— Было бы неплохо, — честно признался сержант, а солдаты заметно оживились.
Хмыкнув, Олег произнёс:
— Река не ваша, так что плывите своей дорогой, у местных рыб грузы проверяйте.
— Это незаконно, — грозно изрёк сержант.
— Да ну? Можешь меня за это арестовать. Сейчас нет законов, так что извини, можешь быть свободен.
— Тогда сообщите, кто вы, откуда идёте и куда направляетесь, — не унимался солдат.
— Я сам не знаю, кто и откуда пришёл, а направляюсь в ваши края с хорошей целью — посвататься к твоей прабабушке. Всё понял? Вот и плыви отсюда.
— Плывёт дерьмо, лодка ходит, — сообщил сержант.
— Я рад, что ты правильно понял мои слова, так что плыви, не задерживайся.
— Хорошо, уплатите хоть пошлину, — уже чуть ли не попрошайничал солдат.
— Сейчас, — злорадно пообещал Олег и крикнул: — Эй, принесите мой лук и три стрелы.
Он ещё не успел договорить фразу, а уключины уже заскрипели. Насмешливо помахав рукой вслед удаляющейся лодке, услышал из-за спины сонный голос Млиша:
— Кто это был?
— Какая-то речная стража герцога. Хотели осмотреть корабль. Я их даже близко не пустил, у них вши все доспехи обгрызли.
— Их надо было убить, — спокойно произнёс старик.
— Зачем? — удивился Олег. — Они не опасны. Мы сотню таких горемык разгоним, если до этого не задохнёмся. Слушай, я уже не говорю о мытье, но хоть штаны они в туалете расстегивают?
— Это не шутки. Времена смутные, стража не будет просто так подходить ночью к подозрительному кораблю. Как бы не было неприятностей.
— Что они могут нам сделать?
— Не знаю. Но если неподалёку есть корабли, солдаты могут послать гонца, днём нас попробуют захватить, а стражники получат долю добычи. Нам здесь никто не поможет — вокруг война, а мы чужаки, явившиеся неизвестно откуда.
— Они и без гонцов спокойно нас перехватят.
— Не скажи! Пока нас заметят, пока соберут команду, пьянствующую и мародёрствующую на берегу… К этому времени мы уже будем далеко.
— Ладно, будем надеяться на лучшее. Ночью всё равно идти нельзя, тем более сейчас. Сядем на мель, можем там остаться надолго, если лебёдка не выдержит и накроется полностью. Ладно, пойдём спать, до отплытия часа четыре осталось.
Млиш как в воду глядел: на них напали часа за два до полудня.
Олег уже расслабился, думал, что все страхи напрасны, как вдруг Рита, стоящая на носу, задорно свистнула, указывая рукой влево. Из-за лесистого острова показался небольшой корабль, размерами поскромнее, чем «Арго». Он шёл на вёслах, ветер ему только мешал. Олег, пользуясь тем, что их парус работал на полную мощность, решил от них оторваться, оставив в стороне.
— Все на вёсла!
Отдыхающая команда немедленно бросилась по местам. «Арго» быстро набрал ход, уходя к правому берегу. Неприятельское судно осталось за три сотни метров; оно поспешно разворачивалось, там пытались поднять парус, без него преследование бессмысленно. Олег, поняв, что они останутся далеко позади, уже праздновал победу. Развернувшись вперёд, он не сдержал досадного вскрика: из залива, надёжно спрятавшегося на правом берегу за стеной тростника, показывался большой корабль.
Это было довольно серьёзное судно, таких они ещё не видели. Двенадцать пар вёсел, длинный, приземистый корпус, мачты нет или сложена. Олег понял, что они глупо попались в грамотно подготовленную засаду: не стоило недооценивать местных солдат только из-за того, что от них неприятно пахнет, в искусстве пиратства они толк знали. Как ни маневрируй, их нагонят менее чем за час, по скорости конкурировать с этой галерой они не смогут.
Рита, внимательно рассмотрев противника, спокойным голосом сообщила:
— У них на носу около десятка лучников.
— Ясно, — кивнул Олег и громко крикнул. — Баллисту к бою! Расчёту, приготовить щиты!
Хороший лучник мог послать стрелу на дистанцию, недоступную для тяжёлого снаряда, об этом не стоило забывать. Рита без напоминания натянула тетиву, то же самое сделал и Олег, у них было самое мощное оружие.
«Арго» направлялся прежним курсом, Удур, не получив новых указаний, даже не подумал его скорректировать. Если ничего не изменится, противник перехватит их уже минут через пять, он шёл наискосок. Увиливать смысла не было: оставив его за кормой, они не смогут вести обстрел — помешает парус. Враг всё равно их догонит, просто немного позже — скорость их корабля была существенно выше.
