ваше высочество.
- Ты чего это ей кланяешься? - вспыхнул жнец смерти, напрягшись сидя на стуле. - Твой повелитель Калдан. Или ты уже успел об этом забыть?
Ондо Тан-Лахир выпрямился и вперил взгляд в возмущённого и недовольного жнеца: - Не забывай, Тармин, кого повелитель назначил главным. И мне решать, кому выражать почтение, а кому - презрение.
- Когда мы вернёмся, повелитель об этом узнает!
- Если вернёмся, - возразил Ондо, отчего жнец побагровел от злости. Как же, прямо перед врагами признавать возможность своего поражения - было немыслимым и вопиющим проявлением слабости. Тот хотел ещё что-то сказать, но вмешался маг: - Сейчас не время для выяснения отношений.
Влезать в перепалки с ним жнец не стал. Генерал учтиво кивнул магу в знак признательности и продолжил:
- Мы пригласили вас на переговоры с целью выдвинуть ультиматум, ваше высочество.
Тармина вновь передёрнуло, когда генерал обратился к Зи именно таким образом. Похоже, жнецу совсем не нравилось, что Ондо признал в ней наследницу Эриоса.
- Предлагаете сдаться? - усмехнулась Зирани. - Вы ведь знаете, что Дан-Альнайды никогда не сдавались и всегда упорно двигались к намеченным целям.
- Я надеюсь призвать к вашему благоразумию, ваше высочество. У нас численный перевес, вы окружены, помощи ждать неоткуда. Я бы хотел, чтобы всё обошлось без кровопролития.
"А он молодец", - мысленно восхитился я: "Не думаю, что его волнует судьба жителей Марита, но вот напрасно губить своих солдат он не хочет"
"Думаю, ты прав. Может он и не так уж и безнадёжен, как мне казалось"
"То есть ты решила его помиловать, после нашей победы?"
"Посмотрим. Всё будет зависеть от него"
- Нет, - ответила принцесса. - Ваше предложение не приемлемо.
- Но почему? Ваше высочество, ведь пострадают люди. Мы ведь сравняем это поселение с землёй.
- Что ж, попытайтесь, - усмехнулась Зирани и пожала плечами.
- Очень жаль. Я надеялся, что вы будете более благоразумны.
- Как учил меня отец: надежды часто ведут к разочарованиям. Если я вас разочаровала, то я рада, что избавила вас ещё от одной иллюзии. Я повторю - Дан-Альнайды никогда не сдаются. Вы уже видели на что мы способны, когда мы вдвоём с Райсэном атаковали вас на марше. Ловушки вам наверно тоже понравились. Это была всего лишь небольшая часть показанной нами силы. Хотите атаковать Марит? Что ж, генерал. Дерзните!
С этими словами принцесса резко встала, развернулась на каблуках и двинулась к выходу, давая понять, что разговаривать более не о чём. Капитан Нохир поспешил за ней. Я замешкался всего на мгновение, рассматривая ошарашенные лица наших бывших собеседников, потом последовал примеру принцессы. И уже выйдя, я услышал голос мага:
- Генерал, вы действительно считаете, что есть возможность нашего поражения?
- Да, Мириол. Норен - этот меч - всегда был на стороне победителей.
Я мысленно улыбнулся. Что ж, ничего нового мы не узнали, но, по крайней мере, увидели, с кем будем иметь дело.
День близился к закату, хоть самих светил и не было видно. Пасмурная погода только усиливала ощущение быстрого завершения дня и скорейшего воцарения опускавшейся на Марит ночи. Всё это время люди занимались повседневными вещами, к которым прибавилась подготовка к предстоящей битве. Уже все знали, что она обязательно состоится. Люди, конечно, улыбались и старались не придаваться унынию, но за всем этим чувствовалось напряжение, витавшее в воздухе.
Талгас перестал появляться. Даже не потрудился дать о себе знать хоть каким-либо способом. Словно решил исчезнуть навсегда. Но в глубине души я знал, что это всё тренировка. Мне придётся пройти через горнило сражений, чтобы стать достойным лидером. И даркан всячески способствовал этому, в ответственные моменты исчезая, и предоставляя меня самому себе. Чтобы я не привык к ощущению безопасности от того, что меня постоянно оберегают. Теперь я лучше понимал, почему жалость приводит к слабости. Помог кому-то из жалости - и всё; этот человек привыкает к тому, что его жалеют и делают всё за него или для него - и день ото дня слабеет волей. Что же касается того, кто эту жалость проявил, то он тоже слабеет, так как, пожалев другого, начинает жалеть себя. И это гораздо опаснее, чем проявленная жалость к тебе со стороны. Ибо тот, кто жалеет себя, начинает искать виноватых в собственных бедах. Что-то такое Талгас говорил и про это. Да. Если не ищешь виноватых, то тебе некого упрекнуть в том, что ты натворил сам. А значит, ты не будешь тратить время на бессмысленные и пустые сожаления о неисправимом прошлом, не будешь лить слёзы из-за того, что жизнь к тебе не справедлива. Ей то всё равно, что ты о ней думаешь. Ты получаешь то, что создаёшь вне зависимости от того, нравится тебе это или нет.
В воздухе веяло сыростью, предвещающей дождь, поэтому остаток дня мы с Зи решили провести в таверне, прежде чем пойти спать. Заснёшь тут с почти трёхтысячной армией под боком, но отдохнуть нужно обязательно. Кто его знает, когда появится возможность поспать, если они уже завтра или, ещё хуже, этой ночью решат атаковать. Принцесса прекрасно слышала все мои мысли и потому решила добавить: - Скорее всего, этой ночью и атакуют.
- С чего ты взяла?
- Может и не решат, но если ночь разразится дождём, да и ещё с грозой, то вероятность атаки будет очень высока, - Зирани замолчала, потом, уловив в моих мыслях сомнение, объяснила: - Дождь, раскаты грома, молнии - всё это скрадывает шум. Скорее всего, они не станут атаковать в лоб, а постараются незаметно проникнуть в Марит, бесшумно вырезать часовых и открыть ворота. Потом тут начнётся настоящая бойня. Ондо, скорее всего, так и поступит. Он ценит своих солдат, поэтому решит свести потери к минимуму. А это легче всего сделать, если атаковать безмятежно спящего врага. Но, - принцесса хитро оскалилась, - капитан Нохир уже предупреждён. Так что дозорные будут очень бдительны. Да и мы тоже хороши.
