— Ваше Сиятельство, — к нам с поклоном приблизился тот же сухонький старичок. — Его Величество желает видеть вас с супругой.
Читай: «Мало ли, кто что хотел. Развернулись — и вперед, к правителю. Труба зовет».
В личный покоях Дженераса я ни разу не была: в гостиной — да, сиживать приходилось, но никак не в спальне. Что ж, когда-нибудь нужно было исправить это упущение.
Спальня Императора ничем не отличалась от спален других высокопоставленных сановников: широкая кровать под балдахином посередине комнаты, вырезанные из дорогих пород дерева стол и стулья у окна, ворсистый ковер на полу, под потолком — пока еще не активированные магические шары. В общем, ничего нового, кроме рыдавшей навзрыд на кровати невесты Его Величества. Да уж… Похоже, у кого-то сдали нервы… Жених стоял рядом. Молча. Чурбан бесчувственный. Нет, чтобы обнять несчастную женщину, попытаться ее утешить.
— Ваше Величество, — подал голос Варт, привлекая к нам внимание. Дженерас повернулся, растерянно пожал плечами, перевел взгляд на Иугению. Непонятная реакция. Вроде не маленький уже. Давно пора было привыкнуть к женским слезам.
Муж увел друга, я осталась с так и не посмотревшей на гостей будущей Императрицей. И что делать? Ненавижу вытирать слезы, тем более взрослым людям.
— В том мире, откуда я родом, принято поздравлять с помолвкой. Нужно ли поздравлять вас, Ваше Высочество? — произнесла я негромко, молясь про себя всем богам, чтобы принцесса, несмотря на стресс, уловила нужную информацию. Чудо, конечно, но в этот раз боги оказались благосклонны к одной молодой драконице.
— В том мире? — рыдания прекратились, в глухом усталом голосе послышались нотки заинтересованности. — Вы разве не из этого мира, герцогиня?
О, меня узнали? Лестно…
— Нет, Ваше Высочество, — вот интересно, предложит она мне сесть, или придется весь разговор на ногах проводить? — Мой мир сильно отличается от этого.
— Ты все ей рассказала? — Ирма удивленно смотрела с той стороны зеркала.
— Почему нет, — устало пожала я плечами, косясь в сторону пирожных, одиноко лежавших на блюде неподалеку. — Император уже знает эту историю. Некоторые черномагические коллеги Варта, помогавшие ему проводить ритуал, тоже в курсе. А что знают двое, то знает и свинья. Да и к тому же не забывай: я — дракон, а значит, способна перемещаться между мирами. Так что никто ничем не рисковал.
— И как она отреагировала?
Я скривилась:
— Предсказуемо для жительницы своего княжества: задумалась о реформах и феминизме.
— Разве это плохо?
— Ирма, подумай сама: страна шатается из-за неконтролируемых всплесков магии, предстоит война с Рамией, плюс — бастарды начинают осознавать, что и у них есть права. В такой ситуации только женского движения за равноправие не хватало. Да, она действительно ненамного моложе Дженераса.
— Мне казалось, у княжеской четы юные девы..
— Так и есть. Три дочери. И все три вышли замуж за местных герцогов к моменту сватовства Императора.
— Не понимаю…
— Да что там понимать. Иугения — дочь князя от первой жены. Сказку о Золушке читала? Вот, почти как там: первая жена умерла, когда девочке исполнилось четыре года, отец женился повторно, детей в том браке сначала не было, когда они появились, через пять лет после свадьбы, девчонку отправили к бабушке, в настоящее захолустье, район, расположенный неподалеку от границы с Рамией. Там Иугения наслаждалась вольной жизнью и успела нахвататься идей о матриархате и феминизме. Жила как сорняк, считала себя уродливой старой девой, а потом — ой, надо обязательно становиться женой Императора соседней страны, иначе батюшка рОдный недовольство выкажет. И тут появляются многочисленные подводные камни: воспитывать-то ее воспитывали, и то не особо манерами девчонки заморачивались, а вот знания, те, что положены принцессам, в голову не вкладывали, владеть собой не учили, не объясняли, что, бывает, и на принцесс охотятся. В общем, женщина испытала настоящий шок; попав из почти деревенской обстановки во дворец. Непочтительные слуги, постоянные перешептывания и смешки за спиной, не особо счастливый будущий муж- все это постепенно накапливалось, а когда во время помолвки случилось покушение, нарыв прорвался — получилась самая настоящая истерика.