Начали свистеть первые стрелы, но ущерба не причинили — дистанция была велика, да и нелегко внести поправки на взаимное перемещение. Подскочив к баллисте, Олег заявил:
— Ребята, вся надежда на вас.
У них было всего пять снарядов, заполненных смесью крепкого самогона, солярки и бензина. Топливо приобрели в селениях, где имелись автомобили, попавшие с Земли, причём заплатить за него пришлось немало. Спирт получали на примитивном перегонном аппарате из самодельного ягодного вина. В керамическом горшке, обмазанном смолой, было более двух литров этой жидкости, права на промах не было, эти боеприпасы приходилось беречь.
Рита выпустила первую стрелу, Олег даже глазом не повёл — он понимал: эту схватку выиграют не луки. До вражеского корабля оставалось не больше сотни метров, он навёл баллисту с упреждением, вся надежда была на высоту корпуса «Арго». Судно противника гораздо приземистее, если снаряд угодит на открытую палубу, вспыхнет опасный пожар, в то время как выстрел в борт особого ущерба не причинит: толстые гладкие доски разгорятся неохотно, несколько вёдер воды легко смоют горящую жидкость вниз, да и сама она охотно туда потечёт. Паук поднёс факел, смоляная оболочка, обёрнутая пеньковыми волокнами, занялась мгновенно. Теперь долго медлить нельзя, через десяток секунд начинка может воспламениться самостоятельно.
— Давай! — крикнул он, поняв, что выжидать больше нечего, ещё немного — и начнётся абордаж.
Кабан выбил стопор, снаряд по короткой дуге преодолел оставшееся расстояние, аккуратно угодил в середину палубы, прямо возле темнеющего мачтового гнезда. Эффект превзошел все ожидания: жадное пламя набросилось на свернутый парус, навощённая материя вспыхнула в один миг. Часть горящей жидкости попала в гнездо, стекла на гребную палубу. Вёсла мгновенно замерли, лучники прекратили обстрел, команде стало не до сражения, все набросились на разгорающийся пожар.
Олег схватил приготовленный лук, начал стрелять, помогая Рите. Расстояние между кораблями было невелико, целить в суетящуюся толпу несложно, почти все стрелы находили себе добычу. Суда сблизились на минимальную дистанцию, нос замедляющейся галеры был в двадцати метрах. В этот момент расчёт баллисты выпустил новый снаряд. Промахнуться с такой дистанции было невозможно.
Выстрел был неплох, горшок разбился неподалёку от места первого попадания, при этом брызгами горящей смеси накрыло несколько врагов. Те заметались по палубе, один с криком прыгнул за борт. Остальные пираты растерялись, столкнувшись с новым очагом пожара, некоторые прекратили тушение, прячась за щитами и любыми укрытиями, Рита и Олег продолжали свою убийственную стрельбу. Несколько лучников взялось за своё оружие, понимая, что на такой дистанции они не промахнутся, Олег крикнул:
— Все в укрытие!
Расчёт баллисты попрятался за щитами, Удур остался на руле; пока Олег повторил приказ на клотском, стрела ударила великана в грудь — мимо такой мишени трудно промахнуться. Однако кузнецы постарались на славу: нагрудник был настолько толстым, что даже гранёный наконечник не смог его пробить, крепко засев в стали.
Тем временем вражеская галера осталась за кормой, по центру её палубы свернутый парус полыхал огромным костром, пламя увеличивалось с каждым мгновением. Второй очаг пожара был скромнее, но там тоже хватало проблем. Команде будет чем заняться в ближайшее время: если повезёт, этот корабль больше никого не будет беспокоить.
Баллиста дала последний выстрел, на этот раз обычным камнем. Но дистанция была велика, обзор закрывал собственный парус, из-за него выглядывал только нос галеры. В общем, дело окончилось промахом. Больше стрелять не стали, расстояние быстро увеличивалось, с такой дистанции ни за что не попасть.
Второй корабль противника был далековато. Судя по пузатым бортам, это было маленькое купеческое судёнышко, не приспособленное для таких гонок. Даже под парусом оно не могло развить приличную скорость. Враги поняли, что им не догнать прыткую добычу, развернулись к галере, спеша помочь своим товарищам.
— Всё! — констатировал Олег и принялся снимать тетиву.
— Если потушат, могут догнать, — угрюмо сказал Кабан.
— Побоятся, — уверенно заявил подошедший Млиш. — Они поняли, что у добычи острые зубы, вряд ли рискнут с нами связываться. Мы повредили их корабль, ранили и убили несколько человек. Сами при этом не понесли никакого ущерба. Нет, они нас больше не побеспокоят.
