Солнце уже село, когда мы выехали к городку… хотя даже городком такое поселение обзывать - чистое издевательство. Ограждала его только низенькая глиняная насыпь, да на дальнем холме торчал какой-то замок башенки на три. Стражи мы вообще никакой не заметили, зато на подступах к этому… ну, скажем, населенному пункту обнаружилось что-то типа предместий: гектары хорошо огороженных и тщательно охраняемых загонов для скота. Насколько я понял, это явно какой-то перевалочный пункт местных ковбоев. И сам городок меня в этом убедил: крытые соломой дома из всякой рухляди, загаженные улицы… И вступили мы в него гордо, даже я распрямился в седле.
Молчание нарушил Малыш:
- Ну что, для начала наших доброжелателей поищем?
- Они поблизости где-то,- кивнул я. В самом деле, ниточка укоротилась до предела…
- А где именно?- влез с вопросом Секретник. Вопрос, конечно, вполне закономерный… Черт бы подрал всех простодушных вояк!
Дикс кинулся мне на выручку:
- А где искать-то? Только в замке. Или в трактире.
- Гостеприимства в замке не очень попросишь,- вздохнул Секретник, я тут же поспешно согласился:
- И напрашиваться на него мы не будем.
- Итак, в трактир,- жизнерадостно заключил Малыш, и мы тут же отправились этот трактир искать.
Поскольку час был довольно поздний, местное население общаться было совершенно неспособно, из того, что они отвечали на наши вопросы, я разобрал только, что говорят они с южным акцентом, раскатывая "р". Наконец повстречался нам относительно трезвый селянин, который, правда, ходить уже не мог и сидел в луже, сосредоточенно шлепая ладонями по глянцевитой поверхности навозной жижи. Зато от него мы получили ценные сведения, а именно: в этом недоразумении с неразборчивым и непроизносимым названием имеется аж целых три трактира, причем ближайший из них "эвона, за углом, потом еще за углом". Странно, что сами не нашли: у Малыша обычно на трактиры чутье, да и я на его отсутствие не жалуюсь. Хотя тут учуять что бы то ни было трудно - вонища прямо-таки густая, наводит на мысли о трупах, погребенных под слоем навоза. Так что всю дорогу до трактира мы помалкивали и дышали через рот.
Первый трактир наших надежд не оправдал: во-первых, воняло там чуть ли не гаже, чем снаружи, во-вторых, там было не протолкнуться от пастухов, батраков и прочих работяг, а в-третьих, поили там такой гадостью, что даже мы с пересохшими после дороги глотками это пить не смогли. В такое заведение компания, имеющая в активе три сотни золотых, не пойдет, или зовите меня Секретником…
Следующий трактир располагался в торговом квартале. А отыскать торговый квартал - ничего проще нет: единственная улица, замощенная брусьями. Лавчонки в этом квартале тоже абы как строились…
- Заметили? Здесь дышать можно!- обрадованно провозгласил Секретник. Проснулся в нем нерастраченный оптимизм… Дикс в ответ только сплюнул, я длинно выматерился, а Малыш пробормотал:
- Смотря каким местом… Вроде, засуха, грязи днем с огнем не найти, а тут хлюпает…
- Это ты правильно заметил,- согласился я.- Вон то, в два этажа, и есть искомое заведение?
- Догадлив не по годам…
- Ну так поехали, хоть глотки после этого вонизма промоем!
Трактир выглядел обещающе - стены из толстенных бревен, явно вывезенных с севера, громадные ярко освещенные окна…. На века строилось. Оно и понятно: власти, империи, замки - это все так, сегодня есть, завтра нет, а вот трактир - это уже нечто незыблемое.
У входа торчал потасканный молодой человек в некогда белой куртке прислуги, которого мы тут же обложили в четыре глотки и потребовали хозяина. Что делать, порядок здесь такой - степень твоей значимости напрямую зависит от количества нецензурных слов в минуту… Но хозяин и в самом деле появился быстро - ростом в половину Малыша, зато поперек себя шире, с роскошной бородищей до пояса и абсолютно лысый. Такую флегму мне видеть еще не приходилось - он оставался спокойным как дохлый лев, выражение его лица (скептическое) не менялось ни на грамм, пока Малыш с Секретником, используя все запасы мата и корпорантского жаргона, объясняли, что с ним будет, если он немедленно не позаботится о лошадях и не вытащит на стол все самое лучшее. Когда они иссякли, трактирщик все с той же каменной рожей произнес только одно слово:
- Деньги.
- Не торгуемся, пузан!- надменно откликнулся Малыш, швырнув ему золотой. Хозяин все так же флегматично поймал монету, попробовал на зуб, разглядел и философски изрек:
- Имперская… Не в ходу они сейчас. Ну ладно, золото есть золото, где б его не чеканили. Еще одна такая - и все, что хотите ваше.
