— У меня редко выдается свободная минута, Ваше Высочество.
— Понимаю. Гости, дети, дом… — проговорила и даже не оторвала взгляда от листа. Чувствуя себя навязанной, особо не нужной гостьей, я пожала плечами.
— Да нет. Типография, сочинение книг, тренировки с драконами.
На меня удивленно посмотрели:
— Типография? Книги? Это ведь не женское занятие.
— Может быть, — согласно кивнула я. — Но приносит довольно неплохой доход.
— И ваш муж… Позволяет вам…
Я весело расхохоталась:
— Простите, Ваше Высочество. Я мысленно представила себе Варта, запрещающего жене что-либо. Это было смешно, да.
В карих глазах появилось изумление.
— Вы странная женщина, герцогиня.
Вот уж открыла Америку.
— Я знаю, Ваше Высочество, мне это уже говорили.
И твой жених в том числе, причем не раз.
Иугения помолчала немного, потом, решив: видимо, поменять тему, заметила:
— Слуги… Запаздывают…
Да они вообще, похоже, не собираются здесь появляться.
— Ваше Высочество, вы позволите их немного расшевелить?
Очередное изумление:
— Вы хотите спуститься в людскую?
— Почему нет. Такое же помещение, как и остальные.
— Но статус…
— Как вы заметили, я странная женщина, — хмыкнула я, решительно поднимаясь.
— Я пойду с вами.
Вот только будущей императрицы там и не хватало, слухи пойдут — устанешь доказывать, что не верблюд. Но отговаривать принцессу смысла не было, так что, открыв дверь, мы вдвоем пошли по коридору по направлению к людской.
Ковры на полу в этой части дворца благодаря своей толщине скрывали шаги, и до деревянной лестницы, ведущей вниз, к слугам, две лягушки-путешественницы добрались без проблем. Спустились на последний этаж, оказались в длинном плохо освещенном коридоре с несколькими дверями. Ну и какая из них ведет в людскую? Взрыв хохота за стеной помог решить проблему, и я решительно потянула за ближайшую ручку.
Слуги, собравшиеся в небольшой комнатенке, гостей точно не ожидали и на появление аристократок никак не отреагировали, живо обсуждая что-то свое.
— Выпорю. Самолично. На конюшне. И Император мне ни слова не скажет.
Я не кричала. Не нужно было: место топ-менеджера имело не только недостатки, но и достоинства. Одно из них — вырабатывание командного тона, вроде и не особо громкого, но… Замолчали все. Мгновенно. А уж когда меня узнали…
— Г-госпож-жа… — высокий полный старик, местное начальство, мгновенно вскочил с табуретки, склонился в почтительно поклоне. — Г-госпож-жа…
— Ты мажордом? — решительно оборвала я чрезмерное «жужжание». — Так место не нравится? Потерять хочешь? Я тебе устрою. Чтобы через минуту наверху, в покоях Ее Высочества, был готов чай.
Повернулась на каблуках и направилась назад.
— Ира, это было слишком мягко…
Ирма шокировано качала головой с той стороны «экрана».
— Молчи уж, рабовладелица. Мягко ей. Мне что, нужно было схватить его за жидкие волосенки и самолично к Дженерасу волочить? По ступенькам и коридорам? Нет?
— Нет, конечно, — подруга пожала плечами. — Но такое отношение к королевской особе…
— Иугения сама виновата, — вспомнив ситуацию, проворчала я. — Решила поиграть по обычаям патриархальной страны и прикинуться пай-девочкой со всеми, в том числе и с прислугой. Вот и получила «ответку». Теперь, надеюсь, образумится. А вот Варт…
— Его Сиятельство был недоволен?
— Нет, он очень нехорошо улыбнулся, когда узнал о данной истории. И мне совершенно не нравится эта улыбка. По-моему, твой бывший задумал очередную гадость…
— Для Ее Высочества?
— Ирма, очнись наконец. Для меня.
Вдоволь потетешкав Лизетту, я отдала четырехмесячную дочь Верис, а сама, с трудом сдерживая стон, растянулась на постели: поздняя беременность все еще аукалась болями в спине, но беспокоили они уже гораздо реже.
