Но прошел час, другой — никто так и не вышел на связь.
— Тишина в эфире, — наконец устало вздохнул Шон. — Не думаю, что ВБ стала бы отмалчиваться. Похоже, все еще хуже, чем мы думали.
Злой молча кивнул. Он был погружен в свои вязкие, как смола, мысли.
— Одного я никак не могу понять, — продолжал Шон. — Где же они, все эти твари? Куда они все делись?
— Ушли туда, где простор и изобилие пищи, — сказал Злой. — Здесь-то уже нечем поживиться.
Шон окинул взглядом мертвое пространство. Кивнул.
— Значит, и нам пора убираться отсюда. Пока не набежали еще более голодные твари.
— И как же мы будем выбираться? Ведь лифты выведены из строя. Через вентиляционные шахты?
— Внутри лифтовых шахт есть лестницы, — прищурился Шон. — И вполне может быть, что мутанты туда еще не пробрались.
— Но как же мы проникнем туда? Двери-то заблокированы!
— Одну минуту… — Шон запрыгнул на броню транспортера, откинул мощную крышку люка и заглянул внутрь. Похоже, броня не сильно помогла оборонявшимся. Оттолкнув тело стрелка с откушенной головой, оперативник влез внутрь и принялся греметь какими-то железяками. Наконец, довольный, он выбрался наружу в обнимку с толстым металлическим тубусом.
— Что это? — спросил Злой.
— Прибор для разблокирования лифтов, — усмехнулся Шон.
Смысл этой шутки стал ясен уже на лифтовой площадке.
Большой холл с шестью широкими дверями был пуст. Но, видя покореженные, вогнутые, будто вбитые вовнутрь металлические двери, Злой живо представил себе, что здесь творилось в минуты паники.
Сначала обезумевшая толпа штурмовала этот зал, а когда стало ясно, что двери лифтов открываться не станут, принялась яростно ломать их. Это было бессмысленно: даже пробейся они внутрь кабин — как их заставить подняться, помимо воли всемогущей системы, управляющей всем в глубинах «Андромеды»?
Люди все равно не успели. Для монстров этот зал стал приятным подарком — вроде большой банки с сардинами. Плотно уложенными, свежими, орущими от ужаса сардинами.
На то, что здесь творилось, намекал густой слой ползучей сельвы, покрывшей весь пол и взобравшейся даже на стены. Злой сжал кулаки, стараясь не думать, не думать…
— Ну, что, разблокируем двери? — весело предложил Шон, взваливая на плечо толстый тубус.
Нажатие кнопки — и с обеих сторон откинулись круглые крышки. Тонко завыла электроника.
— Валяй, — равнодушно отозвался Злой. — Цербер, назад!
Шон попятился с площадки в туннель — пока не уперся в противоположную стену. Прицелился — и жахнул. В ту же секунду, отбросив дымный тубус, он нырнул за стену, где прятались Злой и равнодушно развалившийся на бетоне зверь.
Твердь под ногами содрогнулась. Пламя вперемешку с дымом и металлическими обломками вырвалось из арки, ударив туда, где только что стоял стрелок. Следом пришла ударная волна, от которой едва не лопнули барабанные перепонки. Лишь Цербер даже ухом не повел.
Несколько секунд в ушах звенело, и Злой не мог разобрать, что орет ему напарник.
— …все в клочья! — донеслось наконец сквозь болезненный звон. — Слышишь меня?!
Похоже, Шон сам был удивлен эффектом своего выстрела.
— Пойдем, посмотрим!
Едва рассеялся едкий дым, они вошли в холл. Стены, пол и потолок были теперь покрыты разводами копоти — от ползучей сельвы остался лишь пепел.
Самым удивительным было то, что «разблокированными» оказались сразу все двери: вырванные из пазов и искореженные, они валялись по всему холлу.
— Вот что значит — вакуумный боеприпас, — проговорил Шон. — Какой идиот притащил его сюда? Использовать такой в замкнутом пространстве — почти самоубийство!
— Но ты же сделал это, — усмехнулся Злой.
— Меня уже можно считать невменяемым, — отмахнулся Шон. — Если останусь жив — сам лягу в психушку. Но скажи мне, почему никому не пришло в голову вовремя шарахнуть такими штуками в Утилизатор?
— Зачем было вообще создавать Утилизатор? — покачал головой Злой. — Зачем вообще заигрывать с теми силами, с которыми не можешь справиться?
— Опять философия, — скривился Шон. — А мне плевать — я практик!
Заглянув в каждую из шахт, напарники убедились, что большинство проходов завалены обломками. Только две предоставляли более-менее просторный проход. И, что было немаловажным обстоятельством, внутри одной из них даже скудно горели технические светильники.
