или Прокопием, который по старой памяти всё ещё незримо тут рулит, когда бывает в замке?
— Р-рикардо… Пр-рости! — заплакала она.
— Неправильная постановка проблемы, Илон, — покачал я головой, успокоился и откинулся на спинку, ощущая прилив холода. — Простить можно служанку. Рабыню. Подчинённую. Но вот госпожу простить нельзя. Госпожа не просит прощения. Признать ошибки — да, признаёт. И ИНФОРМИРУЕТ, что да, накосячила и больше не будет. Но вот прощения просить… — покачал головой.
— Что ты решил со мной сделать? — завертела она головой, оглядывая отроков. Совершенно трезвых отроков, стоящих в пугающем молчании.
— Ничего. Ты сама всё сделаешь. Примешь решение и сделаешь, — «успокоил» я. — Но вначале я дам тебе последний шанс. И Илона, это не шутки. Шанс и правда последний.
Скупой кивок. Понимает, в какие игры играем.
— Парни здесь — как свидетели. Я не хочу выносить семейный сор из избы, но мне нужно, чтобы самые близкие люди видели, как было дело, и почему в итоге было принято то или иное решение. Я доверяю им своё тело, у меня нет никого ближе. Они мне как семья. А потому допущу их к тайне, но только их.
Её взяла дрожь. Наверное, подумала, что убью её, а свидетели — подтвердят, что за дело убил. Так бывает.
— Сегодня днём, после присяги, я случайно оказался в людской, где все слуги лётали, обслуживая праздник, — признался я. — Все были полупьяны, и мне удалось затеряться. И, знаешь, их речи и беседы, а они обсуждали тебя, стали откровением! Астрид и Анабель мне не рассказывали ВСЕГО. Покрывали тебя. Я и не знал, как всё запущено. А после вошла ты и отдала приказ, что куда нести, и я вот этими глазами видел, как быстро они это сделали и как тебя с новой силой обсуждали за глаза. В лицах. Знаешь, большего позора этот замок не видел. И мне бы не хотелось, чтобы это продолжалось хоть день.
— Что ты сделаешь? — В голосе обречённость. То есть она себя похоронила и не будет бороться?
— Если ты не убедишь меня, что достойна — завтра с утра тебя отвезут в монастырь, — решил я резать по живому. — Поскольку ближайший у нас в Бетисе, дорога не близкая, будь готова. Или сама выбери какой — прикажу, отвезут. Там ты отречёшься от мира и примешь постриг. Но! Даже пока будешь послушницей, ты исчезаешь с горизонта человечества, сидишь в стенах монастыря как мышка и не отсвечиваешь. Тебя нет! Всё поняла?
Робкий кивок. Боковым зрением посмотрел на поникшего Тита. То есть он не ломанётся спасать любимую и бежать с нею в дальние края? Примет решение как есть? Что ж, это его выбор.
— Племянников оставляю себе. Воспитаю из них настоящих мужчин, достойных воинов. Возможно, они станут баронами. А если повезёт — графами — у меня громадные планы на будущее. Не мешай им, не позорь. По-хорошему сегодня простись, и не ломай им будущее. Они не ты, в них есть стержень, я общался с ними.
Кивок.
— Но всё же, сестрёнка, хоть я и принял решение, что делать если не справишься… Хочу дать тебе шанс. И что-то внутри меня шепчет, что ты справишься. Да, ты та ещё дура, но в тебе хорошая кровь, ты МОЖЕШЬ! Ибо и Мари — та ещё штучка, и наш папочка — затейник был тот. Ты СПОСОБНА. Понимаешь?
Молчание, лишь глазки в пол.
— Знаешь, чья кровь в нас? — Я немного, для театрального эффекта, усмехнулся, поёрзав на стуле. — Не знаешь, нет? — Пауза. — Кровь Серториев! — огорошил её. Ну как огорошил, это не тайна, нашу родословную тут все знают. Но кичиться дальним родством с королём — наживать себе неприятности, особенно учитывая нереальную мощь моего графства. — В нас с тобой королевская кровь сестрёнка, — придавил её взглядом. — Причём, о, откровение, в тебе её столько же, сколько и во мне! Прикольно, правда?
Ноль реакции. Лишь также сверлит глазами пол.
— Теперь обо мне. Раньше я был… Просто Рикардо, — сформулировал я. — Но боги, бог, пресвятая богородица — вот не знаю, они мне не представлялись — кто-то из них меня к себе забрал. Не надолго, на два десятка местных лет примерно. Я прожил жизнь за гранью, научившись тому, чего никогда бы не узнал бы здесь. Меня подготовили к чему-то сестрёнка. И высшим силам плевать, хочу я этого или нет. Они просто убили меня, вложив в руку лекарки силу одарения куда большую, чем она способна выдать, а после вернули в тот же миг. Наверное ты не глупая сеньора и можешь предположить, для чего они это сделали?
Илона молчала, лишь тяжело задышала.
— Вот-вот, я думаю о том же. Я должен, опираясь на новые знания, спасти человечество от угрозы Степи. Возможно, подготовить его к какой-то другой, более суровой угрозе, что нас ждёт впереди. Но лично я считаю, что просто настала пора возродить Древнюю Империю, бездарно просранную нашими дальними предками.
— Да, Илона! — заорал я, вновь подаваясь вперёд. — Я должен стать императором! Вернувшимся из тени веков новым императором-возродителем! Меня не спросили, я просто должен! Понимаешь? И во мне — королевская кровь, я не fraer какой-то — богородица знала, кого послать! Это ты своим тупым умишкой понимаешь?
Ноги её подкосились, и она начала оседать на пол.
— Наше отличие в том, что даже если у меня не получится — я всё равно буду драться, — зло продолжил я. — . Рвать когтями, зубами, сожгу себя своим даром до уголька. И умру сражаясь. А вот ты — сдалась! Лапки кверху: «Я маленькая и слабая, я вчерашняя рабыня и не хочу расти! Пожалейте меня сиротку, я одна осталась, без бока мамочки!» Так, Илон?
Мог бы не спрашивать.
— Мне не нужна такая ближница и помощница. Мне не нужна такая сестра. Мне нужен человек, который сможет потянуть бремя, возложенное на нашу семью и наше графство высшими силами. Мне нужна сестра-борец! Сестра-принцесса! Достойная дочь королей, сама способная сесть на трон предков, просто дальность от трона мешает это сделать.
— Мне нужна КОРОЛЕВА, мать твою! Та, в чьих жилах течёт честь. Достоинство. Самоуважение. Та, кто способен подставить плечо брату, который должен стать императором. А я вижу перед собой глупую холопку, которую языками поносят поварихи и подавальщицы.
— Брат, что я должна сделать? — прошептала она. Но в Малой обеденной было тихо, её все услышали.
— Для начала встань. Поднимись! — приказал я, и она тут же вскочила.
Я сам встал, обошёл её и принялся расшнуровывать платье сзади.
— Ой! — вскрикнула она
