У входа стояла видавшая виды карета, запряженная четверкой рослых коней, в которую книгочея и посадили. Туда же сел князь и двое воинов. Возница щелкнул кнутом, карета дернулась, загромыхала колесами по брусчатке площади, и выкатилась на улицу, ведущую из Города. Сзади тревожной дробью застучали подковы конвоя. Шон понял, – что-то случилось и случилось хорошее для князя. Тот поймал взгляд Шона, усмехнулся:
– Продолжим знакомство в пути, уважаемый Шон-Ра, он будет довольно долгим, но, надеюсь, приятным!
Шон решил играть в открытую. Он и в самом деле не понимал, для чего его захватили.
– Надеюсь, что путешествие будет и в самом деле приятным, – без иронии произнес он. – Я не знаю, кто меня похитил и с какой целью? Выкупа за меня, – предположил он, но закончить не удалось, князь весело, и, как показалось Шону, искренне рассмеялся, и это сбило его. – Если я ошибаюсь, князь, то развейте мои сомнения! И с кем свел меня случай?
– Вам нечего опасаться, мудрый Шон-Ра! Вы у меня в гостях, – повторил князь, проигнорировав вопрос Шона, и посмотрел в окошко кареты, за которым появилась фигура воина, покачивающегося в седле и делающего рукой какие-то знаки. Князь кивнул, он выглядел спокойным и веселым, вероятно воин подтвердил хорошие новости, повернулся к собеседнику. – Я довольно долго наблюдаю за вашими философскими измышлениями о государственном устройстве, уважаемый Шон-Ра, и признаться, давно хотел с вами встретиться. С вами и вашим странным, таким неуловимым хозяином, Вит-Ра! – Шон поймал на себе проницательный взгляд князя.
– Он не мой хозяин, князь, у меня вообще нет хозяина! Я свободный человек! А Вит-Ра мой друг!
Князь хмыкнул, с нескрываемой иронией посмотрел на Шона:
– Вы так считаете, мудрый Шон-Ра? В самом деле, считаете? – в голосе звучало глубокое сомнение, смешанное с каким-то непонятным Шону ожиданием. – Впрочем, в ваших философских трудах описано, и не раз, государство с удивительной системой власти и место народа в нем! Признаться, ознакомился с большим интересом, но возможно ли такое?
– Возможно! Такое устройство позволит человечеству достигнуть небывалых высот развития, князь! – убежденно произнес Шон и осекся, исподволь взглянул на собеседника; он не знал, как воспримет его слова князь. Карету резко качнуло на повороте и затрясло на неровностях, отряд выехал за Город. Проговорил с некоторой иронией: – А у вас есть хозяин, князь?
– У меня есть! – произнес он категорично, с искренним почтением в голосе.
– И кто же это? – не сдержал Шон удивления. Он ожидал несколько иного ответа.
– Доктор Вельзом! – благоговейно произнес князь. Шон вздрогнул, услышав это имя, но князь, к счастью, не заметил реакции книгочея. Шон надеялся, что их разговор слышат на базе и подскажут, как вести себя с этим необычным человеком. Он знал, кто такой доктор Вельзом, и чем ему обязаны люди со звезд. Знал он и об объекте «Альфа», что когда-то располагался на островной базе, и благодаря которому судьба свела его с Виртом. Он понял, с кем встретился сейчас, но решил не торопить события. Попытался прощупать князя:
– Доктор Вельзом? – делая вид, что вспоминает, произнес Шон. – Он врачует?
– Нет! – в голосе звучали досада и раздражение. – Это бог! Это творец самого совершенного, что есть на земле! Это наш создатель!
– Создатель чего? – убедительно сыграл непонимание Шон, окончательно утвердившись в правильности своей догадки относительно происхождения сидящего рядом человека. Ему вдруг стало страшно.
– Он создал нового человека! – князь боготворил своего господина. – Человека, который поведет людей в будущее! В счастливое будущее!
– Его создала природа, князь! Природа! – мягко возразил Шон.
Князь вернулся с небес, с сожалением посмотрел на собеседника. Шон ожидал взрыва, но тот усмехнулся, произнес спокойно:
– Не будем об этом, Шон-Ра, поговорим о том, кого вы называете своим другом, о Вит-Ра. Чем он так прославился? – не удержался он от ответного укола.
Эта фраза многое сказала Шону! Князя интересовал именно Вирт, а не он! И еще ему показалось, что этот человек напрямую не связан с магистром, возможно, даже является его соперником, поэтому, взвесив все, ответил осторожно:
– Вит-Ра многому научил наш народ. Именно он помог объединить наши племена и создать империю!