Вдоль стены тянулась уходящая ввысь лестница. И только увидев ее, Злой подумал о Цербере.
— Как мы оставим его здесь? — проговорил он, глядя в жуткие бельма зверя.
— Что? — не понял Шон. — О чем ты?
— Этот зверь спас нам жизнь. В одиночку он здесь не выживет. Надо искать другой путь.
Шон выглядел растерянным. Пожалуй, он не был готов к такой постановке вопроса.
— Какой еще путь… — тоскливо сказал он, косясь в сторону лестницы. — Нету другого пути!
— Я не брошу Цербера, — насупился Злой. — Знаешь… Я, пожалуй, останусь.
Шон изменился в лице. Пробормотал:
— Да ты спятил! Остаться? Здесь?! Погоди, не сходи с ума — что-нибудь придумаем…
— Что мы придумаем? — устало спросил Злой. — Ладно, никуда я не пойду… Цербер!
Он обернулся. Монстра не было.
— Где он? — Злой метнул острый взгляд в Шона.
— Так ведь… Только что был здесь… — растерянно заозирался напарник.
Цербер исчез. Сколько ни звали его, сколько Злой ни силился обнаружить его своим внутренним чутьем — бесполезно. В голову пришла даже довольно дикая мысль: чудовище принесло себя в жертву, чтобы спасти вожака своей маленькой стаи.
— Вот тебе и решение проблемы, — неловко улыбнулся Шон. — Он порождение этого мира. Здесь ему — самое место…
Злой не ответил. Он просто шагнул в шахту, прополз по искореженной, застрявшей над пропастью крыше лифта и ухватился за ближайшую перекладину лестницы.
— Вот это правильно, — одобрительно кивнул Шон. — Только возьми, пожалуйста, часть груза. Столько мне одному вверх не утянуть.
* * *
Путь наверх был тяжел. Все-таки не зря люди придумали лифты взамен такого утомительного подъема. К тому же Шон никак не желал расставаться с вооружением, которое тянуло вниз, норовя оторвать скользкие ладони от холодных прутьев и отправить в недолгий свободный полет. Казалось, этот вертикальный туннель никогда не кончится.
Но у всего есть предел. Показался огромный подъемный механизм с разными колесами, зубчатыми приводами, моторами. Промасленные тросы лианами уходили в глубину — отчего-то здесь решили использовать лифтовую систему устаревшей конструкции.
Теперь оставалась одна задача: открыть изнутри внешние лифтовые двери. Эту проблему Шон, карабкавшийся впереди, решил в своем оригинальном стиле: просто засунул между створками дверей гранату и крикнул вниз, Злому:
— Прижмись к стене, закрой лицо!
Выдернул чеку и быстро сбежал на несколько ступенек вниз.
Грохнуло. На голову посыпались пыль, мусор, и, к удивлению Злого, обильно потекла какая-то мерзкая вонючая дрянь.
— Чтоб я сдох! — простонал над головой Шон.
— Что такое? — крикнул ему Злой.
— А ты сам посмотри…
Они поднялись вровень с дверьми.
То, что увидели напарники, заставило опасно оцепенеть и без того уставшие пальцы, ноги стали ватными. Хотелось просто разжать пальцы — и полететь вниз, — только чтобы не видеть всего этого.
Из развороченных дверей, от самого пола этого уровня до самого потолка, торчали человеческие руки, ноги, головы. Объеденные, полуразложившиеся, переваренные и отрыгнутые чудовищами, сваленные беспорядочной кучей. Из-под всей этой кучи вниз по стене стекала густая жижа разложения.
Шон наугад ткнул стволом штурмовой винтовки. Из общей массы с отвратительным хлюпаньем вывалилась изъеденная насквозь рука. Закачалась, указывая в бездну единственным целым пальцем, словно приказывая незваным гостям отправляться в преисподнюю.
Похоже, эта куча трупов была весьма велика, и просто растолкать ее не представлялось возможным.
— Как… — Шон судорожно сглотнул. — Как выбираться будем?
— А вот так! Пусти! — Злой осторожно перебрался вровень с Шоном, посмотрел на него сумасшедшим взглядом. — Ну, чем, чем мы лучше них?!
И сунул руку в массу разлагающейся плоти. Из влажной массы вывалилась женская голова с наполовину отодранным скальпом, выпучилась на него единственным уцелевшим глазом.
— О, нет… — простонал Шон.
Но Злой его уже не слушал. Засунув руку поглубже, он ухватился за какую-то кость, удачно легшую поперек. Немного подтянулся — и сунул вглубь вторую руку. Теперь он крепко держался за то, что было там, в глубине.
Главное — дышать ртом и не раздумывать…
— Иди за мной! — прорычал Злой.
