— Я пошутил, — замахал руками Эбер, — глупая шутка получилась, извините. Нет никакой бомбы, что вы!
— Вот сейчас реально страшно стало, — икнул в ухо шерифу Лео.
— Так, ладно, — перевела дыхание Тасья, — ты хоть в окно посмотрел после того, как поднялся?
— Э-м, нет. Мы вирткапсулу из паланкина доставали, потом я ее подключал, потом ели пирожки. Изумительно вкусно, кстати. А что-то случилось? — Роберт постарался изобразить беззаботную улыбку, что при его бороде смотрелось весьма зловеще.
— Вышел какой-то странный человек в банном халате из фургона, подошел к байкерам и потребовал у них документы, — холодным голосом сообщила девушка. — Те дали ему в нос. Выбежали еще трое, начали махать красными корочками, но байкеров было уже не остановить. Через пять минут там уже было побоище с участием спецназа.
— И во всем этом хаосе продолжали танцевать восточные девушки, потому что у них контракт оплачен на целый час. — Лео отнял вытащенную гномом флягу и налил себе.
— Странное, должно быть, зрелище, — после некоторой паузы отозвался Джо, когда прикинул весь масштаб хаоса.
— У них на съемках всегда так, — почесал голову Эбер. — Неловко вышло.
— О, так это называется «неловко»?!
— Вообще, да. Я хотел еще слона арендовать.
Все на десяток секунд представили себе сцену побоища байкеров, спецназа, танцующих вокруг них девушек и ревущего слона.
— В общем, не выходи из квартиры! — строго пригрозила ему Тасья. — Мы постараемся все уладить через «дядю Витю».
— Ладно-ладно! — поднял вверх руки Эбер.
— Рейд отменяется? — уточнил Джо, перекладывая листок со списком спонсоров с края стола в центр.
— Нет, все в силе. — Роберт заметил непонимание на лицах молодых. — Мы тут решили сходить по боссам, пока город и окрестности не превратились в людской муравейник.
— Так зачем куда-то ходить! — Лео ухватился за предложение. — У нас же есть тиара Тасьи с этим квестом, как его… «Путь к гнезду птицы Лоо», вот. Даже искать рейд-босса не надо!
Молодые решили, что полагаться на содержимое ячеек довольно глупо, тем более что проверить их можно будет только через три месяца — когда в Атеку откроется стационарный портал. До этого срока стоит придерживаться прежних намерений, постепенно скапливая деньги.
— Для разведки и проверки собственных возможностей — лучший вариант, — согласно кивнул Эбер, с удовольствием перейдя на другую тему.
— Нам что-то надо для этого подготовить, чем-то запастись? — уточнил Джо.
— Нет, переход мгновенный, — улыбнулся Лео, что-то прошептав явно недовольной Тасье на ушко.
— Ладно, хуже точно не будет, — все-таки кивнула Тасья и принялась раскидывать приглашения в группу.
В игровом интерфейсе Джонатана появились три полоски здоровья и маны, подписанные именами друзей. Раньше он как-то обходился без этого игрового режима, так что новые изменения пришлись в новинку, что отметила даже игра, одарив очередным достижением.
Джонатан вновь отметил, что позабыл о клане, — все-таки некоторые детали игры не удерживались в памяти. Приняв группу, Лоренс предложил эльфу и Тасье войти в клан.
Дальнейшая подготовка к рейду была сорвана получасовыми охами и восторгами, перечислениями клановых умений, сравнениями старых характеристик с улучшенными… В общем, Джо откровенно заскучал и принялся вдумчиво изучать клановый интерфейс, особенности прав доступа и в свою очередь дошел до знакомого пункта с одеянием для питомца. Угрозы Бриджит, как оказалось, вполне достаточно, чтобы разработчики оперативно добавили комплект ездовой амуниции. Вот только название выглядело совершенно несуразно — Лоренс уже привык к красивым именам и реалистичности мира, на фоне которого непонятное «Nova_Armors_Pets_The-Chilling-Horror-Of-Dreams_700» смотрелось довольно инородно.
Отметив, что строчка с надписью «Надеть» активна, Джо отдал соответствующую команду.
Через пять секунд из-за стены раздались вопль ужаса и звук падения чего-то тяжелого.
«Что-то не к добру это все», — пронеслось у Лоренса в голове, пока он несся к двери в сад.
