Талгас перестал наседать на меня со своими тренировками. Переход на третью ступень состоялся. Но вот теперь он заставлял нас чаще медитировать, слушать мир, погружаться в себя до уровня вирадиса. Когда я заговорил с ним о переходе на четвёртую ступень силы, он посмотрел на меня, как на умалишённого.
- Ты в своём уме, парень? Нет, ты, конечно, молодец. За такой короткий срок перешёл на третью ступень. Но о четвёртой пока ни ты, ни принцесса не думайте.
- Почему? Разве не стоит перейти на следующую ступень быстрее?
- Не торопись. Думай прежде, чем делать. Большая сила требует способность контролировать её, иначе она будет контролировать тебя. А именно тебя с твоей силой хаоса это касается больше всего. Каждая новая ступень глубже предыдущей. Ты не постиг всей глубины первой и второй ступеней, не говоря уже о третьей. А без этого переход на четвёртую - невозможен.
- А к первым трём это условие не относится?
- Относится, но не в той мере, как к четвёртой. Неподготовленный переход на неё может и убить тебя, поэтому прислушайся к моим словам. Продолжайте постигать глубину всех трёх ступеней, сила которых вам уже открылась.
Что же касается Мидара, то он, осмотрев и одобрив все наши приготовления к грядущей битве, отбыл в Зарас. Ему, по положению и владению знаниями, нельзя было долго торчать в Марите и стоило, как можно скорее, вернуться к своим прямым обязанностям.
- Ты будь внимательнее и осторожнее, - напутствовал я на прощание. - Не хватало тебе ещё раз подцепить эту мерзость.
- Хорошо, ловкач. Обязательно буду.
Мидара основательно снабдили всем необходимым и проводили до границы с Зарасом, отправив с ним отряд из сотни рыцарей. Надеюсь, что в дальнейшем таких проблем не будет. Хотя, кого я обманываю? Если попробовали похитить и обратить человека один раз, попробуют и во второй, и в третий. Но, слава Риданис (или, всё же, Гэргэрэту?), с вирадисом хаоса я смогу распознать угрозу и разобраться с ней.
* * *
После тех злосчастных ловушек у моста через реку, армия Калдана, наконец, прибыла на место назначения спустя пять дней. Генерал Ондо скрипнул зубами от досады перемешанной со злостью. Да... Хитрый и коварный враг им попался. Разведчики доложили об укреплениях проклятой деревушки, и это совсем не радовало генерала. Нет, особых проблем в уничтожении этого поселения Ондо не видел, но точно знал, что потери в его армии будут. И хорошо, если малые. А он рассчитывал не потерять ни одного солдата и одним ударом сравнять Марит с землёй. Теперь это не казалось такой простой задачей. Если бы только там не было этих проклятых магов, устроивших засаду и ловушки, то всё было бы просто. Но они там, за стенами и укреплениями, представляют серьёзную угрозу для его солдат. С ними нужно что-то делать и в первую очередь. А для этого надо посоветоваться со жнецами смерти и магами. Со вторыми общаться ещё можно, а вот с первыми... Ондо презрительно скривился, вспомнив жнецов. И так весь путь на марше мешали, а теперь ещё совета у них спрашивать. Но... Делать нечего. Генерал ради своих солдат готов был переступить через свою гордость и опуститься до общения с высокомерными снобами.
- Передать приказ всем капитанам, - произнёс генерал, обращаясь к посыльным. - Деревню взять в оцепление. Никто в неё не должен войти, и никто не должен выйти.
- Слушаюсь, господин! - произнесли пятеро солдат и побежали выполнять поручение.
Ондо тяжело вздохнул. И тем не менее, прежде, чем спрашивать совета у жнецов и магов, да и вообще - начинать атаку, стоит провести переговоры с главой осаждаемого поселения. Может удастся из разговора узнать что-то новое или склонить противника к сдаче без боя. Второе наиболее желаемо, только генерал знал, что этого не будет. Иначе, зачем строились все эти укрепления?
* * *
Ну вот и настал тот знаменательный день, к которому мы все готовились и который всячески старались оттянуть, как можно дальше. Ранним утром армия Калдана замаячила на горизонте развевающимися на ветру чёрными треугольными знамёнами на концах высоких пик. Небо было затянуто тяжёлыми тучами, предвещая скорую грозу. Словно непогода пришла к нам вместе с врагом. Затем, как и ожидалось, до полудня Марит был взят в кольцо, но на удивление никто не атаковал и, похоже, даже не собирался. Что ж, тем лучше для нас.
Принцесса созвала военный совет, на который должны были явиться капитан Нохир, староста Марита, кузнец Лайдо - один из старейших, как ответственный за снабжение, да мы с Зи.
