– Спокойно, господа! – довольно прошипел эльф, обновляя заклинание пульсаров. – Трупы в крематорий поступают в порядке живой очереди!
Подскочившая к нам Чернуля, кинула хозяину арбалет. Витька поймал оружие и сделал пару выстрелов. За последние полгода он неплохо натренировался в стрельбе, но промахи ещё случались. Наверно, когда взросление лорда Венатора завершится, их не будет. А пока кузен помпезно пристрелил находящийся на краю поляны кустарник. Правда, оттуда что-то ойкнуло и взвыло, но лопарям от этого было ни холодно, ни жарко. Они уже заметили нас и, оценив ситуацию, кинулись наутёк.
– Ну уж нет! – рыкнул Вик, опознав в одном из них корчмаря. – Этот гад у меня пять золотых содрал! Не уйдёт, скотина!
И кинулся следом за супостатом. Похоже, нет ничего опаснее дракона, у которого отобрали деньги, поэтому бывший корчмарь испугался не на шутку и со всех сил припустил в сторону густого колючего кустарника.
Мы вскочили на обернувшихся варанами метаморфов и помчались следом. Я отцепила от луки седла мой облегчённый арбалет и прицелилась в ближайшего лопаря. От моего болта нечисть также осыпалась кучкой пепла. Стрелять по бегущей мишени понравилось, и я тут же выстрелила во второго. Хорошо! Кажется, начинаю понимать отцов с их любовью к охоте.
– Толстого не тронь! – предупредил Вик, прицеливаясь. – Он мой!
Трактирщик испуганно пискнул, обернулся и, увидев грозного Вика, сиганул в кусты.
– Зараза! – выругался брат и направился за ним.
– Там болото! – выкрикнул Оох-рам-Лукуш.
Блин! Я пришпорила Злыдня и кинулась за братом. Метаморф понял мою тревогу и не обиделся на столь грубое обращение. Наоборот, он в срочном порядке отрастил крылья и сделал огромный прыжок. Я оказалась на краю трясины почти одновременно с Виком, который в пылу погони мчался за лопарём прямо в топь.
– Норкар! – испуганно закричала я. – Норкар! Мой брат на твоей территории! Помни о соглашении!
И тут свершилось чудо! Лопарь с визгом ушёл под грязную воду, в то время как Чернуля легко бежала по глади. Под её ногами при каждом шаге возникали тёмно-зелёные кочки. В том месте, где провалился корчмарь, кипела и бурлила вода. Витька сделал круг и вернулся на берег.
– Ребята! – крикнул он расходящимся в стороны кругам. – Этот гад у меня деньги стащил. Пять золотых! Помогите бедному дракону! Совершите справедливость.
– Держи, пройдоха! – вынырнула из воды тёмно-зелёная красавица с перепачканным кровью ртом и кинула увесистый кошель. – Там твои деньги и проценты за вкусный ужин!
– Приятно иметь дело с умными партнёрами! – ухмыльнулся Вик, взвешивая в руке кошель.
– Вить, я придумала, как нам разобраться с лопарями.
– Как? – заинтересовались спутники.
– Наша маленькая охота навела меня на мысль. Вызови Призрачных Гончих и натрави на лопарей. Пусть твои рыцари с ними разбираются, а то только ржавеют без дела.
– Они не могут заржаветь! – педантично заметил Норри. – Они же призраки!
– Зато прибить могут очень даже материально. И по болотам легко поскачут.
– Хорошо, – кивнул Вик. – Я постараюсь, только не отвечаю за результат.
Отъехав от нас на некоторое расстояние, лорд Венатор закрыл глаза и, полагаю, сосредоточился. Свою охоту он вызывал нечасто. С моими догберами и то больше общался.
Минут пятнадцать ничего не происходило. Я обеспокоено глянула на небо. На востоке уже начинало зеленеть. Если верить Норри, лопари через пару минут начнут активно искать убежища. Конечно, киморы их теперь достанут из-под любых кочек и коряг, вот только болотный народец далеко не отходит от своих мест обитания и может кого-нибудь пропустить.
Вдруг земля вздрогнула, и прямо перед нами выстроился свиным клином отряд внушительных чёрных рыцарей. Вороные кони нетерпеливо гарцевали и кусали удила, выпуская из ноздрей языки пламени. Оказавшись в родном мире, рыцари больше не маскировались и выглядели внушительнее, чем в первую нашу встречу.
Вперёд выехал печально знакомый мне магистр. После того, как мы взорвали Михея в туалете, рыцари вновь вернулись к законному хозяину и предложили Витьке быстренько меня зарубить. И, несмотря на то, что брат категорически запретил причинять мне вред, приказав наоборот служить верой и правдой, отношения с Призрачными Гончими у нас не совсем ладились. Особенно они были натянутыми с их магистром, которому в своё время от меня досталось больше всего. Видно, при жизни он был мстительным человеком.
