— Ну угодили, барин, прямо посередь дороги! — с досадою крикнул Емелька. Нелли с трудом его расслышала — окутавшая все вокруг тишина, казалось, странным образом поглощала звуки.
Да, куда как хорошо очутиться сейчас в крытом возке, пусть и тряском, но таком уютном, когда струи барабанят по натянутой коже! Нелли спешилась вслед за Емелькой.
— Вон под тем ясенем переждем!
Дерево справа от дороги было впрямь подходящим — и развесистое, и не толстое, выскочит из земли, так не раздавит. Вскоре они стояли уже под ненадежным укрытием.
Тишина сгущалась и звенела. Наконец длинная молонья, словно комета с хвостом, разорвала облака. Загрохотало. Емелька что-то нашептывал себе под нос и истово крестился. Ах, была бы с нею Катя, вместо этого рябого увальня, с ручищами как оглобли! Даже и буря показалась бы веселей.
Ни капли воды не пролилось еще на землю, но деревья заходили ходуном, и тяжелый плащ Нелли наполнился стремительным ветром, словно парус. Она еле устояла на ногах. Хрустнуло, к ногам упала первая ветка, белесо посверкивая в темноте свежим сломом.
— Эх, ты!!
Молодой дубок, шагах в тридцати, словно ожил и начал вылезать из земли, вырывая корни, словно ноги. Нелли глядела на него как завороженная: ей казалось отчего-то, что в жизни не видала она зрелища более захватывающего и прекрасного, чем эта осенняя буря на дороге.
Необычайно красивы показались ей также заросли барбариса, усыпанные коралловыми бусинами продолговатых ягод.
Самый треск доносился из сосновой рощицы по другую сторону дороги.
— Скачет кто-то! Вот полоумные, кто ж в такое ненастье соображения лишился! — изумился Емелька, прислушиваясь.
Топот приближался, слышный даже сквозь ненастье. Уж можно было различить вдали силуэты всадников, пригнувшиеся к гривам лошадей. Еще немного, и Нелли удивилась — лошади показались ей слишком уж невысоки. Это были лошади, а не пони, но какие странные! Толстоногие, с очень лохматыми и длинными гривами, что так и плясали на ветру. Нарочно, что ли, эта компания подбирала себе одинаковых лошадей? Всадники приближались. Головной из них поднял лицо от конской шеи.
— В седло! — выкликнула Нелли, суя носок в стремя. Нард даже не взбрыкнул, казалось, понявши ее мысль.
— Да ты, сударик, белены объелся?! — завопил Емелька.
— Говорю, в седло!
Увы! Догадка Нелли оказалась верна: человек с лицом ящерицы успел ее заметить и даже узнать: он кричал что-то, обернувшись, своим спутникам и указывал рукой в сторону ясеня.
Ах, кабы буря не ломала деревьев! Тогда бы скакать им лесами по бездорожью, вить в лесу так легко затаиться! Но сейчас в лес нельзя никак — эдак можно и лошадей покалечить! Оставалось одно — мчать по дороге вперед погони, чтоб в ближней яме ославить догонявших разбойниками.
Еще не успев додумать этих мыслей, Нелли взлетела уже на тракт. Наконец хлынул ливень — сперва сплошной стеной, через которую ничего
нельзя было расслышать и разглядеть, затем хлесткими струями.
Теперь Нелли видела, что расстояние между ними и преследователями чуть-чуть, да увеличилось. Так-то, ящерицы! Куда вам противу таких коней на своих коротконожках!
— Слышь, барин! Я вить с тобой от погони утекать не подряжался!
— Дурья башка, не видишь, это ж грабители! Хотят хороших лошадей отобрать!
— Эвона что! Так лошади-то твои, не мои!
— Не трусь ты, оторвемся, лишь бы до места доскакать!
— Далече будет!
— Делать нечего!