— Родная, у меня для тебя новость, — любимый и ненаглядный супруг, появившись из портала, выглядел чересчур довольным.
— Прибью.
— Милая, не воюй, — улыбка, словно у змея-искусителя. — Ты даже не слышала…
— И слышать не хочу. Ты слишком ехидно скалишься. Ничего хорошего можно не ждать.
— Наоборот, любимая, хорошее, очень хорошее. Император назначил тебя главной фрейлиной своей невесты.
«Господин назначил меня любимой женой!» Убью.
Ирма:
Когда литературный агент в одном из разговоров сообщил, что по одному из последних моих романов, «Глаза в темноте», тому самому «ужастику», как окрестила его Ира, собираются снять фильм, соединив в одном сценарии жанры ужаса, триллера и постапокалипсиса, я вначале посчитала, что надо мной решили таким образом подшутить. Но нет, все оказалось более чем серьезно.
— Кино? Издеваешься? Ирма, вот даже не смешно ни разу. Какая экранизация? Ты давно свои тексты перечитывала? Это же ходячее пособие для психиатра, — Ира сидела, откинувшись в кресле, рассеянно вертя в руках миленькую золотую безделушку.
Полностью соглашаясь со сказанным, я лишь пожала плечами:
— Контракт уже подписан, гонорар мне выплачен. Не знаю, кто конкретно будет писать сценарий, но настрой у команды более чем решительный.
— Бред, — покачала головой раздраженная непонятно чем подруга. — Сумасшествие. Где ты и где кино. Я смотрю, у народа массово едет крыша, что здесь, что там. И почему врачи бездействуют?
— «Здесь»? — уточнила я. — Опять что-то произошло?
В ответ Ира в подробностях и ярких красках перечислила все генеалогическое древо моего бывшего мужа, только с интимными подробностями и странными эпитетами.
— Вартариус снова тебя обидел?
— Хуже, — недовольно передернула плечами подруга, — причем намного. Идиот, блин. Я теперь обязана постоянно бывать при дворе. Ирма, где я и где двор?
— Это как-то связано с невестой Императора?
— Как-то… Угу… Не как-то, а очень даже напрямую. Я теперь ее главная фрейлина. Ирма, выдыхай. Ничего почетного в данном звании нет, одна морока.
Доказывать что-то собеседнице я не стала, как и объяснять, что за подобную возможность родовитые женщины с удовольствием перегрызли бы друг другу горло.
Ирина:
Новая бесполезная должность каждый день «съедала» уйму времени, неимоверно раздражала и не прибавляла ни на грамм хорошего настроения. Вместо того чтобы сочинять очередные бестселлеры, зарабатывать на книгопечатании неплохие суммы, я день за днем с помощью портала исправно появлялась в нежно-голубой гостиной Ее Высочества, прилежно составляла женщине компанию, старательно развлекала великовозрастную дылду и все больше чувствовала себя этакой воспитательницей детсада, причем ясельной группы. Ну или нянькой.
Набирать фрейлин — потенциальных любовниц будущего мужа — и создавать свой двор Иугения пока не желала, а значит, отдуваться сразу за всех приходилось мне. Не с прислугой же, в самом деле, общаться титулованной особе.
Император, случайно узнав о незапланированной «прогулке» ненаглядной «дамы сердца» в людскую, ожидаемо пришел в ярость и мгновенно уволил часть персонала, и теперь оставшиеся слуги справлялись со всевозможными заданиями оперативно, а на иностранку смотрели с необходимым ее статусу почтением.
— Через неделю свадьба, затем — коронация, — будущая императрица стояла у окна в зеленом шивароне и задумчиво смотрела на улицу. Сомневаюсь, что она видела там что- либо, судя напряженной позе, Иугении было не до красот Антонии. — Ирма, вам не страшно было покидать свой мир?
— Страшно, Ваше Высочество, — кивнула я, сидя в кресле и делая очередной глоток крепкого бодрящего черного кофе. — Только никто моим мнением тогда не интересовался. Вартариус решил, что активная, инициативная иномирянка подойдет ему гораздо больше запуганной дочки судьи. Подруга хотела вырваться из, как ей казалось, ужасного мира и сбежать от жестокого мужа. А меня, если честно, кроме привычного образа жизни, на Земле ничего не держало.