— Ох… А кто все же на них покушался?
— Рамийки. Помнишь, я о лешем вспоминала? Который вместе с кикиморой хотел Императора очаровать? Вот он и поделился некоторыми магическими секретами с этими «дамами». В обмен на материальные ценности. Варт потому и не засек никого — не ожидал столкнуться с чуждой магией.
— Зачем это соседям?
— Для дестабилизации страны, конечно же. Лиши народ законного монарха — кто править будет? Наследники, конечно, найдутся, но на все нужно время.
Ирма:
— Ты сильно изменилась за прошедшие годы, Ира: стала мягче, сдержанней, спокойней, — Слава, бывший возлюбленный подруги вышел вместе со мной из продуктового магазина неподалеку от дома, остановился, принуждая к остановке и меня, заговорил устало. — Жаль, что это произошло так поздно: ты замужем, с детьми… Да и я… Мы могли бы быть хорошей парой… Не знал, что ты пишешь книги. Извини, не читал. Говорят, они нарасхват…
— Все мы меняемся, — как можно беззаботней пожала я плечами. — Прости, Слава, мне нужно идти.
— Да, конечно, — согласно кивнул мужчина. — Передавай привет мужу.
— Козел. Значит, незамужняя и без детей — все нормально, а как замуж вышла и детей родила: все, прошла любовь, завяли помидоры. Блин, Ирма, ну вот как я могла в такого козла влюбиться? Хотя твой бывший в плане детей ничуть не лучше.
Ира недовольно фырчала, параллельно искусно накладывая дневной макияж.
— Опять очередной званый вечер у Императора? — понимающе спросила я.
— Да если бы, — проворчала подруга. — Посиделки в узком кругу у его невесты. Очень узком: я и она за чаем. Нашли, блин, утешительницу. У меня куча проектов не доделана, скоро книги для печати закончатся, техника будет простаивать, надо с Зойкой за очередную писанину засесть, плюс мелкие — им тоже внимание уделить нужно. А эти два дурных мужика… Слов нет, эмоции закончились. «Ира; это важно для рода. Твои контакты с будущей императрицей помогут нам в будущем…». «Герцогиня, вы нашли общий язык с моей невестой, прошу вас, не бросайте ее в тяжелую минуту. Ей нужна женская поддержка, и только вы сможете подсказать ей…». Спелись, в общем. А мне расплачиваться.
Ирина:
Непрестанно ругаясь про себя, я с помощью умелой Верис переоделась в темно- серый брючный костюм и, использовав оставленный мужем разовый портал, оказалась в гостиной невесты Императора.
Комната с высокими потолками, светлая и широкая, радовала глаз нежно-голубым цветом стен и мебели. Это кто ж так подсуропил будущей правительнице — все в одном тоне? Я бы тут свихнулась…
— Герцогиня, рада вас видеть. Проходите, присаживайтесь.
Иугения, наряженная в синий шиварон, сидела за письменным столом возле окна и что-то рисовала на бумаге. Выглядела женщина так, будто провела не одну ночь без сна: лицо бледное, под глазами круги, щеки впали. Зомби, а не принцесса.
Протянув руку, хозяйка покоев привычно нажала на кнопку вызова служанки.
— Сейчас чай принесут.
Вот только чая здесь и сейчас не хватало. Тебе бы, моя дорогая, напиться. Желательно до зеленых чертей. А еще лучше, если эти черти примут облик Императора. Тогда их с милой душой можно будет погонять по всему дворцу, веником там или шваброй.
— Благодарю, Ваше Высочество, — я присела на стул напротив, стараясь не думать о потерянном времени.
— Чем вы занимаетесь на досуге, герцогиня?
Эм… И вот что отвечать? Что у меня досуга как такового уже несколько лет нет? Так Варт за подобную искренность по головке не погладит. Да и Император к нему присоединится. Но женщину было откровенно жаль: одна в чужой стране, без поддержки, без друзей, без светлого будущего. Да нафиг ту корону, если взамен получишь вечную грусть-тоску.