Прижимистый Дикс собрался было возмутиться, но Малыш решил не выходить из образа вояки, провернувшего удачное дельце, и швырнул хозяину вторую монету. Оно, конечно, правильно, но как хотите, два золотых за стол и ночлег - это чересчур. Страна грабителей этот Гэлфост, вот что я вам скажу… И барон этот тоже скотина не последняя - имперской валютой с нами расплатился. Малыш, правда, что-то такое высчитывал, и получилось у него, что имперский золотой дороже местного… Но это, судя по всему, в Империи.
Весь первый этаж занимал общий зал, народу здесь тоже хватало - шум, гам, дым коромыслом… Но драк не видать. Хотя это вполне объяснимо: в уголке пятеро в малиновых плащах что-то попивают, явно за счет заведения. И еще у стенки расселись крепкие ребята с каким-то дрекольем. Эти уж точно вышибалы…
Мы заняли стол неподалеку от лестницы на второй этаж, и я на время забыл о погоне. Предпочитаю выяснять отношения с кем бы то ни было на сытый желудок… Мы умяли целую гору дымящейся баранины и по караваю хлеба на рыло, запивая все это литрами пива, потом набили трубки и молча закурили. На сей раз помалкивали, чтобы дать отдохнуть челюстям. Так вот он какой - Дикий Запад… Вообще, этот кабак до неприличия напоминает средневековый вариант салуна из вестерна. И прислуга - сдобные деревенские девки - всем видом выражают готовность обслужить по полной программе. Особый интерес у них, понятно, вызвал Малыш, хоть рыжих здесь и не жалуют. Но вот теперь бы надо слегка сосредоточиться и определить, здесь ли те, кто нами интересуется. Человека со шрамом я пока не вижу… Да еще б выяснить, кто там такой опасный.
Я закрыл глаза. Вот оно! Ниточка, по которой мы шли, пропала, зато теперь четко ощущается присутствие кого-то, владеющего Силой, похоже, того самого, кто меня "вел"…
Я рефлекторно подобрался, открыл глаза. Дикс вопросительно вскинул брови:
- Наши?
Я кивнул. Он тоже покивал, ухмыльнулся:
- Я их сразу почуял… Не знал только - тот, не тот. А за которым столом?
- А вот шут его знает… В такой толчее не определить. А потом, почему - "их"? Я пока только ведуна почувствовал.
Малыш задумчиво уставился в потолок, барабаня пальцами по столу:
- А вы сможете с этим ведуном разобраться? Если да, мы с лейтенантом берем остальных.
- Да подожди ты… Нам ведь не деньги с них получить важно, а выяснить, на кого они работают. Только как бы их еще в этой толкучке найти?
- Обойдем весь зал, где-нибудь да сыщем,- усмехнулся Секретник.
- Если рядом с каждым столом принюхиваться, точно с кем-нибудь еще драться придется. Так что посматривайте, посматривайте… Если эти други здесь, спешить нам некуда.
- А разделиться они не могли?- поинтересовался Дикс.- Пока точно знаем только, что ведун здесь…
И тут Малыш сильно толкнул меня локтем в бок. Ребра еще не зажили, так что я даже зашипел от боли:
- Сдурел, что ли?!
Вместо ответа он указал глазами куда-то вверх, я послушно уставился туда. Дикс и Секретник тоже повернули головы.
Тэк-с… На втором этаже как раз собирается спускаться вниз в точности описанный нам тип - длинный, худой, чуть вьющиеся волосы спадают на плечи, на вид лет сорок с небольшим… и через всю морду, узкую и колючую, как кинжал, проходит наискось уродливый сизый рубец. И как у него глаз при этом уцелел?.. Опасный типчик, это невооруженным глазом видно - движения мягкие и экономные, как у лесного кота, держится неестественно прямо (похоже, от привычки доспех на себе таскать)… Расплачивается с какой-то полуодетой бабой. А по прикиду и не определишь, откуда - какой-то зеленый кафтан, довольно длинный, с выпушкой, откидные рукава… Явно не имперская мода. Ладно, этнография меня не касается, меня касается - засечь его. Ага, спускается. Свернул налево, подальше от нас. Заметил?.. Нет, приземлился.
- Заметили, куда сел?
- Ага,- ответил за всех Дикс.- Дальше что, командир?
Я обвел всех взглядом. В нашей компании абсолютно невозмутим только Малыш - сидит себе, рыжий ус поглаживает… Секретник уже набычился, разглядывает кулаки, как оружие перед боем. Дикс явно нервничает, даже побелел весь, хоть и старается спокойным выглядеть. Хотя он же орденец, любая нечисть ему ни по чем, а вот с двуногими без перьев драться его не учили.
