На заре освоения космоса большинство кораблей имело собственные маяки — человечество было в восторге от бескрайних просторов и стремилось закрепиться в самых интересных местах галактики, коих оказалось бесчисленное количество. Чуть позже, когда прошли первые восторги, правительства земных государств схватились за голову — рынки лихорадило, у всех на слуху был случай, когда вольным шахтером был найден золотой астероид, новость о котором чуть было не похоронила финансовую систему и не сделала нищими огромное число респектабельных людей. Так было практически со всеми ресурсами — космос предлагал добытчикам любые металлы, химические соединения и энергию в неограниченном количестве. Экономика Земли просто не готова к такому — так решили наверху и приняли меры, запретив, урегулировав законом, наложив санкции и квоты. Уже добытый благородный металл облучили радиацией, изящно обойдя вопрос с собственностью — золото как бы все еще принадлежало счастливчику, но никто не станет покупать радиоактивный металл. Миллиардеры снова стали миллиардерами, бедняки — бедняками.
Естественно, далеко не все согласились с такой политикой — добытчики продолжили выходить на промысел, используя маяки для организации нелегальных космических комбинатов. Правительство отреагировало асимметрично, сделав намек частным военным компаниям, что не станет расследовать случаи набегов на незаконные шахты вне юрисдикции государства. Эпоха пиратства и разбоя длилась кровавые шесть лет, частенько задевая Землю самой настоящей космической войной.
Тот период стоил многим видным политикам карьеры и свободы, так как независимые вещательные компании заблокировали только через десять лет, наложив вето на манипуляции с пространством. Тоже интересная технология — две точки пространства договаривались следить за определенным «слоем» изнанки, который можно было создать самостоятельно и регулировать его свойства. Таким образом обходился запрет на движение быстрее скорости света — «прослойка» создавалась и изменялась в любой точке изнанки одновременно. Уже после осознания всего ужаса свободного и бесплатного обмена информацией государственные компании начали продавать права на «диапазоны» создания «слоев» — например, у «Новы» был пул адресов изнанки где-то в миллиард позиций — игровой клиент подключался к любому из них и мог обмениваться информацией с игровыми серверами с почти нулевой задержкой.
Словом, государство старалось запретить и поставить вне закона все, что оно не могло контролировать. Корабли перестали оснащать маяками, в старых судах их блокировали и засекречивали способы активации. С одной стороны, вольных шахтеров никто не запрещал, — правительство демонстрировало всем чистые руки, — но размах добытого теперь ограничивался емкостью трюмов, что, естественно, никак не сравнить с объемами промышленной выработки. Ковыряться же в корабле самому, рискуя нарваться на закладку и лишиться жизни, корабля или всего вместе, пыталось исчезающе малое число шахтеров-одиночек. Те же, кто смог-таки это сделать, обычно не хвастали, а тихо и вдумчиво богатели.
Поэтому новость, что у Лео есть схема разблокировки маяка, была сверхважной. Это действительно отличный вариант выбраться с астероида, если, конечно, соблюсти три условия.
Первое условие — деньги. Удивительно, но это самый легкий пункт, даже несмотря на огромную сумму за два прыжка по изнанке. Если продать все игровые предметы, доложить финансы со счета, наступить на горло самоуважению и дать несколько скандальных интервью за плату, сняться в рекламе, пока его звезда еще в зените, то вполне может хватить.
Но уже второе условие сулило проблемы — требовался надежный капитан, который не исчезнет с деньгами и не убьет Джонатана за рабочий маяк. Прибыль от выработки всего астероида, что был под ногами у Джо, не шла ни в какое сравнение с платой за найм. Надежных же знакомых, как выяснилось уже в первые дни после крушения, у Джо не было никогда.
И третье — рискованным был сам процесс включения маяка — даже на короткое время, необходимое для прибытия спасителя. Нет никакой гарантии, что на свет не ринутся пираты, армия, конкуренты и просто желающие бесплатно поживиться рабочим маяком.
В общем, было над чем поскрипеть извилинами.
Между тем Лео уже завершил свое повествование и с опаской смотрел на друзей — все ли правильно он сделал, не посчитают ли они его преступником?
— А ты опасный тип! — восхищенно провозгласил гном и повернулся к дракону: — Сделка отменяется, у меня новая крыша.
— Я тебя убью, — Тасья с улыбкой кинозлодея взяла эльфа за шею и стала медленно сжимать пальцы, — ты же мог умереть!
— Хотя подожди! — Эбер сделал жест «стоп» в сторону возмущенной морды Арчи и с интересом посмотрел на молодых.
— Вот, о чем я и говорил, — через силу улыбнулся Лео, даже не пытаясь спастись.
— Я смотрю, вы поссорились и кольца вам не нужны. — Гном неведомо как оказался рядом с молодыми и просунул голову меж поднятых рук Тасьи. — С радостью приму — у меня как раз скоро свадьба.
— Какая еще свадьба? — От удивления девушка ослабила хватку и сверху вниз посмотрела на улыбающегося бородача.
— Это уже детали. Так что насчет колец?
Тасья медленно, чтобы не спугнуть, перенесла ладони на шею гному.
Тут уже вмешался Джонатан, до того рассматривавший сцену словно на телеэкране — слишком далеки были его мысли от происходящего.
— И много там может быть денег? — задумчиво произнес Джо, обращаясь к гному — кольца-ключи могли оказаться кстати. Не самый лучший вариант — занимать у друзей, но Джо не собирался отказываться от жизни из-за чрезмерной гордости. Само собой, он приложит все усилия, чтобы добыть требуемую сумму самостоятельно, однако в уме следовало держать все возможности.
Тасья ойкнула, отпустила руки и тут же спряталась за спиной Лео — сама того не заметив, она с некоторых пор поместила Шерифа на место отца, строгого, но доброго. Родного она совсем не помнила, так что разум девушки легко согласился с таким предложением. В конце концов, у каждого ребенка должен быть отец, которым хотелось бы гордиться, а Шериф идеально подходил к этому образу. То, что он об этом никогда не узнает, ничуть не мешало.
— Скорее там очень большие неприятности, — гном по привычке потер шею и сбил щелчком невидимую пылинку с воротника, — это же чужие деньги, запрятанные в нелегальной кубышке. Думаете, за ячейками не следят? Что стоит дать паре работников на руку, чтобы они подали знак, когда кто-то заинтересуется чужой собственностью?
— Так, и что делать? — Джо прошелся вперед-назад, рассматривая землю под ногами.
— Отдать кольца мне и с размахом потратить огромные деньги, которые я готов вам за них заплатить. — С видом мецената Эбер медленно повел рукой в сторону молодых.
— То есть тебе ничего не сделают?
— Сделают! — Гном принял волевой вид «преодолевающего сложности» и выпятил вперед грудь. — Но пока со мной кролик — я не боюсь!
— Так нет кролика, — ответил Шериф, сам в это время раздумывая над тем, как обойти слежку.
— Как нет? Украли? — схватился за сердце Эбер. — Сколько они хотят? Они уже присылали свои требования?
— Нет, просто вернули назад, — развел руками Лоренс.
— Стоп! Стоп! Стоп! Как это — вернули? Кто вернул? — Гном просеменил к Джо и схватил его за руку.
— Администрация. — Шериф мягко отцепил друга от себя и отступил чуть в сторону.
— Так. Мне нужно срочно в бан за новым кроликом, — решительно ответил гном, посмотрел на небеса и проорал во всю силу легких: — Гейм-мастер — педик!
— А это не слишком? — подал голос Лео.
— Спокойно, это только один день блокировки — я уже проверял, — отмахнулся Эбер и принялся терпеливо ждать.
— Что-то ничего не происходит, — через две минуты и три повторения заветной фразы сказал, цокнув, Джо.
— Хм, может, в этот раз я угадал? — пробормотал гном.
— В любом случае вряд ли вытащить кролика получится во второй раз. Ведь администрация уже знает о такой возможности.
Эбер ссутулился и сел на землю прямо там, где стоял.
— Отлично! Просто великолепно! — пробормотал он грустным голосом. Затем вытащил из мешка крупную картонку, карандаш и принялся размашисто что-то писать.
— Вот! — Эбер развернул картонку надписью от себя. — У меня одиночный митинг!
— «Верните мои восемнадцать лет!» — прочитала Тасья. — Но это же невозможно!
— Какая разница, это же митинг, — пробурчал гном и поднял картонку повыше.
— Эбер, все обязательно наладится, — попыталась его успокоить девушка.
— Что наладится? Меня ищет милиция, хотят убить бандиты и зеленый Чингачгук. Меня не пускают в гости самые близкие друзья! А теперь еще отобрали кролика! С меня хватит, я уезжаю! — Гном поднялся с земли, подошел к дракону и погрозил ему кулаком: — Верни единорога, гад!