Нелли трудно было кричать, скачка отнимала все дыхание. Ей казалось уже, что мокрая тьма доносит свистяще-шипящую речь слуг Венедиктова. Бревна под копытами вдруг кончились: верно мужики растащили для своих нужд. Копыта начали месить грязь: расстояние сократилось.
Ничего, только не бояться! Топкий участок кончится, но и врагам его по воздуху не перелететь. Это только сейчас так страшно от их приближения!
— Э, нет, сударик! Коли им лошади нужны, так пускай берут, а с меня взятки гладки! — Емелька на скаку соскочил с седла и, кувырнувшись через голову, скатился в канаву.
— Ах, ты!..
Рох, вскинув голову, тревожно заржал, остановясь посреди дороги.
Нелли в отчаяньи закусила губы. Она успеет оторваться, если помчит дальше одна. Но Рох! Как бросить Роха?! Как посмотрит она в глаза Катьке? Нет, ни за что на свете!
Ах, лошади, до чего ж вы благородны и чутки и вместе с тем до чего вы глупы! Разве собака осталась бы эдак стоять посреди дороги? Небось сама бы помчалась за хозяином, безо всякой веревки!
Плача от досады, Нелли соскочила с Нарда и, увязая сапогами, побежала к Роху. Быть может, она еще успеет накинуть его повод на заднюю луку своего седла? Шипящие крики доносились до нее уже не в воображении.
Шпага, скользнувшая в ее руку, казалась под ливнем искривленной в нескольких местах, словно молонья.
Враги попрыгали с низких своих лошадок.
Один из ящериц, верно, выкрикнул какую-то команду остальным, и они пошли на Нелли с трех сторон, парами. В руках их посверкивали ножи, но в блеске узких глаз таилось куда больше угрозы.
Быть может, Нелли и далеко было до легендарного фехтовальщика, о коем рассказывал Роскоф: стоя под ливнем, он остался сух. Однако и Нелли немало повывихивала кисть, чтобы освоить сей прием. Не так-то легко к ней подойти!
— Кубла, хурла! — выкрикнул главный. Ящерицы остановились в двух шагах: Нелли видела совсем близко, как стекает вода по их гладким черным волосам. Думают, она станет зря утруждать руку? Нелли застыла с поднятою шпагой. Ящерицы задвигались. Нелли возобновила вращение.
— Фултык!
Да на каком же языке они говорят?
Издали донесся топот. Неужто к ящерицам еще и подмога? Тогда дело вовсе плохо.
Недоуменно повернувшись назад, один из ящериц со стоном схватился за бок, на коем медленно проступило темное пятно.
— Так-то тебе! — Нелли отерла лезвие о плащ.
Наверное, это была не подмога врагу: очень уж обеспокоил ящериц дальний скок. Любой случайный путник, окажись он не трус, был бы куда кстати! Вот уже появилась вдали белая, далеко видная лошадь, над которою стлался черный плащ. Путник был без шапки, светловолос.
— Ах ты, нелегкая! — гневно воскликнул он, спешиваясь. — Держись, друг мой, сейчас я пробьюсь к тебе!
Ящерицы разделились: теперь спереди их была Нелли, а проезжий путник — с тылу, и он, вращая шпагою, но не вступая в сериозную схватку, рвался к Нелли.
Некогда было и разглядеть лица нечаянного помощника, когда он, наконец, оказался рядом. Ящерицы явно не давали о себе забыть.
— Спиною к спине! — крикнул ей путник.
Теперь они отражали нападение с двух сторон, что вправду было удобно. Нелли успела заметить две вещи. Первое — на ее компаниона ящерицы наскакивали куда яростнее, верно, им дано было указание захватить Нелли живою, а убить случайного ее защитника они не вменяли себе в большую проблему. Второе, более непонятное — компанион ее, несомненно искусный фехтовальщик, отчего-то все метил врагам по рукам и ногам, хотя раза два ему предоставлялась возможность хорошего смертоносного выпада.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
