Выход нашёлся и на этот раз. Морские котики, как и все звери, делились на самцов и самок. И заправляли у них огромные грозные самцы-секачи. Они сгоняли в кучу по несколько малых самок и никуда не отпускали, целыми днями занимаясь любовью со своими невольницами. У многих самок в центре лежбища имелись пушистые детёныши, беззащитные и аппетитные, только Пятнистый Демон никак не могла добраться до желанной добычи сквозь плотный заслон взрослых зверей. Но они помогли ей сами.
Похотливые подростки изгонялись грозными секачами на неприютные окраины лежбища и даже мечтать не могли о подругах. Потому они воровали детёнышей. Улучив момент, когда мать отправилась в море за рыбой или занимается любовью с грозным самцом, подползший втихомолку юнец хватал за шкирку детёныша и тащил к себе на окраину, уворачиваясь от попутных укусов взрослых. Когда воровство удавалось, здоровый подросток превращал маленького детёныша в свою подругу и насиловал её. Детеныш жалобно пищал, бессильно извиваясь под массивной тушей, и быстро умирал. А если не успевал умереть, то Пятнистый Демон приходила ему на помощь, помогая своими зубами избавиться от мучений, когда зубов мучителя не было поблизости. Жирное мясо детёнышей пахло рыбой, но сразу же понравилось гиене. Патрулируя окраины лежбища, она каждый день добывала полумёртвую жертву и вскоре сама разжирела не хуже морского котика. Жизнь показалась ей раем, сладостным сном, все невзгоды исчезли, их не было вовсе на белом свете.
Вскоре на острове появилась пара острозубых шакалов. Эти юркие твари всегда и везде поспевали раньше гиены, и ей снова пришлось туго. Она сбросила лишний жир, стала стройной и ловкой в беспощадной борьбе. Потом на остров приплыла ещё одна гиена. Этой Пятнистый Демон дала достойный отпор. Остров принадлежал только ей. Она загнала захватчицу обратно в море и не позволяла выйти на свой берег. И та погибла в холодной воде. А потом уплыли все котики. Исчезли в море. Много дней ещё гиена вместе с шакалами поедала остатки неосторожно раздавленных секачами детёнышей в запретном раньше центре лежбища, а затем пришёл голод. Шакалам удавалось иногда вскарабкаться на горланящие скалы, белые от гнездящихся чаек, но лапы тяжёлой гиены скользили вниз по камням. Проголодав несколько дней, она вошла в студёное море и поплыла к неприветливой земле.
Она нашла свою стаю, вернулась и дралась с нескончаемым остервенением. Будто заново родилась. Будто не помнила ничего о своём прошлом позоре. И стая вдруг смирилась и признала её, рождённую вожаком. И теперь эта степь принадлежала ей. Ей и только ей, бурой гиене с размытыми пятнами на свалявшихся боках.
Рыжегривый, бесстрашный лев, дремавший в кустах после утомительного обхода, не мог согласиться с гиеной. И Двойной Лоб, взъерошенный мамонт, мотавшийся по кустарнику с другой стороны, никогда не признает власти гиены. И сердитый охотник, осветив факелом круглые следы ночной воровки, тоже откажет ей в праве власти. «Вождя гиен пора проучить, – говорит он юношам. – Надо позволить негоднице украсть специального мяса. Пускай наестся до отвала».
Но Пятнистый Демон до отвала не наелась. Вкусное мясо, да только мало. Лишь аппетит разыгрался. Очень ей хочется ещё такого мяса. Неотвратимо хочется. Гиена даже прикрыла глаза и представила большой кусок мяса в своих зубах. Как ароматно он пахнет! Аж носом зашмыгала, будто и вправду в зубах уже мясо. Но это только хотение. Очень уж хочется.
И вдруг пришло решение. Откуда пришло – неведомо, гиена в этом не разбирается. Просто Пятнистому Демону что-то вдруг подсказало, что будет мясо ещё. Надо зайти с другой стороны, обойти кругом костры и зайти с тыла, там, где не ждут. Там будет мясо. Она знала, что будет. Пятнистого Демона не проведёшь.
Гиена скользнула в ночь и заторопилась. Остальные пятнистые недоумённо пошмыгали носами и отказались сопровождать своего вожака. Мясом пахло здесь. Там – не пахло.
****
Еохор почти весь день провёл с родом Мамонта. Был на их сходбище, участвовал в похоронах. Ото всех этих событий на душе у шамана остался тяжёлый осадок. Как-то всё не так. Не чистая это история с Чёрным Мамонтом. И, кажется, Режущий Бивень не всё рассказал. Вернее, - усмехается шаман, - Режущий Бивень про это и вовсе ему не рассказывал, как будто совсем ничего не знает. «Ой, так ли?» - думает Еохор.
Уже стемнело, высыпали первые звёзды. Люди ещё работают, но многие пошли отдыхать. У шамана свои заботы. Участвовать в разделке убоины ему не полагается, для него разделают мясо другие. И жена его тоже разделывает, где-то там в стороне, но шаману меньше всего хочется думать о жене. Да и разыскивать Режущего Бивня для расспросов он тоже не станет. Придёт время, и тот сам прибежит и расскажет всё, что только знает. Шаман в этом не сомневается. От него не бывает утаек. Он даже и сам наперёд всё узнает.
Шаман подобрал медвежью шкуру, которую утром заранее оставил для сна. Староват он, чтобы спать на голой земле. На мягкой шкуре ему гораздо удобнее. Еохор уже довольно далеко отошёл от костров и теперь подыскивает себе надлежащее место. Остальным людям проще, они спят внутри огненного круга, там шумно, тесно и светло. Шамана такое не устраивает. Он пристраивается под одинокой берёзой, здесь тихо и покойно. Он не боится гиен или львов, у него ведь есть духи-охранники, да и к тому же звери придут с другой стороны, с восхода, из открытой степи. А отсюда, со стороны реки, разве что медведь забредёт, но Еохор об этом особо не беспокоится. Кто посмеет тронуть шамана? А ежели посмеет, значит, тот уже и не шаман, значит, духи покинули. Но насчёт своих духов Еохор не сомневается.
Есть, правда, ещё слушок. Поговаривают, что по ночам вокруг стойбища бродит какой-то призрак. Шаман не особенно верит в такое, но если вдруг бродит – шаману ли бояться призраков? То же самое, что охотнику бояться зверей. И думать об этом не стоит.
Еохор вольготно разлёгся, ему хорошо. Берёза его не тревожит, не шумит, наоборот, охраняет. Вдалеке видны звёзды, яркий Волк светит прямо в глаза. Как стервятник, сверху всё видит. У шамана возникает намерение. Он войдёт в сон и разыщет души зверей. Пускай эти расскажут ему, что происходит в степи и что утаивают люди. Пускай доложат утаиваемое. Потому что ведь что-то утаивают люди, шаман это чувствует.
Еохор сосредотачивается на своём деле. Он должен правильно войти в сон и не пропустить момент засыпания, чтобы не провалиться, но проскользнуть. Тогда сон будет бодрствующим, он не забудется в таком сне, а станет его направлять, станет делать своё дело, как вознамерился.
Еохор опытный шаман. Зачесался затылок, толчок, кувырок – и вот уже светлая степь расстилается перед шаманом. Стервятник первым поджидает на своём привычном месте. Сидит на скале и чистит пёрышки. Шаман приветствует стервятника. Красивый стервятник, величественный, а клюв сверкает как солнце, которое всё освещает и для которого нет нигде тайн. Пускай же стервятник осветит пути людей!