– И поэтому ваш император едва не погубил его? – с сарказмом произнес князь. – Значит плохо учил…
– Его слишком долго не было… у нас, – Шон запнулся, он не мог назвать истинной причины отсутствия Вирта, и это не укрылось от внимания князя, пришлось придумывать версию на ходу. – У него было слишком мало времени для воплощения в жизнь идей, которые заинтересовали и тебя, князь! – искренне посетовал он. – В его отсутствие к власти пришли мелкие люди и разрушили его благие начинания! Разрушать всегда легче! Так, к сожалению, устроен наш мир… Но Вит-Ра не отчаивается и продолжает свой трудный путь!
– И где же он сейчас? Чем занимается? – князь пристально смотрел на Шона. – И кто он? Откуда появился? Он ведь не принадлежит нашему миру, как и доктор Вельзом, так?!
Шон опешил от такого напора, но, внешне оставаясь спокойным, произнес после некоторой заминки, которой не смог скрыть:
– Его пути мне не дано познать, князь! Он слишком велик! У него свое предназначение… Он пришел в наш мир нести добро и знания…
– Ты уверен в этом, Шон-Ра?! – с жадным любопытством произнес князь.
– Конечно! – тоже искренне и твердо подтвердил Шон. – Я в этом уверен! Он хочет сделать людей счастливыми, познающими наш мир, развивающими науку! Но самое важное, – он пытается сделать их добрыми! Вит-Ра многое для этого сделал!
Князь окинул Шона долгим пристальным взглядом, произнес задумчиво:
– Хотелось бы верить в это, Шон-Ра! Очень хотелось бы, что бы это было так…
Шон открыл рот, чтобы подтвердить чистоту намерений Вирта, но карету сильно тряхнуло на ухабах дороги, и он передумал, решив, что князь не тот человек, с которым стоит откровенничать в первые минуты знакомства, хотя он чем-то импонировал ему.
А князь, казалось, не заметил неудобств, доставляемых дорогой и неожиданно изменил тему разговора:
– Почему Вит-Ра похитил людей, вернувшихся со звезд у магистра и у меня? – назвав себя в списке пострадавших он несколько кривил душой. – Их никто силой не захватывал! Они пришли к нам сами! – увидел иронию в глазах собеседника, вынужденно поправился. – Ну, почти сами…
– Но это… – попытался изумиться Шон.
Однако князь не дал ему закончить:
– …И в этом ты ему помогаешь, – произнес он без тени сомнения, уверенно и жестко. – Мои люди опознали тебя в Столице королевства и в Городе, который мы только что покинули. Причем тебя видели в окружении дамы необыкновенной красоты! Не земной красоты… – дополнил задумчиво, после некоторой паузы: – Она, вероятно, то же пришла со звезд…
Шона поразила проницательность князя, он растерялся и не знал, что ответить. Некоторое время ехали молча, все и так было ясным. Шону нечего было возразить, а князь, понимая его состояние, не торопил, давая время подумать. Ему не хотелось портить отношения с товарищем Вит-Ра, в жизни все может случиться. Князь очень хорошо это знал, ведь жил он долго, очень долго…
Карета, движимая четверкой лошадей, ритмично покачиваясь, мчалась вперед. Внутрь доносился равномерный топот коней эскорта. С востока надвигалась ночь, обозначившая себя пока еще бледными сумерками. Шон глядя на мелькавший за окном лес, подумал с грустью, что мир мало изменился к лучшему за прошедшие сотни лет…
Заскрежетал отодвигаемый засов, и дубовая, черная от времени дверь, укрепленная медными полосами, с визгом открылась. На пороге из полумрака галереи возникла высокая фигура князя.
– Достопочтимый Шон-Ра, выходи, мы покидаем замок! – в его голосе звучала озабоченность.
Книгочей поднялся с лежака. За день и ночь, что провел в замке князя, он успел отдохнуть от долгой дороги и был готов продолжить путь, но куда? Что же от него хочет князь? Что бы он заманил сюда Вирта? От размышлений его отвлекли донесшиеся снаружи звуки. Шон прислушался – понимающе кивнул головой:
– Магистр подошел к замку? – за то короткое время, что он провел в замке, Шон кое-что понял из обрывков разговора князя с воинами.
Князь пренебрежительно махнул рукой:
– Еще не подошел, но скоро прибудет! – уважительно посмотрел на книгочея, сделавшего правильные выводы по нескольким незначительным фактам, счел нужным пояснить: – Между нами нет вражды, всего лишь небольшое недоразумение! С помощью моих воинов он разгромил легион бывшего твоего императора, и теперь ждет моих объяснений, и он их получит. Сегодня магистр прибудет в замок! У него только эскортная сотня. И я встречу его с подобающими почестями, Шон-Ра! До войны не дойдет! Мы оба не хотим войны, тем более друг с другом! – в голосе князя звучала насмешка. – А вот тебе, не обессудь, придется погостить еще…