На солнечной полянке инородной черно-стальной кляксой высился кровожадный монстр. Его глаза горели двумя пламенными кострами, а морда скалилась костяной маской смерти. Расправленные черные крылья с ритмичным узором из сине-черного металла словно поглощали свет, делая летний день тусклее. Волнистые лезвия на краях крыльев рождали панические образы рваных ран и безнадежности. На спине устрашающим горбом высился белоснежный трон из черепов невиданных зверей, а в безжалостных костяных лапах дракона, украшенных длинными клинками-лезвиями из неведомых кристаллов, бездыханным телом лежал единорог.
Картину вторжения зла довершал Мигель, каким-то чудом забравшийся на крышу дома и ныне пытавшийся скрыть свою немалую тушу за дымовой трубой — получалось не ахти как, но бык старался.
— Бросаю пить, — сиплым голосом поведал гном, активно протирая глаза.
Лео успел вовремя подхватить девушку, посчитавшую правильным бухнуться в обморок. Да и сам Джо почувствовал изрядную слабость в коленях, но смог совладать с собой.
— Арчи? — нашел в себе силы выдохнуть шериф.
Чудище кивнуло, непонимающе оглянулось, пытаясь найти причину беспокойства, потрясло бесчувственную тушку единорога, заметило новые когти, оглядело себя и от избытка чувств прорычало что-то довольное в небеса. Арчи отложил в сторону единорога и мощным движением воспарил ввысь.
С крыши обреченно замычал Мигель.
— «Ваш город в паническом ужасе», — прочитал Джо сообщение из интерфейса шерифа.
— Так вы говорите, катать на драконе за плату? — хмыкнул гном. — Почем час? Мне тут с должниками побеседовать надо…
Игровой форум, тема неофициального вестника «Удивительная Вселенная». Выдержки из выпусков за последние три дня.
«…Уже третий день один из крупнейших городов западного сектора Вселенной остается захваченным огромным хищным деревом. Больше пяти тысяч людей блокированы на точках возрождения и боятся заходить в игру, чтобы вновь не попасть в пасть безжалостного монстра. Немногие выжившие прячутся в своих домах, помещениях банка и тавернах.
Продолжаются попытки прорыва в Норт отрядов эвакуации — жители готовы платить огромные деньги за шанс выбраться из заточения. Цена за одно место в „Конвое свободы“ на черном рынке доходит до десяти тысяч золотом, однако даже элитный отряд „Гарпун“ отказывается брать заказы на центр города, ограничиваясь вызволением богатых счастливчиков с окраин.
Администрация игры воздерживается от комментариев к гневным репликам пользователей — еще никогда в истории игры глобальный эвент не затрагивал людские города.
По информации наших корреспондентов, пассивная позиция владельцев игры вызвана игровым происхождением Древа — данные пока не подтверждены официально. Тем не менее Конклав Черной Пустоты уже заочно принял создателя этого монстра в Круг Зла и удостоил его почетного звания Магистра. Совет Света пока воздерживается от комментариев, однако Семеро из Семи уже посетили топовые гильдии континента, а из Капитолия в граничный с Нортом город выехала ставка Инквизитора».
«Поступают сногсшибательные сведения, что в городе продолжается нормальная жизнь!
Секта Детей Древа призывает мир войти под сень Леса Алых Лепестков и жить в гармонии с природой. Уже более пяти сотен игроков отреклись от мерзкого металла и преклонили колени пред Величайшим! Корреспонденты передают удивительные кадры нагих людей, свободно ступающих по огромным ветвям. К сожалению, мы не можем опубликовать фотографии из-за возрастных ограничений.
Официальный представитель Вечного леса выступил с резкой критикой сектантов и объявил верующих в Древо вне закона».
«Часть Благородных Ветвей Вечного леса объявили нынешний Совет Леса преступниками, поправшими великие традиции. По информации наших корреспондентов, правление эльфов в расколе — большая часть Ноблессов считает Древо, обитающее в Норте, ожившей святыней. Дело близится к гражданской войне.
Редакция вестника приносит свои извинения эльфийской расе и всем верующим в Древо за совершенно некорректное называние его Чудовищем, Монстром и Хищником».
«Альянс „Серебряная Ветвь“ в количестве шестисот воинов выдвинулся в Норт. Наши журналисты, приписанные к ставке Инквизиции, сообщают о сенсационной награде, обещанной альянсу за победу. Речь идет об оружии из сета „Ушедшие Боги“! Аналогичные награды предложены еще шести крупнейшим игровым альянсам».
«Мы прерываемся на минутную паузу, дабы почтить память альянса „Серебряная Ветвь“, от которого уже шесть часов не поступает новых сведений…»
«По непроверенной информации, Совет эльфов свергнут, а Вечный трон залит кровью. Гражданская война началась. Мы вынуждены отозвать журналистов ввиду опасности для их жизней.
