Главное — дышать ртом и не раздумывать…
— Иди за мной! — прорычал Злой.
Набрал полную грудь воздуха — и нырнул в это море смерти.
То, что происходило дальше, Злой предпочитал считать простым упражнением на выносливость. Подтягиваешься, хватаешься за берцовую кость или за позвоночник, протискиваешь голову между останками, выбрасываешь руку дальше — и все повторяется снова. Это словно плавание — в густой, набитой костями субстанции. Тело ощущает влагу, пропитывающую волосы и одежду, и довольно комфортную температуру. Главное, не наглотаться всего этого, а еще было бы здорово, чтобы эта куча поскорее закончилась…
Едва Злой вынырнул на поверхность, как хладнокровие оставило его.
Его вырвало раз, другой. Скрутило с такой силой, что, казалось, кишки выдавит наружу.
Рядом раздался отчаянный хрип: вынырнул Шон. И, похоже, он-то как раз вдоволь наглотался всей этой трупной жижи.
Пока напарника выворачивало наизнанку, Злой в изумлении огляделся. Они вылезли из огромной горы полупереваренных трупов в каком-то скудно освещенном тоннеле. Монстров нигде не было видно, но у подножия горы мертвых мелко пульсировали десятки крупных кожистых мешков, чуть ли не в метр в поперечнике каждый.
— Это логово! — прорычал Злой, с усилием выдергивая автомат из какого-то разваливающегося скелета. — Видишь вон те хреновины?
— Где? — слабо отозвался Шон. Он все еще не мог прийти в себя после этого чудовищного «заплыва». Оба напарника, казалось, насквозь пропитались зловонной жижей.
— Да вот же! — крикнул Злой. — Уверен, это яйца! Кладка каких-то тварей! Надо все это уничтожить — и быстро, пока они не повылазили на свет!
Руководство к действию полезно хотя бы тем, что отвлекает от дурных мыслей, избавляет от опасного стремления замкнуться в себе, вновь и вновь переживая перенесенный ужас. Они подхватили оружие — и скатились со скользкой трупной горы.
— Ненавижу! — рычал Шон, дрожащими руками раскладывая перед собой гранаты. — Как же я ненавижу всех этих тварей!
Злой мог бы ему сказать: «Знал бы ты, что такое настоящая ненависть!» Но конечно же промолчал. Потому что ненавидеть сейчас — это хорошо. Это спасительное чувство, отдаляющее от умопомешательства.
Шон не был уверен, что трех ручных гранат хватит, чтобы разнести всю кладку, а потому приготовил свой компактный гранатомет. Злой же припал к прикладу штурмовой винтовки.
Напарник одну за другой швырнул гранаты в центр кладки. Загрохотали взрывы. И следом разнесся отвратительный, переходящий в ультразвук, визг. Точно — гранаты уничтожили не всех.
К напарникам гурьбой рванули мелкие полуметровые твари, напоминающие юрких хищных динозавров. Наверное, не до конца развившиеся, но уже достаточно агрессивные и сильные, чтобы представлять угрозу. Злой первым открыл огонь — короткими очередями. Шон же, оценив обстановку, отбросил гранатомет и выхватил пистолет.
На каждую недоношенную особь хватило по выстрелу. И, судя по выражению лица оперативника, детоубийцей он себя не ощущал.
Покончив с выводком, напарники подхватили оружие и молча, не оборачиваясь, отправились прочь из этого кошмарного места. Пережитое здесь решили не обсуждать. Никогда.
4
Они очень долго угрюмо брели по туннелю, вздрагивая при малейшем шорохе. В какой-то момент от светового пятна фонарика шмыгнула длинная тень — и Шон, не раздумывая, швырнул в темноту гранату.
Когда рассеялся дым, Злой вышел вперед, нагнулся, вглядываясь сквозь гарь и цементную пыль.
— Что там за тварь? — издали поинтересовался Шон, нервно водя гранатометом.
Злой молча поднял что-то, направился назад и поднес к носу напарника «охотничий трофей» — маленький крысиный хвостик с лапкой, повисшей на лоскутке кожи.
Некоторое время Шон разглядывал заваленного из гранатомета «монстра».
А потом их будто прорвало. Они хохотали громко, неистово, до слез, как не смеялись, наверное, никогда в жизни. И не было в этом смехе ничего от нормального человеческого веселья. Так выходил наружу въевшийся в душу страх.
Вдоволь отсмеявшись и размазав слезы по грязным лицам, они продолжили свой путь.
— Надеюсь, чтобы грохнуть таракана, тебе хватит пистолета, — заметил напоследок Злой.
Они снова прыснули.
— Но пулю лучше разрывную, — покачал головой Шон. — Кто его знает, какие здесь тараканы…
Вдруг он остановился:
— Э, знакомые места!
