Обрадованный Млиш уверял, что это очень большая ценность, правда, найти на них хорошего покупателя будет довольно непросто. Помимо прибыли, имелись и проблемы: после всех этих приключений треснула опорная плаха кабестана, он нуждался в ремонте. Некоторое время можно походить и так, но большую нагрузку давать на него опасно, лебёдку может доломать до конца.
— Лодка прямо по курсу!
Олег замер, отступил назад, опуская уже занесённый деревянный меч. Рита тоже остановилась, кивнула, показывая, что прекратила схватку. Обернувшись, он ничего не увидел — с этого пятачка у кормы, превращенного в тренировочную площадку, обзор был не самый лучший.
— Продолжим в другой раз, — заявил он девушке и поспешил на нос.
Лодка была очень большая, она стояла неподалёку от правого берега, на ней различались человеческие фигурки. Они суетливо хватались за вёсла, напуганные неожиданным появлением корабля: он показался из-за острова, идя на хорошей скорости под парусом. Убежать от него люди попросту не успеют.
Повернувшись к подошедшему Млишу, Олег поинтересовался:
— Это рыбаки?
— Вряд ли, — усомнился старик. — Смотри сам: они стали на якорь посреди мели, по бортам висят корзины, сетей не видно, люди выбираются из воды.
— И что всё это значит?
— Это ловцы жемчуга. На Фреоне немало мест, богатых раковинами-перловницами.
— Я этого не знал.
— Ты много чего не знаешь. Речной жемчуг невелик, он тусклый и недорогой. Но его охотно используют для украшений, а толчёным порошком лечат глазные болезни.
— Понятно. Все на весла! Курс на лодку.
Ловцы жемчуга выглядели далеко не романтично. Их было четверо: старик с бельмом на левом глазу, зрелый мужчина с вороватыми, бегающими глазами и два паренька лет двадцати. Из одежды на них были только набедренные повязки, кожа загорела настолько, что они выглядели настоящими неграми. Столпившись по центру своей посудины, ловцы жемчуга перепуганно смотрели на островитян, изучающих их с высоты корабельного борта.
Олег склонился вниз, поприветствовал их на арланском:
— День добрый, люди. Откуда вы?
Старик чинно пригладил бороду, степенно ответил:
— Ловцы жемчуга из земель намских, люди барона Ватлига.
— Это Арлания?
— Нет, Таниран.
— А по арлански хорошо говоришь.
— Здесь все его знают. Граница. А вы кто будете?
— Купцы из Сумалида.
Ловцы жемчуга удивлённо загомонили, старик охнул:
— Вот оно как! Неужто прошли всю реку?
— Как видишь. Вчера преодолели пороги.
— И как там? Никто на в́олоке не беспокоил?
— Нет, всё прошло очень тихо.
— Плохое вы время выбрали для торговли, война у нас.
— Так она здесь не прекращается.
— Так-то оно так, но сейчас совсем худо стало. Король Арлании переправил армию на наш берег, разбил войско герцога, тот сейчас собирает новое. Порядка нигде не стало, повсюду шастают наёмники и рыцари, некоторые селения ограбили по нескольку раз. Вы нигде не продадите свои товары, лучше станьте лагерем у порогов, перезимуете, потом, глядишь, всё и успокоится.
— Нет, нам нельзя терять время.
— Как хотите. Но на юг вам не пройти. Закона нет, по Фреоне шастают корабли наёмников и рыцарей, они вас не пропустят, ограбят до нитки.
— Ладно, спасибо, добрый человек, нам пора продолжать путь. Удачного вам лова.
— И тебе удачно расторговаться, не пропасть под мечами грабителей.
«Арго» продолжил путь. Олег рассказал товарищам новости, ведь, кроме него и Млиша, никто и слова не понял из беседы. Информация не обрадовала, все надеялись поторговать на землях Арлании или Танирана, перспектива идти ещё ниже не вдохновляла. Кроме того, очень не хотелось нарваться на грабителей. Местные воины пострашнее ваксов, сталкиваться с ними не хотелось. Правда, Млиш уверял, что они сильны только в открытом поле, где основную роль играет тяжёлая рыцарская конница, но Олег знал, что старик не слишком сведущ в военном деле и не доверял его мнению в этом вопросе.
Деваться им было некуда, возвращаться назад, пройдя такой путь, неразумно, оставалось продолжать плавание, добраться до земель, расположенных ниже.