Вот и сейчас рыцарь прожёг меня фиолетовым взглядом и обернулся к Витьке.
– Чего изволите, хозяин?
Вик кратко изложил суть проблемы и приказал немедленно выполнять. Рыцари синхронно кивнули и пришпорили коней. Огромные жеребцы дико взвизгнули и перешли в галоп. В какой-то момент они оторвались от земли и понеслись по воздуху. Я удивленно посмотрела на кузена. Не помню, чтобы Гончие летали! Иначе нам бы очень худо пришлось.
– Это их новое свойство, – пояснил Витька. – Проявилось совсем недавно. Артур сказал это связано с моим взрослением. Вроде как по мере того, как набираюсь могущества я, возрастают способности и силы моих слуг.
– Ну что? Домой? – предложил юный Лукуш. – Думаю, теперь справятся и без нас. А вам, ребята, переночевать надо.
– В замок не поедем, – предупредила я. – Нам время экономить надо. Мы лучше потом нагрянем погостить.
Вампир согласился и повёл нас к вампирской границе. Мы шли не торопясь, периодически останавливаясь и добивая прячущихся лопарей. На небе споро занималась заря. Где-то у самой границы нас встретил Кейси.
– Княжна! – обрадовано кинулся он на встречу. – Как я за вас волновался!
Злыдень тут же мысленно поведал, что Кейси очень ловко освободил их из конюшни, загрызя трёх конюхов-лопарей. Без его чуткого руководства метаморфы бы не выжили, но в мою душу по отношению к Кейси всё равно закралось подозрение и недоверие. Не люблю, когда мне лгут. А такие скользкие личности чаще всего оказываются с двойным дном. Вот только на чьей он стороне?
– Миледи, – вновь заговорил Кейсариус. – Я дико извиняюсь, что уничтожил всего лишь пятерых врагов, но мне пришлось всю ночь прятаться от рыскавшего по лесу Мортифора.
– Он был занят более насущными проблемами, – заметила я. – И вряд ли бы стал тратить время на ваше убийство.
– Я не мог так рисковать, – тихо произнёс волк.
– Что ж вы так не поделили? – фыркнул Вик. – Из-за чего такой помпезный сыр-бор?
– Мортифор мстит мне за один проступок.
– Какой? – удивился Норри. Если наш эльф в лёгком недоумении, то Морти получается не такой злопамятный, как я думаю.
– Я не могу этого сказать, – покачал мордой наш лохматый лорд. – Я обещал хранить тайну.
– Ладно, пойдёмте есть! – зевнул Оох-рам-Лукуш. – Когда я нервничаю, у меня просыпается аппетит, а сегодня мне прилично выпало стрессов!
Постоялый двор, он же по совместительству корчма, оказался уютным чистым строением в два этажа. Улыбчивый хозяин тут же предложил нам лучшие комнаты и велел слугам наполнить для каждого из нас ванну. Всё ещё истерящую Ладу разместили отдельно от меня и на максимальном расстоянии. Доставившие её в корчму лучники попросили литр самогона для лечения душевных ран, нанесенных нашей красавицей. Метаморфов сытно накормили и почистили.
Наш обед подали во дворе в тенистой беседке, увитой розами и живой изгородью. Плотно поев, мы разморенные и усталые направились наверх для долгожданного сна. Глаза отчаянно слипались. Я из последних сил вскинула голову, чтобы оценить количество ступенек впереди, и обомлела. Навстречу спускался лорд Каутинус собственной персоной! Старый заклятый враг. По обе стороны от него шагали молодые высокие воины.
Вик, заметив опасность, тоже застыл на середине лестницы. Я обернулась – и настроение окончательно опустилось ниже плинтуса. У основания лестницы тоже стояли оборотни.
Вот блин! Как невовремя мы, сытые и сильно уставшие, оказались окружены! А Мортифор, наверно, ещё очень злится за непочтительное поведение со своей невестой и выставленный счёт. Пусть он и помог нам разобраться с лопарями, но ведь там опасность грозила всем. А в случае опасности даже хищники с травоядными бегут бок о бок в мире и согласии! Видно, не зря Кейси отказался покидать снятую комнату. Вот только чего нас не предупредил, гад?!
Видя наше отчаянное положение, Каутинус не смог сдержать плотоядной улыбки.
– Попалась, бестия! – довольно прошипел он, тяжело наступая вперёд. – Из-за тебя меня наказали за проваленное задание и послали ловить преступника на вампирской территории! Меня! Потомственного дипломата! Правую руку правителя! Но теперь-то и ты у него не в фаворе!
– Милорд, – осторожно произнёс его напарник. Тот, что был при встрече с леди Морой. Атус, кажется. – Милорд, у неё на пальце КОЛЬЦО!