Злой сначала не понял, но, проследив за взглядом напарника, увидел на стене крупную трафаретную надпись: «С-35».
Злой неуверенно посмотрел на Шона. Но тот, видимо, уже все решил:
— Надо проведать ребят. Если не мы вытащим их отсюда — то кто?
Как оказалось, Шон здорово наловчился ориентироваться в этих местах. Через полчаса он вывел напарника к туннелю, по которому бежал знакомый монорельс, и шагов через двести они вышли к платформе. Та же трафаретная надпись и мощная бронированная дверь.
Круг замкнулся.
— Забавно, — задумчиво протянул Злой. — А ведь я вышел оттуда раньше окончания испытательного срока.
— Это непорядок, — кивнул Шон, поглаживая гранатомет. — Давай зайдем на огонек и извинимся.
Злой с сомнением посмотрел на дверь. Когда-то она казалась ему неприступным барьером. Как же много с тех пор утекло воды… и крови.
Дверь поддалась со второго выстрела: створки оплавились и развернулись достаточно, чтобы можно было свободно пролезть.
— Кумулятивный, — с уважением пояснил Шон. — Как знал, что пригодится такой вот «золотой ключик».
С лифтом обошлись аналогичным образом. И снова лестница внутри шахты. Правда, на этот раз спускались недолго.
Когда рухнула последняя дверь и перед глазами открылся знакомый белый коридор, Злой ощутил прилив забытого чувства. Черт возьми — это было похоже на ностальгию!
— Дверь хорошо бы за собой прикрыть, — озабоченно оглянулся Шон. — Мало ли кто еще в гости заявится…
Вдвоем они подняли и прислонили на место массивный, чудовищно деформированный кусок металла. Шон извлек из кармана последнюю ручную гранату, выдернул чеку и аккуратно прижал рычаг взрывателя дверью.
— Армейская сигнализация, — ухмыльнулся он, пряча кольцо с чекой в карман. — Чтобы гостей, коли придут, встречала музыка.
Впрочем, их самих встретили не менее радушно. Не успели они добраться до первого холла, как услышали характерный свист — арбалетная стрела срикошетила от пола и с визгом унеслась в сторону развороченного лифта.
— А ну, стоять! — заорали со стороны холла. — Вы у меня на прицеле!
— Надо же, — удивленно произнес Шон, — доктор Вилмер!
И проорал:
— Вилмер, старина! Это же мы! Своих не узнаешь?!
Было видно, как за стойкой кто-то копошится, неловко пытаясь прицелиться.
— А ну, подойдите ближе! — крикнул Вилмер. — Сейчас посмотрим, какие вы свои!
Шон с ухмылкой подмигнул Злому. Действительно, после всего, через что пришлось пройти за последнее время, инцидент мог показаться забавным.
Приятели подошли к стойке. За ней действительно оказался Вилмер, мало изменившийся с их последней встречи. В пивном духе, источаемом биохимиком, тоже не было ничего нового.
Но их парочка, видно, изменилась здорово, и последним штрихом к их колоритной внешности оказалось, конечно, путешествие сквозь гору трупов. Воняло от них, надо думать, не лучше, чем от выкопанных из могилы покойников, а потому неудивительно было видеть перекошенное лицо Вилмера. Наверное, ему казалось, что он допился до белой горячки и за ним наконец явились из ада черти.
— Я услышал взрыв, — пробормотал он, переводя взгляд с одного на другого. — Прибежал вот… Мало ли что…
— Правильно, что прибежал! — похвалил Шон. — Смотрю, ты здорово поднялся: арбалет мой уже у тебя!
— По наследству достался, — мрачно буркнул Вилмер. — Томас-то наш слишком увлекся пойлом, которое ему поставлял Берни, расслабился — и его сожрали многоножки.
— А, ну это бывает, — равнодушно кивнул Шон.
— Вы лучше скажите, что там, наверху, про нас решили? — горячечно забормотал Вилмер. — Или вы сами пришли, чтобы нас вытащить? Тогда я побегу, скажу Берни…
— Эй, малый, не пори горячку, — скривился Шон. — Все успеется! Нам бы вот только помыться. Да и свежая одежда тоже не помешает…
* * *
Это было похоже на дежавю. Они снова, в компании с пьянчугой Вилмером и вдумчивым Берни, сидели в лаборатории и потягивали его знаменитый оранжевый «виски» собственной выгонки. Волосы благоухали шампунем, приятно щекотала тело новенькая лаборантская форма…
Только ноздри никак не желал покидать въедливый трупный запах.
… — Вот такие дела, братцы! — Шон закончил излагать свою версию минувших событий, кивком предлагая Злому подтвердить, что его рассказ — правда, а не бред обколовшегося морфиниста.
