— Юмор понятен, но ты прав, не слишком смешно. У нас на Земле таких анекдотов хватало, причём не все из них выдумка.
— Что ты хотел? Люди везде одинаковы.
— Ладно, пойдём назад, перекур заканчивается, пора опять поработать бурлаками.
— Олег, я всё хочу узнать, почему вы отдых называете перекуром.
— О! Это долгая история, я её расскажу на следующем перекуре, только не забудь напомнить.
На в́олоке за одиннадцать дней работы насчитали пять останков кораблей; правда, первый сохранился лучше всего, другие же настолько разрушены, что невозможно было точно установить их первоначальные размеры. Такие находки заставляли людей держаться крайне настороженно, но за всё время путешественники ни разу не увидели ничего подозрительного. Как ни странно, даже ваксы не удосужились уделить им своё внимание. Самое опасное, что они увидели за это время — несколько волков, пришедших на водопой. Но звери не рискнули даже близко подходить к людям.
Один раз островитянам улыбнулась удача: Олег подстрелил оленя в прибрежном кустарнике, люди с удовольствием накинулись на свежее мясо, рыба и солонина уже всех достали. Водоплавающих птиц здесь не было, они не могли жить в бурном течении порогов.
Утром двенадцатого дня «Арго» спустили на воду, выбрав удобный спуск ниже порогов. Течение здесь всё ещё было довольно стремительным, но камней не виднелось, поблизости начинались вполне спокойные воды. Олег решил рискнуть, так как следующий подходящий берег был неблизко, придётся потерять ещё два дня, как минимум.
Спуск оказался делом непростым. Люди затащили корабль на мелководье, но дальше буксировать его не смогли. Пришлось заводить якорь, экипаж лодки при этом вымок до нитки в бурной воде. Едва «Арго» собрался выбраться на глубину, как его перестали подтягивать лебёдкой, начали погрузку, завершив её около полудня. На обед перерыв делать не стали, решив поесть уже на борту. Когда последний человек поднялся на борт, немного поработали кабестаном, и судно закачалось на волнах. Но тут возникла сложность — якорь прочно засел на каменном дне.
Корабль раскачивало сильное течение, пеньковый канат угрожающе скрипел, но без толку — несмотря на все усилия, «Арго» не мог освободиться. Бросать якорь не хотелось, и Олег крикнул бойцам на лебёдке:
— Дайте слабину на пару десятков метров.
Он надеялся, что корабль, разогнавшись, выдернет якорь. В крайнем случае канат порвётся в самом низу, на этот случай он был там предусмотрительно подрезан, чтобы не лишиться длинного куска ценного имущества. Люди предусмотрительно присели: лопнувшая снасть может ударить по судну с изрядной силой, легко свернув шею.
Но всё обошлось, замысел капитана сработал. Разогнавшийся корабль ощутимо дёрнулся, канат обвис.
— Быстрее подтягивайте якорь, пока мы опять не зацепились! — крикнул Олег.
В следующий миг он не сдержал ругательства — трос натянулся струной, заскрипел по обшивке. Олег с удивлением убедился, что корабль, хоть и резко замедлил ход, но не остановился. Ощущение было такое, будто якорь зацепился за что-то очень тяжёлое, но транспортабельное, раз оно позволяло судну двигаться. Кто-то испуганно закричал, указывая за корму. Взглянув в том же направлении, Олег охнул: среди клубков пены, сносимых перекатом, взметнулись огромные тёмные щупальца, из воды поднялась громадная туша, нелепо задёргалась, пытаясь освободиться от якорной лапы, засевшей в теле.
Паук от удивления выпустил рулевое весло, охнул:
— Ни хрена себе повелитель уровня! С кем это мы законнектились?
Млиш, посмотрев в ту сторону, стал белее мела, охнул, визгливым, почти женским голосом воскликнул:
— Морской гулан!
— Никогда таких не видел, — заявил Олег.
— Они редко заходят в реки, я не думал, что эти твари могут подниматься до самых порогов!
— Он опасен?
— Не то слово! Гулан легко может утопить корабль гораздо больший, чем наш.
Олег выхватил меч, прошёл к борту:
— Ты что хочешь сделать? — тревожно поинтересовался старик.
— Перерублю канат, хрен с ним, кусок останется, а там новый купим.
— Подожди! Как ты думаешь, что станет делать гулан, когда сможет двигаться самостоятельно?
— Перестанет за нами волочиться как знатная добыча.
— Вот именно! Он обретёт свободу маневра и первым делом займётся своими обидчиками, то есть нами. На главной паре щупалец у него крепчайшие бивни, способные перебить пополам брус шпангоута. Подумай хорошенько, стоит ли его отпускать?
