С-142 имел перегонную дальность полета 3000 и тактический радиус 470 миль с грузом 8000 фунтов или 32 солдатами. С-130 имел дальность полета 5000 миль и тактический радиус 1200 миль. Он мог принимать 92 солдат или 30000 фунтов груза. Отметив циркулем на глобусе эти расстояния, штабист легко мог представить фантастический размах операций, которые мог проводить тот, кто имел эти самолеты и большие авианосцы для них.
Над Юго-Восточной Азией
Вслед за подписанием Женевского соглашения в 1954 года в Камбодже, Лаосе и Южном Вьетнаме наступило относительное спокойствие. Однако в конце десятилетия Северный Вьетнам при поддержке и поощрении коммунистического Китая начал тайные военные действия против правительств в соседних Лаосе и Южном Вьетнаме. Местные коммунисты и другие группировки, недовольные правительством, были организованны и хорошо вооружены. В Лаосе партизаны, возглавляемые коммунистами, стал известны как Патет Лао, а в Южном Вьенаме — как Вьетконг.
В Лаосе между враждующими группировками было подписано несколько соглашений о прекращении огня, но спорадические бои продолжались. В конце мая 1964 года ударный авианосец «Китти Хок» находился в Южно-Китайском море у берегов Вьетнама. Его самолеты начали разведывательные полеты над территорией Патет Лао, так как американцы пытались помочь Лаосскому правительству. RF-8А «Крусейдеры» летали над контролируемыми коммунистами районами. Периодически их обстреливали 37-мм зенитки, которые поставляли Патет Лао коммунистический Китай и Советский Союз. 21 мая во время одного из первых разведывательных полетов самолет лейтенанта Чарльза М. Классмена был подбит. «Крусейдер» горел все 20 минут обратного пути на авианосец, однако самолет все-таки сумел сесть благополучно.
6 июня RF-8А лейтенанта Классмена снова был подбит зенитным огнем. На этот раз повреждения были тяжелыми, и летчик катапультировался из поврежденного самолета. Он благополучно опустился на землю, но, когда вертолет с «Китти Хок» попытался забрать его, пилот отчаянно замахал руками, приказывая вертолету улетать прочь. Находившиеся рядом коммунисты обстреляли вертолет, однако машина сумела вернуться на авианосец, хотя и получила некоторые повреждения. Лейтенант Классмен был захвачен красными, но через 3 месяца он бежал и добрался до своих.
Эти обстрелы разведывательных самолетов привели к тому, что их начали сопровождать авианосные истребители. 7 июня был сбит один из этих «Крусейдеров». Пилот, капитан 2 ранга Дойл Уинн, выпрыгнул с парашютом и был спасен после того, как провел ночь в джунглях. Потеря 2 отличных самолетов за 2 дня обеспокоила американское командование. Это стало первым предупреждением о будущих тяжелых потерях от огня зенитных орудий над Юго-Восточной Азией. Артиллеристы, сбившие «Крусейдеры» 6 и 7 июня, были, скорее всего, северовьетнамскими солдатами, а не солдатами Патет Лао.
Хотя американское правительство и объявило, что разведывательные полеты авианосных самолетов будут продолжаться, их уроки были забыты в связи с эскалацией войны в Южном Вьетнаме, которая вдобавок постоянно захлестывала Лаос. Американские самолеты регулярно бомбили пути снабжения Вьетконга. Позднее воздушную разведку для антикоммунистических сил в Лаосе обеспечивали разведывательные самолеты ВВС RF-101 в сопровождении истребителей F-100, базирующихся в Таиланде.
После ухода в 1954 году французских войск из Южного Вьетнама Соединенные Штаты взяли на себя роль поставщика военных советников и оружия в эту страну. В 1960 году южновьетнамские ВВС получили свои первые самолеты — А-1Н/AD-6 «Скайрейдеры» из резервов американского флота.
Расширение операций Вьетконга привело к увеличению числа военных советников, и в декабре 1961 года авиатранспорт (бывший эскортный авианосец) «Коур» прибыл в Сайгон с 20 вертолетами СН-21 и 2 вертолетами ОН-13. Они перелетели на берег, чтобы оказывать помощь вьетнамским войскам. В апреле 1962 года десантный вертолетоносец «Принстон» доставил эскадрилью вертолетов UH-34/HUS-1 морской пехоты, которые перелетели в Сок Транг, находящийся в 85 милях южнее Сайгона, в кишащей коммунистами дельте. Эти вертолетные эскадрильи стали первыми американскими боевыми частями, направленными во Вьетнам. Действуя совместно с эскадрильей южновьетнамских вертолетов, эти эскадрильи стали авангардом, за которым последовали сотни машин. Эта воздушная армада придала антикоммунистическим силам в Южном Вьетнаме невиданную ранее мобильность.
