К зиме были подготовлены и утверждены «Программа Исполнительного Комитета» и «Подготовительная работа партии»: вся земля переходит в руки работающих и становится народной собственностью, заводы и фабрики становятся народными и передаются рабочим общинам, распределяющим доходы, царская власть заменяется народным правлением, в лице избираемых депутатов, работающих по народным требованиям и отчитывающихся перед народом. Области, самостоятельные во внутренних делах, управляются сами и объединяются в союз, у которого действует общее, союзное правительство. Национальные окраины получают право на самоопределение. Программа «Народной воли» быстро стала известна в обществе:
«Народ в экономическом и политическом рабстве и трудится только для прокормления паразитов. Он лишен всяких прав и доводится до физического вырождения и полного рабства. Государство-притеснитель держится только насилием, военной, полицейской и чиновничьей организацией, так же, как держались у нас монголы Чингизхана. Мы должны снять с народа гнет государства и произвести политический переворот для передачи власти народу, чтобы его развитие шло по его воле. Народная воля была бы хорошо высказана и проведена Учредительным собранием, избранным свободно, всеобщими голосами и при инструкциях от избирателей. Это не идеальная форма народной воли, но единственно сейчас возможная. Земля – народу, фабрики и заводы – рабочим, полная свобода слова, совести, печати, сходок, собраний, союзов, всеобщее избирательное право без ограничений – вот наша программа.
Деятельность партии пропагандистская и агитационная, разрушительная и террористическая. Пропаганда популяризирует в населении идею демократического политического переворота как средство социальной реформы, критикует существующий строй и объясняет способы переворота. Агитация стремится, чтобы народ и общество протестовали против существующего порядка и требовали реформы с помощью собраний, демонстраций, петиций, обращений, отказа от уплаты народа. Террористическая деятельность состоит в уничтожении наиболее вредных лиц правительства, в защите партии от шпионства, в наказании наиболее диких случаев насилия и произвола со стороны правительства и администрации. Она должна подорвать обаяние силы правительства, дать непрерывное доказательство возможности борьбы против правительства, поднимать революционный дух народа и веру в успех дела, готовить боевые кадры.
Партия должна организовывать небольшие тайные группы и сплачивать их вокруг одного центра, для исполнения многочисленных функций партии и политического образования народа. Поскольку правительство может очень долго сдерживать общее революционное движение, партия должна взять на себя начало переворота. Способы совершения переворота не публикуются.
По отношению к правительству, как к врагу, цель оправдывает средства, то есть всякое средство, ведущее к цели, мы считаем дозволительным. Все оппозиционеры, даже не вошедшие с нами в союз, найдут в нас помощь и защиту. Лица и общественные группы, стоящие вне нашей борьбы с правительством, признаются нейтральными; их личность и имущество неприкосновенны. Лица и общественные группы, сознательно и деятельно помогающие правительству в нашей с ним борьбе, как отказавшиеся от нейтралитета, принимаются за врага».
«Подготовительная работа партии», никогда не публиковавшаяся, содержала способы политического переворота – создание центральной боевой организации, которая начнет переворот и восстание; создание провинциальных групп, которые поддержат восстание; обеспечение поддержки восстания городскими рабочими; привлечение на свою сторону или нейтрализация армии; содействие интеллигенции, главного источника сил партии; влияние на крестьянство; склонение на свою сторону европейского общественного мнения и блокирование присылки оттуда наемных войск на помощь монархии. Террор объявлялся детонатором переворота, для начала которого нужны были благоприятные условия в виде народного бунта, неудачной войны, государственного банкротства. Если благоприятного стечения обстоятельств не будет, партия все равно добивается своих целей во что бы то ни стало, сама создает благоприятные условия для начала переворота. Террористические акты одновременно в нескольких городах, уничтожают десять-пятнадцать наиболее одиозных и талантливых столбов самодержавия, в правительстве начинается паника, хаос, парализуется его деятельность. Возбуждение народа создает удобный момент для атаки монархии, и заранее отмобилизованные боевые группы партии овладевают главными правительственными органами и учреждениями. Их тут же поддерживают рабочие и студенческие дружины. Революционные группы в это же время или проводят перевороты в губернских городах или блокируют присылку верных монархии войск в Петербурге, а также перекрывают железные дороги в пограничных пунктах, чтобы сделать невозможным военную помощь самодержавию от родственных монархий. Захваченную власть принимает Временное правительство из видных либералов и членов гражданского общества и Исполнительного Комитета, а затем передает ее созданному от всего народа Учредительному собранию. Осенью 1880 года Андрей Желябов подготовил «Программу рабочих членов Народной воли», в которой конкретизировал замену самодержавия республикой и установление государственных и общественных отношений: «Перемены в порядках, которые мы хотим совершить, должны быть понятны народу и согласны с его требованиями, иначе он их не введет и не поддержит. Другие сословия сделают то, что выгодно им самим, а не всему народу. Рабочие должны составить силу, готовую поддержать свои требования с оружием в руках. Напасть на врагов с надеждой на победу может только вся социально-революционная партия, в которую рабочая организация входит как часть. Партия собирает в народе и обществе силы для совершения переворота. Она устраивает союзы в крестьянстве и в среде городских рабочих, в армии и в других общественных слоях. Партия выделяет из себя боевую группу, которая нападет на правительство, расстраивает его, приводит в замешательство, этим облегчает народу подняться и произвести всеобщий переворот. После начала восстания партия поддерживает его всеми силами, расширяет его везде, где это только можно, корректирует его и объединяет. Одновременно нужно расстроить правительство, уничтожить его крупных военных и гражданских чиновников, чем крупнее, тем лучше. Нужно перетянуть армию на сторону народа. Если правительство из боязни общего бунта решилось бы сделать обществу какие-то уступки, то есть дать конституцию, то от этого деятельность рабочих не должна изменяться. Они должны заявить себя силой, требовать крупных уступок, вводить своих представителей в парламент и в случае необходимости поддержать эти требования заявлениями и возмущениями. Действуя таким образом, партия «Народная воля» выжидает удобного момента, когда старый, негодный порядок окажется неспособным противостоять требованиям народа, и совершает переворот с полной надеждой на успех».
Внутри «Народной воли» существовали три мнения о способах политической борьбы. Николай Морозов и Ольга Любатович предлагали создать небольшую партию террористов, которая заменит только политическими убийствами широкое революционное движение, а весь народ миллионами не пойдет за несколькими сотнями народовольцев. Партия прекратит политические убийства в том случае, когда монархия даст революционерам свободу агитации и пропаганды, затем произойдет ограничение монархии, а потом появится народовластие. Двух членов Исполнительного Комитета никто больше не поддержал. После взрыва Зимнего дворца и массовых облав, Морозова и Любатович арестовали на квартире, но они сумели обмануть полицию и скрылись из квартиры, Петербурга и страны. После массовых арестов в январе 1881 года Исполнительный Комитет вызвал Морозова в Петербург, но при пересечении границы империи его арестовали в Вержболово, очевидно по доносу, или описанию. Жандармы установили его личность и на двадцать два года засадили идеолога терроризма в Шлиссельбург. Ольга Любатович оставила в Европе только что родившегося ребенка и рванулась в империю спасать мужа. Она создала особую группу для организации побега, но в ноябре 1881 года была раскрыта и отправлена на каторгу.
Л. Тихомиров, его жена Е. Сергеева и ее сестра М. Ошанина, жена А. Баранникова, предлагали партии провести почти дворцовый переворот: «сто решительных офицеров и начальник дворцового караула могут арестовать царскую семью и взять власть в империи». А. Михайлов и А. Желябов предложили заговор, переходящий в переворот и восстание с помощью террористических актов, и распропагандированных студентов, военных и рабочих.
С середины осени 1879 года несколько несгибаемых народовольцев-нелегалов, готовых погибнуть в борьбе за народное счастье и светлое будущее, атаковали Зимний дворец.