Олег замер, только тут поняв, что оказался в классической истории про охотника и медведя. Зверь вроде бы пойман, но тащить его не получается, сам идти тоже не можешь — он тебя не отпустит. Кроме того, гулан вскоре освоится с ситуацией, перестанет дёргаться, ринется на корабль, канат ему в этом не помешает. Прикинув, что монстр весит около десятка тонн, Олег приуныл вконец, понимая, что копья вряд ли остановят такую тушу. Посмотрел в сторону носа, он спросил подошедшего Удура:
— Ты сможешь развернуть корабль боком?
— Я смогу. Но недолго, вода сильно быстрая, будет тяжело.
Чем Олегу нравился клот, так это тем, что он никогда не задавал встречных вопросов, отвечая довольно чётко и по существу.
Бросившись на нос, он на ходу позвал Кабана:
— За мной, надо взвести «скорпион».
Схватив зарядные рычаги, они заработали с двух сторон, поспешно взводя баллисту. Несмотря на её небольшие размеры, она была достаточно мощная и дальнобойная, кузнецы не пожалели отличных стальных полос, так что зарядить её за несколько секунд не получалось. Держать взведённой тоже нельзя, и сейчас Олег на все лады проклинал этот недостаток оружия.
Едва раздался щелчок упора, Кабан склонился над корзиной.
— Стоять! — крикнул Олег. — Ему твой булыжник, что слону дробина!
Вырвав из стеллажа с другого бока короткое копьё с широким наконечником, он поспешно положил его в выемку ложа. Удур тем временем не медлил, он действительно смог быстро развернуть корабль с помощью рулевого весла; правда, течение уже здорово замедлилось. Посмотрев в сторону гулана, Олег увидел, что поведение монстра сильно изменилось. Он как раз понял, что его крупно обидели, и теперь разворачивался в сторону мишени, на которой можно выместить свою ярость. Тварь блеснула парочкой выпученных глаз, размерами приближающихся к футбольным мячам, и целенаправленно двинулась в сторону корабля.
К счастью, баллиста закреплялась на подвижной турели, хотя и была для неё несколько тяжеловата. Кузнецы честно предупреждали, что станок расшатается после нескольких десятков выстрелов и потребуется ремонт. Но сейчас Олег хвалил себя за то, что не поддался на их уговоры установить орудие на лафете, вроде обычной пушки, и перетаскивать вручную. При этом бы не получилось столь быстро разворачивать «скорпион», наводя на подвижное чудовище. Понимая, что второго шанса не будет, он не спешил, взял упреждение, выждал, когда гулан сам выйдет на прицел, заорал:
— Давай!!!
Кабан выбил стопор, копьё исчезло столь быстро, что Олег едва успел заметить, что оно угодило чуть выше левого глаза монстра. Гулан впервые за всё время подал голос; его рёв напомнил чудовищно усиленный звук кипящей воды. Огромное тело забилось в судорогах, выгнулось дугой, начало погружаться. Через десяток секунд на поверхности остались только щупальца; бешено извиваясь, они молотили во все стороны, вспенивая воду.
— Готов! — констатировал Олег и направился к борту, вытаскивая меч.
Но дорогу загородил Млиш:
— Что ты хочешь сделать?
— Гулан убит, надо перерубить канат, а то эта тварь так и будет за нами волочиться.
— Но зачем? — удивился старик. — Можно подтащить тушу к берегу и без труда освободить якорь.
— Я хочу поскорее отсюда удрать, вдруг здесь есть ещё такие твари? — сказал Олег и замахнулся мечом.
— Стой!!! Не делай этого! Гуланы одиночки, а этот, кроме того, слишком далеко забрался. Вам же нужны ценные товары для торговли?
— При чём здесь товары? — удивился Олег.
— У гуланов пара главных щупалец и шесть малых, вспомогательных. Все они заканчиваются бивнями. Их стоимость очень велика, по весу они ценятся чуть ли не как золото, а если размер большой, и того дороже.
Олег удовлетворённо кивнул: лишние деньги им не помешают. Команда взялась за весла, «Арго» пошёл к берегу. Туша чудовища сильно тормозила движение, но остановить корабль не могла. С помощью лебёдки гулана затащили на мелководье, к тому времени он уже не шевелился. Несколько бойцов, раздевшись, принялись разделывать добычу. Бивни на главной паре щупалец оказались раза в полтора длиннее руки взрослого мужчины, их диаметр у основания составлял около двадцати сантиметров. Остальные шесть трофеев были гораздо скромнее, но в каждом не менее пяти килограммов.