Вместе с вертолетами в Юго-Восточную Азию были направлены и другие американские силы, которые должны были подготовить возможность прямого военного вмешательства. На Филиппины были посланы 50 реактивных бомбардировщиков ВВС В-57 «Канберра». (Между Аданой, Турция, и Кларк-филд, Филиппины, не существовало аэродромов, готовых немедленно принять американские военные самолеты.) Корабли 7-го Флота непрерывно крейсировали в Южно-Китайском море, а эсминцы периодически заходили в Тонкинский залив, омывающий берега Северного Вьетнама и контролируемых коммунистическим Китаем островов Хайнань. Эти эсминцы просто наблюдали за морским и воздушным движением в заливе, тщательно удерживаясь в нейтральных водах, хотя они приближались на несколько десятков миль к берегу.
2 августа 1964 года американским патрульным эсминцем в Тонкинском заливе был «Мэддокс» (2200 тонн), ветеран боев с коммунистами 11 лет назад в Корее. Вскоре после полудня, когда «Мэддокс» находился в 30 милях от берега, его радар обнаружил 3 северовьетнамских торпедных катера, приближающихся на высокой скорости. На «Мэддоксе» не знали, что прошлой ночью южновьетнамские коммандос совершили рейд на островок в 10 милях от берегов Северного Вьетнама. Эсминец проходил в 10 милях от этого острова, и коммунисты подумали, что он имеет какое-то отношение к налету.
Пока торпедные катера приближались, экипаж «Мэддокса» разбежался по боевым постам. В 14.40 «Мэддокс» сделал 3 предупредительных выстрела по курсу торпедных катеров. Однако они продолжали идти на сближение.
В 15.08, когда торпедные катера находились уже в 8000 ярдов, спаренные 127-мм установки «Мэддокса» открыли огонь на поражение. С дистанции 5000 ярдов 2 торпедных катера выпустили по торпеде в эсминец, «Мэддокс» выполнил маневр уклонения, и торпеды прошли мимо. Катера безрезультатно обстреляли эсминец из 25-мм автоматов и пошли прочь.
Третий торпедный катер получил прямое попадание 127-мм снарядом с эсминца и потерял ход. Когда американцы видели его в последний раз, он был объят пламенем.
Тем временем на ударном авианосце «Тикондерога», крейсировавшем в Южно-Китайском море, стало известно об атаке торпедных катеров. 4 находящихся в воздухе F-8Е «Крусейдера» были направлены на помощь «Мэддоксу». Через несколько минут они промчались над 2 уцелевшими торпедными катерами и обстреляли их 127-мм ракетами «Зуни», а потом и пушечным огнем. Всего было выпущено 8 ракет, и пилоты заявили, что 2 попали в цель, однако оба катера ушли на север. В 15.29 бой закончился.
Американский командующий силами Тихого океана приказал «Мэддоксу» возобновить патрулирование, а новому эсминцу «Тэрнер Джой» (2850 тонн) присоединиться к нему. Прибывший к берегам Вьетнама ударный авианосец «Констеллейшн» присоединился к «Тикондероге», чтобы обеспечить воздушное прикрытие эсминцам.
Через 3 дня, 5 августа 1964 года, эсминцы боролись со штормовыми шквалами в Тонкинском заливе, тяжело раскачиваясь и зарываясь носом в высокие волны. Вечером радар обнаружил приближение торпедных катеров. К сумеркам эсминцы оказались в центре залива шириной 150 миль, в 65 милях от ближайшей земли. Светящиеся отметки на экранах радаров начали смещаться к центру. Были также обнаружены 3 неопознанных самолета. Эсминцы направили на авианосцы запрос о помощи. «Тикондерога» развернулся против ветра, набрал скорость и начал катапультировать самолеты. Когда на сцене показались американские самолеты, неизвестные «призраки» исчезли с экранов радаров эсминцев.
По крайней мере 6 торпедных катеров сблизились с эсминцами и в 21.52 открыли огонь из автоматических пушек. Эсминцы открыли ответный огонь. 3,5 часа лучи прожекторов с торпедных катеров, осветительные ракеты с самолетов, трассирующие пули разрезали ночное небо. Считается, что по эсминцам было выпущено 10 торпед, но все прошли мимо. Темнота и низкие тучи помешали самолетам «Тикондероги», однако артиллеристы эсминцев объявили 2 торпедных катера потопленными. 6 августа около 1.30 уцелевшие катера вышли из боя и направились на север. Ни один из американских кораблей не имел ни потерь, ни повреждений.
«Мэддокс» и «Тэрнер Джой» возобновили патрулирование.
Бой еще не завершился, а командующий американскими силами на Тихом океане адмирал Улисс С. Грант Шарп и министр обороны МакНамара провели серию телефонных переговоров Вашингтон – Пирл-Харбор. Соединенные Штаты считали атаку торпедных катеров «неспровоцированным нападением в открытом море», и, после совещания в Вашингтоне, в 23.37 по Вашингтонскому времени (6 августа, 12.37 по вьетнамскому) президент Джонсон выступил по национальному телевидению Он сказал:
