– А ну, пошевеливайтесь, ослиное мясо! – Воловья плеть играла на плечах несчастных, разбрызгивая кровавые ошметки. – Пошевеливайтесь, иначе, клянусь Баалом и Сетом, вас пожрет великий огонь!
Угроза сия возымела действие, пожалуй, куда больше, чем плети, – носильщики забегали, проворно подхватывая мешки и корзины. Великий огонь… Максим задумчиво пригладил волосы. Пожрет! Оказывается, об этом жутком пламени здесь хорошо знали! Любопытно, весьма любопытно, и даже очень… Ладно, сейчас самое главное – отсюда выбраться.
Наемников оказалось не так уж и мало – человек с полсотни. Выстроившись в два ряда, они дружно повернулись и, подхватив пожитки – у кого какие имелись, – зашагали следом за сотником.
Идти пришлось недолго – отряд пересек площадь с приземистым храмом, свернул за угол и, пройдя шагов двести по узкой тенистой улочке, остановился возле массивной ограды, сложенной из черных камней. В ограде имелись ворота, столь же массивные, широкие, со створками из обитого медными полосками дерева – дуба или крепкой киликийской сосны. Створки были распахнуты настежь, двое смуглых полуголых парней, сидя на корточках, старательно чистили медь какой-то зеленоватой пастой. Выходило неплохо – часть полос уже блестела так, что было больно смотреть.
Завидев сотника, оба парня вскочили и поклонились:
– Да пребудет с тобой Баал, командир Паисем!
– Хаир, – сотник ткнул одного из парней пальцем в грудь, – зови побыстрей Пиатохи – пусть разместит людей.
– О, пополнение! – бросив любопытный взгляд на наемников, обрадованно воскликнул парень. – Вот это славно! Давно ждем!
Паисем нахмурился:
– Не болтай! Исполняй быстро.
– Слушаю и повинуюсь, командир.
Еще раз поклонившись, Хаир умчался куда-то вовнутрь обширного, уставленного соломенными чучелами и мишенями для стрел двора.
– Заходите, – обернувшись, скомандовал сотник. – Построиться в две линии у правой стены.
Наемники выполнили приказ быстро и четко, несмотря на то что у некоторых – как и у Макса – были и жены, и даже дети. Те тоже действовали четко – видать, давно привыкли к походно-полевой жизни.
– Да будут благословенны к тебе боги, уважаемый Паисем! – Расплывшись в улыбке, к сотнику подошел – нет, такое впечатление, что подкатился! – крепенький толстячок с большой круглой головой и широким носом. Голова его, по обычаю народа Черной земли, была тщательно выбрита, одежда состояла из белой набедренной повязки и узорчатого передника, толстую шею украшало ожерелье из коралловых бус. Отнюдь не дешевая вещь, между прочим.
– Это Пиатохи, мой помощник и кладовщик, – представил толстяка Паисем. – Но это – не простой кладовщик, кроме всего прочего, он заведует размещением, вооружением, продовольствием – в общем, всем таким прочим. В мое отсутствие – слушаться его, как меня! Ясно?
– Ясно, господин сотник! – хором выкрикнули наемники.
Величественно взмахнув рукой, сотник повернулся и зашагал к длинному приземистому зданию, располагавшемуся в конце двора. По-видимому, это и была казарма.
– Лучники – два шага вперед! – оглядев строй, распорядился Пиатохи.
Шагнул весь строй!
– Хм… Неплохо. – Толстяк почесал шею. – Ладно, посмотрим. Теперь все назад… Копьеносцы – два шага.
И снова шагнули все… нет, почти все – кроме детей и женщин. В общем-то понятно, наемники – это воины-универсалы. И лучники, и копейщики, и пращники… и швец, и жнец, и на дуде игрец.
Пройдясь перед строем, Пиатохи выбрал пятерых наиболее мускулистых и сильных:
– Вы – со мной, женщины и дети – туда. – Он кивнул на тенистый навес у самых ворот, как раз напротив чучел. – Остальным ждать. Я сказал: женщины и дети – туда! – Пиатохи недобро посмотрел на оставшегося в строю Бату. – Ты что, особого приказания ждешь, малец?
– Это мой брат, господин, – с улыбкой заметил Максим. – Он очень хорошо метает ножи, а из лука бьет так, что никакому охотнику и не снилось!
Толстяк усмехнулся:
– Скажи, пожалуйста! А ты, парень, не врешь? Впрочем, мы это сейчас быстро проверим. И… вообще-то – да, не такой уж он маленький. Ладно, оставайся в строю – посмотрим, какой ты лучник.
Бата вбил стрелы в красный кружок мишени. Положил прямо в центр, одну за другой, словно гвозди вколачивал! И с двадцати шагов, и с пятидесяти, и со ста.
– Ну, ты молодец, парень! – удивленно протянул Пиатохи. – Видать, недаром нахваливал тебя твой братец.
Бата молча поклонился и попросил ножи.
– Найдутся и ножи, – усмехнулся толстяк. – Только попозже. Сейчас проверим метателей дротиков, пращников, копьеносцев…
Максим, конечно, стрелял из лука не так ловко, как мальчик-убийца, зато куда лучше управлялся с тяжелым копьем и дротиком, а также с серповидным мечом и секирой. И тоже заслужил похвалу толстяка Пиатохи, а впрочем, не одного его – сотник Паисем к этому времени давно уже стоял под навесом, внимательно наблюдая за разворачивающимся во дворе действом. Особенно когда дело дошло до рукопашной схватки.
А для этого Пиатохи вновь вызвал самых здоровых – тех, кто только что ходил с ним на склад за оружием и амуницией.
– Будете бороться по очереди! Парами.
– Разрешаются ли удары? – тут же поинтересовался Максим.
– Конечно! – прищурившись, бросил подошедший сотник. – А как же в бою – без ударов? Руками, ногами, головой – чем угодно. Смотрите только, не покалечьте друг друга. Слишком уж увлекшиеся отведают плети!
– Не покалечить? – Фараон усмехнулся и подул на сжатый кулак. – Могу я обвязать кулаки какой-нибудь мягкой тряпкой?
– Боишься за свои нежные руки?
– Нет. За чужие челюсти!
Правильно боялся. А эти-то увальни-здоровяки! Ох, напрасно они недооценили соперника, напрасно…
А поначалу все начиналось хорошо – для здоровяка-наемника. Ух, и ручищи же у него были – оглобли, не руки! Уклоняясь от захвата, Макс быстро отпрыгнул в сторону, пригнулся и тут же выпрямился, приняв боксерскую стойку. Снова уклонился… Соперник, ухмыляясь, расставил руки…
Удар! Удар! Удар!
Целый град: боковой удар – хук – слева в челюсть, прямой – свинг – в переносицу и вдобавок апперкот – коварно, снизу, в печень!
Но силен оказался мужик, силен, ничего не скажешь! Пошатнулся, но не упал, лишь заглотнул побольше воздуха и, не обращая внимания на текущую из разбитого носа кровь, ринулся в бой. Слепо, словно носорог. И так же неудержимо!
– Под ноги! – азартно закричал толстяк Пиатохи. – Бросся ему под ноги, парень!
– Э, нет, так нечестно! – не менее азартно возразил сотник.
Макс не слышал их, полностью поглощенный боем. Выждав до последнего, снова отскочил, пропуская разъяренного наемника слева… И еще удар! В почку!