- Все вы знаете о нашем положении, - начала принцесса, когда все расселись у стола в гостиной комнате старика Дамро. - К этому дню мы усердно готовились и старались отсрочить его. Но мы все знали, что этот день обязательно наступит.
Зирани замолчала на мгновение и осмотрела лица сидящих. Взгляд её остановился на мне, когда наши глаза встретились. Я коротко кивнул ей в ответ, мысленно давая понять, что я полностью поддержу всё, что она скажет. На миг её губы изогнулись в еле заметной улыбке, потом принцесса вновь стала серьёзной и продолжила: - Не смотря на нашу вылазку с Райсэном, мы всего лишь немного потрепали армию Калдана. Но, скорее всего, лишили врага главного преимущества.
- Скорее всего? - уточнил кузнец.
- Да, - ответила принцесса, не обратив внимания на то, что её перебили. - Мы точно не знаем. Это станет известно по ходу битвы.
- Ваше высочество, вы предлагаете вступить в бой, не зная этого? - удивился Лайдо. - Из-за этого возможны потери.
- Битва в любом случае состоится, хотим мы того или нет, - отрезала принцесса. - Тут от нас ничего не зависит. Что же касается потерь, то это война, уважаемый Лайдо. Но мы с Райсэном постараемся свести их к наименьшему числу. Вы позволите продолжить?
- Да, ваше высочество, - кузнец сник.
- Главную опасность представляют маги и жнецы смерти Калдана. Их мы с Райсэном берём на себя. Ваша задача, капитан, не позволить врагу прорваться за кольца стен. Не подпускать. Обстреливать из луков и катапульт. Хотя, луки будут более эффективны, когда враг прорвётся за первое кольцо.
- Всё ясно, ваше высочество.
Вот так. Капитан Нохир принимал её в качестве полководца, не взирая на то, что командующим гарнизоном Марита был он. Даже не смотря на то, что он, как военный имел за плечами больший опыт. Но, как ни крути, а идея с двойным кольцом защиты принадлежит Зирани. И все остальные мысли относительно обороны Марита тоже дала она.
- Что с ополчением, уважаемый староста?
- Всё в порядке, ваше высочество, - похрипывая, ответил Дамро. - Люди, конечно, напуганы, но готовы стоять за свои семьи до конца.
Зирани кивнула, потом коротко спросила: - Снабжение?
- Все амбары и склады набиты до отказа. Перед каждым из них выставлена охрана и подготовлены бочки с водой на случай пожара.
- Благо дарю вам, уважаемый Лайдо.
Кузнец в ответ коротко поклонился.
- Райсэн, что на счёт защиты?
Мы с Зирани уже успели всё обсудить, поэтому она в ответе не нуждалась. Но вот остальные должны были знать, потому то она и задала вопрос.
- От магических атак и стрел я создам огненные щиты. Но я не уверен, что везде успею, если они начнут атаку со всех сторон. Правда щиты - это только на первое время. Как только в бой вступят жнецы смерти, мне придётся оставить Марит без защиты, иначе будет ещё хуже. На это время мы будем наиболее уязвимы, поэтому людям и солдатам нужно будет защищать себя самим. От стрел и обычные щиты могут помочь, но от магии придётся убегать или уворачиваться.
Входная дверь тихо скрипнула, пропуская внутрь холодный воздух и посыльного, кутавшегося в плащ.
- Срочное донесение её высочеству принцессе Зирани Дан-Альнайд, - произнёс новый гость и, поклонившись, протянул принцессе свиток пергамента.
- Благо дарю, - коротко ответила Зи, приняв в руки донесение.
Гонец покинул нас, закрыв за собой дверь, после чего принцесса развернула свиток. Она молча просматривала текст, а я мысленно слышал всё, что она читала.
- Главу Марита приглашают на переговоры в лагерь врага.
- Нет, я не могу пойти, - прокряхтел староста. - Какой из меня переговорщик?
- Не волнуйтесь, уважаемый Дамро. На переговоры отправимся мы трое: я, Райсэн и капитан Нохир.
- А вы не боитесь, что это может быть ловушкой? - засомневался кузнец.
- На это нам всегда есть, чем ответить, - произнёс я, улыбнувшись. - Ну а так, это даже к лучшему. Может на переговорах нам удастся выяснить, действительно ли враг лишился его главного преимущества.
В стане врага нас встретили холодно. Проводили меж палаток под недовольные взгляды посматривающих на нас рыцарей и солдат до генеральского шатра. На входе нас остановили двое стражников с алебардами, преградив нам путь.
- Прошу вас сдать оружие, - произнёс один из них.
- Нет, - коротко ответила принцесса.
