кивнул мне. — Он был острым, как бритва. Великий человек. — Сказал Велемир, поднимая кубок.
Я быстро последовал его примеру.
— Итак, князь Ярослав, я хотел бы узнать больше. Время не ждет никого, молодой государь, — сказал Велемир, глядя на содержимое своей чаши. — Что вы можете сказать мне о нашей ситуации?
Я почувствовал, как на лбу выступил холодный пот.
«Правда и ложь, смешай их! Не облажайся,» — убеждал я себя.
— Вы не знаете, что произошло с сотником Арсением? — спросил советник через десять минут после того, как я рассказал ему немного приукрашенную историю о битве при Новой Славе.
— Они остались в замке, чтобы дать нам время.
— Добрые люди. А что ты скажешь, Добрыня? Ты бывший дружинник, не так ли?
— Да, советник. Я надеюсь, им удалось выжить, — кивнул Добрыня.
— Сейчас ты должен быть сильным, мой мальчик. Не время для слез, — сказал Велемир, глядя на меня.
— Я надеялся, что Радион выжил… — буркнул я, нахмурившись.
Велемир махнул рукой.
— Наверняка они не позволили ему уйти. Он не из тех, кто сдается. Радион был редким воином, мой мальчик.
Я уставился на свои ботинки. Даже после того, что я услышал, всё еще не терял надежды найти старого жреца.
— Как вы думаете, где северяне? Они не направились в Новгород, — спросил советник.
Я пришёл в себя.
— Я так и думал, — пробормотал я.
Советник указал на карту, висящую на стене над шкафом. На ней было изображено княжество и часть Степи. Новгород и даже Новая Слава. Хоть карта не слишком подробная, я мог разобрать некоторые ориентиры.
— Степняки пытались перебраться через реку, — сообщил я.
— Они попытались, но их оттеснили, — возразил советник. — Бывший городничий Барсуков, князь-самозванец смог откинуть их за реку.
— Некоторое время они преследовали нас, — настаивал я.
— Небольшая группа, — он указал на карту. — Они в ловушке. Барсуков удерживает оазис на юге. Несмотря на усилия степняков, они не смогли взять форт.
— Я думаю, хан Горги-Хальди направляется сюда, — заметил я.
— В Новгород?
— Он попытается пересечь реку, как разведчики, которых мы встретили, — ответил я, уставившись на карту.
— Там недостаточно плотов, чтобы переправить значимые силы, — возразил советник. — Даже если он попытается это сделать. Что дальше? Нет обозов с припасами, за спиной река. Численности, которые вы мне назвали, недостаточно, чтобы взять Новгород.
«Да,» — подумал я.
Если основная армия хана будет разбита у реки, то он будет отрезан и уничтожен. Но рискнет ли он?
— Барсуков узурпировал трон княжества, — сказал советник Велемир, привлекая мое внимание. — Я здесь помощь вам вернуть трон по праву завещания.
— Страх победит его раньше, чем противник, — вырвалось у меня, прежде чем я успел сдержать себя.
Советник громко засмеялся над моими словами.
— Ха-ха! Это было из учений Радиона? Ха-ха, ах, этот глупый, но смелый старик. Простите мой язык, Государь.
— Я бы предпочел использовать слово «упрямый», — ответил я с намеком на усмешку.
— Да, и это тоже, хех, — фыркнул советник, глядя на на рукоять моего меча. — Вы всё еще хотите вернуть трон, государь?
— Эммм… советник, — запнулся я на полуслове. — Я надеялся найти… жреца Радиона…
На самом деле я просто хотел стать богатым и жить без забот. А жизнь князя была далека от забот и безопасности.
— Он, вероятно, мертв, — оборвал меня Велемир с гримасой. — Слишком много смертей вокруг вас, государь. Друзья и союзники падают, как мухи. Вы потеряли большую часть своей семьи, но у вас остались мать и сестры.
Я не понимал, к чему всё это ведет. Неужели он хотел, чтобы я воевал одновременно со всеми. Но как?
Однако, Велемир решил не торопить события:
— У меня есть для вас несколько приготовленных покоев, государь, — сообщил он мне.
— Спасибо, я благодарен, — ответил я, прищурившись от сухости во рту и вкуса мёда. — Но моя жена остановилась в гостинице у порта. Я хочу навестить ее.
— Государь женат, — произнес он, откладывая все остальные детали на потом.
— И устал, — добавил я, стараясь держаться вежливо.
— Когда вы вернетесь, комнаты будут свободны, князь Ярослав, — сказал советник, уступая нам дорогу.
* * *
Когда мы мчались по катакомбам, Добрыня старался не отставать от меня. Его многочисленные попытки завязать разговор обрывались моим ворчанием и обещаниями поговорить «позже».
— Вы должны рассказать мне, что произошло.
Даже то, что нам пришлось вести лошадей пешком из-за толпы на улицах, не остановило его.
— Он посвятил меня в свои планы, — сообщил я, останавливаясь у рыночного прилавка, чтобы вздохнуть.
— Он сделал это? Что ж, это замечательные новости, — отозвался Добрыня
