Отойди от печки, кто ж так растапливает? — пожурила фея и запустила в стопку дров магическим пламенем. Огонь радостно зарокотал, и Зизи самодовольно сказала: — Видишь, как надо?
— Я так не могу: не владею магией, потому что полукровка, — объяснила Кори.
— Точно, ты ж ещё и мясо ешь, — поморщилась фея.
— Увы, не могу отказаться от такой привычки, очень уж оно вкусное, — улыбнулась Кори: на мясные блюда такой же гримасой реагировал Арни.
— Я только ради Сета научилась мясо жарить. Понемногу привыкла к ужасному запаху бульона и отбивных, но до сих пор с содроганием варю то, что когда-то было живым существом, — призналась Зизи.
— Тогда котлеты верчу я. Как ты с Сетом познакомилась?
— Он тогда только-только поселился в наших местах. Недалеко отсюда раскинулись Луга Фей — моя родина, и в тот год приключилась у нас невиданная напасть: нашествие жутких насекомых, пожирающих всю растительность, встретившуюся им на пути. Снести их прочь воздушными вихрями не удалось — мерзкие жуки с такой силой вцеплялись в траву, что выдернуть их можно было только вместе с дёрном. Спалить в огне — тоже подчистую с лугами. К магическим заклинаниям жуки оказались совершенно нечувствительны, они за несколько дней успели сожрать почти все наши цветочки. За советом к Сету обратились эльфы, и он пообещал разработать метод борьбы с прожорливыми насекомыми. На следующее утро Сет велел всем феям отлететь подальше и включил приборчик, издающий пронзительный, оглушительный визг. Высокий звук вызвал у жуков судороги, они осыпались за землю, как спелые вишни, и эльфы живо сгребли их в кучу и зашвырнули далеко в озеро рыбам на корм. Я оказалась единственной феей, пострадавшей в процессе спецоперации.
— Из-за чего?
— Из-за любопытства, — вздохнула феечка. — Очень мне хотелось хоть одним глазком глянуть, как человек будет справляться с полчищем жуков, с которыми даже крылатый батальон и эльфийский Лорд управиться не смогли. Оглушило меня тогда знатно, напрочь слух пропал и координация нарушилась: мотало меня, как пьяную, от цветка к цветку. Ох, и ругалась на меня Ибби, я даже порадовалась, что её криков не слышу — мне вполне хватило зверского выражения её лица. Сет забрал меня к себе и вылечил, я в благодарность стала в гости залетать, по хозяйству помогать — так и подружились. Сету в первое время нелегко здесь пришлось: они с отцом были единственными людьми в Запретных Землях, а людской род за века соседства как-то не снискал дружбы и симпатий магического народа.
— Это верно, — сокрушённо согласилась Кори. — Сету повезло, что у него появился такой преданный друг, как ты.
— Похоже, ему и с женой повезло, — протянула оливковую ветвь мира фея, и у Кори потеплело на душе: отношения с аборигенами налаживаются и она впервые услышала подтверждение своего замужнего статуса от коренной обитательницы магических территорий.
— То есть, ты не расстроишься, если меня не сдадут во дворец? — иронично прищурилась Кори.
Фея заметно смутилась, но не растерялась:
— Что-то Сет не горит желанием поскорее тебя «сдать»: с утра какие-то дела придумал, лишь бы в эльфийскую столицу не лететь.
— Устами феи глаголет истина, — весело поддержал фею бархатистый, певучий мужской голос, приближающийся со стороны прихожей.
— Эльфийскому принцу по статусу не положено кухонные разговоры подслушивать! — вспыхнула Зизи, разворачиваясь к входу.
— Случайно услышать — не значит подслушать, а для защиты от чужих ушей следует активировать звукозаглушающие амулеты.
— Для защиты от длинных ушей я и сама могу звукозаглушающее заклинание сплести, — запальчиво возразила Зизи.
— С каких это пор в тебе развились такие умения? — насмешливо присвистнул голос и в кухню вошли два невероятных красавца в богатой одежде и с выглядывающими из волос острыми кончиками ушей.
— С таких, — буркнула насупившаяся феечка, приземлилась на плечо Кори и доверительно сообщила: — Тот, что голубоглазый и говорливый — внук Лорда и наследник престола, а с зелёными зенками и молчаливый — его послушный дружок.
— А на твоём плече сидит самая нахальная феечка местных лугов, дорогая кузина, — дополнил представление эльфийский принц. — Рад знакомству!
— Взаимно, — автоматически откликнулась Кори, снимая с плиты сковороду с котлетами. Аристократические носы эльфов чуть заметно сморщились от аромата жареного мяса, но ослепительность эльфийских улыбок не уменьшилась.
Вблизи от эталонов красоты Кори почувствовала себя неуютно. Вспомнилось, как в юности она нет-нет да ощущала свою ущербность в сравнении с матерью, а уж рядом с посторонними эльфами вовсе показалась себе замарашкой-самозванкой, которая никак не может иметь родственных связей с такими совершенными творениями природы, как те, что стоят перед ней. Принц Элфи и его друг Лилан излучали доброжелательность и выражали радость от возвращения принцессы на земли предков. Эльфы засыпали Кори комплиментами по поводу её хитроумия, спасшего пленённую воительницу крылатого батальона; героизма, позволившему своевременно сбежать из клетки вампирше-разведчице; ума, благодаря которому армия людей снабжена неэффективным оружием.
— Эффективным тоже: моё разрывное зелье позволяет пробивать брешь в магическом пологе, — напомнила Кори.
— Если ты поведаешь нам состав твоего раствора, мы добавим в защиту границы соответствующие нейтрализаторы, — пожал плечами кронпринц. — Кузина, эльфийский дворец с рассвета трещит от наплыва подданных и гудит слухами о твоем возвращении. Все ждут твоего появления.
— На драконе! — всунул морду в открытое окно Оззи. — Спасённая принцесса должна прилететь в родовое гнездо на сапфировом драконе, сверкающем золотым кантом на крыльях!
— Воды принеси, — напомнила Кори.
— Эльфа за водой пошли, даром они, что ли, вдвоём прибыли? А мне чешую отполировать надо — шутка ли, принцессу во дворец везти!
— Оззи!!! — дружно рявкнули фея с принцессой и избалованный дракон, бренча вёдрами, направился к колодцу.
— Дракона логичнее оставить Сейтану — дока тоже ждут во дворце, — заметил Элфи. — Кузина, я в состоянии доставить тебя сам, могу даже изобразить дракона: у меня всегда был высший балл за иллюзии.
Кори хотелось бы дождаться Сета, но множество гостей