Два дня они шли без проблем. Берега, чем далее, тем становились населённее, небольшие деревни можно было наблюдать непрерывно. Несколько раз встречались маленькие городки, на удобных холмах возвышались замки. К разочарованию путешественников, они оказались очень далеки от классических представлений. Здешние оплоты феодалов, как правило, сооружались из дерева, каменные строения встречались крайне редко, но даже они не походили на готические. Большинство рыцарских гнёзд напоминало простые дома, окружённые невысокой стеной на валу. Единственное, что их отличало от обычных крестьянских построек — наличие флагов и декоративных гербовых щитов на воротах.
На реке в изобилии встречались лодки всех размеров, частенько замечали маленькие судёнышки. Большинство занималось рыбной ловлей, другие курсировали меж берегов, перевозя путников, третьи направлялись вверх или вниз, по каким-то своим делам. На «Арго» посматривали с интересом, но близко подойти никто не пытался.
Следов военных действий заметно не было, правда, несколько раз замечали далекий густой дым, но он мог появляться по вполне безобидным причинам. Впрочем, корабль шёл вдали от берега, Фреона местами растекалась до четырёх километров, разглядеть подробности с такой дистанции было невозможно. К земле они приближались нечасто, только при маневрах с парусом, когда задувал косой ветер.
Вечером второго дня стали на ночёвку. Подходить к берегу здесь не решались, якорь бросили у южной оконечности маленького песчаного островка, он был почти гол, если не считать травы и чахлых кустов. Никакой опасности на нём не предвиделось. Однако спокойно отдохнуть им не дали.
Олега разбудили около полуночи, один из часовых, склонившись над его гамаком, тихо сообщил:
— К нам приближается лодка.
Встряхнув головой, Олег кивнул:
— Разбуди вторую смену, пусть вооружатся. Я сейчас подойду.
Одевшись, он выскочил наверх, встал возле правого борта, рядом с напряжёнными часовыми. Звуки по воде доносились очень хорошо, Олег сразу расслышал мерный скрип уключин, а следом увидел саму лодку. Она была маленькая и узкая, чётким веретеном выделялась на речной глади, подсвеченной лунным светом. В ней невозможно разместиться большому отряду, можно было расслабиться и не поднимать по тревоге весь экипаж.
Лодка уверенно подошла к борту, Олег увидел, что два человека гребут веслами, третий расселся на носу:
— Стоять! — крикнул он на танирском. — Кто такие?
— Речная стража, — хрипло выкрикнул человек, сидящий на корме. — Я герцогский сержант, подайте мне лестницу.
— Принести факел, — скомандовал Олег.
Подсветив вниз, он внимательно разглядел гостей, еле сдержал усмешку. Солдаты герцога более всего походили на бомжей. Двое гребцов облачены в потёртые стеганые куртки, местами укреплённые полосками кожи; судя по всему, это были их доспехи. Шлемы походили на ночные горшки, сооружённые из той же кожи. У одного на поясе висел небольшой топор с иззубренным лезвием, что было у второго, не разглядеть, но на борту лодки лежало короткое копьё со столь грязным наконечником, что трудно было понять, из чего он сделан — бронзы или железа. Физиономии у солдат были настолько выразительными, что сразу вспоминалось выражение — «беглый висельник».
Сержант выглядел немного презентабельнее. На нем была помятая стальная кираса, на голову нахлобучен довольно приличный шлем с коротким шишаком и стрелкой, прикрывающей нос. На поясе болтался широкий меч, Олег даже различил, что рукоять сделана из литой бронзы. Внешность сержанта тоже не вдохновляла: с таким лицом, как у него, просто невозможно быть честным человеком.
Все трое были довольно низкорослы, вряд ли хоть один дотягивал до метра шестидесяти пяти. То же самое касалось и встреченных прежде ловцов жемчуга, Млиш не зря говорил, что все земляне выглядят настоящими гигантами, в здешнем мире человек с ростом метр восемьдесят считался внушительным великаном. Несмотря на то, что гости были внизу, густое амбре немытого тела различалось вполне отчётливо. Солдаты явно не сталкивались с таким понятием, как личная гигиена.
— Что вам надо? — поинтересовался Олег.
Сержант поднялся и решительно заявил:
— Мы должны взойти на борт и осмотреть корабль в поисках незаконных товаров и беглых рабов.
— А может, тебе сверху ещё и все наши деньги высыпать?
— Было бы неплохо, — честно признался сержант, а солдаты заметно оживились.
Хмыкнув, Олег произнёс:
— Река не ваша, так что плывите своей дорогой, у местных рыб грузы проверяйте.
— Это незаконно, — грозно изрёк сержант.
