Примерно так думал Виктор Стежков, навигатор корабля, исполняющий обязанности капитана. Он сам был в жутком состоянии — хроническое недосыпание и постоянное напряжение высосали все его силы. Сейчас Виктор уже в шестой раз просчитывал поправки, которые необходимо было внести в курс, чтобы вернуться домой. Закончив свое занятие, он внимательно посмотрел на голограмму корабля, висящую в центре кабины управления. Все основные узлы светились приятным зеленым светом, сигнализируя об отсутствии неисправностей. Вздохнув, Виктор собрался встать и отправиться отдыхать в капитанскую каюту. Неожиданно раздался сигнал вызова. Ничего подобного не было уже почти месяц, поэтому он с удивлением посмотрел на свой коммуникатор. Вызов шел от Вильяма. Легкое нажатие клавиши и из коммуникатора полилась быстрая речь:
— Привет, Виктор. Слушай, у нас серьезная проблема. Необходимо выйти из гиперпространства.
— Что случилось?
— Сейчас мы со Степаном придем и объясним. А пока приступай к выходу.
Если бы эти слова были сказаны другим тоном, то Виктор, наверное, просто проигнорировал бы их и пошел спать. Но все звучало слишком серьезно, и поэтому он снова сел в капитанское кресло и начал вводить команды для выхода.
Вильям со Степаном прибежали в кабину управления минут через пять, когда Виктор уже заканчивал.
— Долго до выхода?! — нетерпеливо выкрикнул физик, едва появился в комнате.
— Минут десять, — на редкость спокойно ответил Виктор. Он как раз ввел последнюю команду, поручив операцию выхода автопилоту.
— Долго, слишком долго. Можем не успеть, — также возбужденно прокомментировал Степан, буквально упав в кресло.
— Опять напился? Ну что мне с тобой делать… Сейчас отменю…
— Нет! Да стой же ты, дай хоть отдышаться… В общем, у нас проблемы с силовым экраном… Что-то с сверхпроводящими катушками. Степан лучше может объяснить, — вступил в разговор Тримен, до этого боровшийся с захватами своего кресла.
Громкий сигнал возвестил о том, что до выхода из гиперпространства осталось пять минут. Почти сразу за ним раздался сигнал тревоги, предупреждающий об опасном нагреве носовой части корабля.
— Началось! Кто-нибудь умеет молиться? Теперь самое время! А я лично глотну немного пивка… Никто не хочет?
Я так считаю — если уж умирать, так с пивом, чтоб веселее было.
С этими словами Степан достал откуда-то бутыль собственной конструкции, приспособленную для питья в любых условиях вплоть до полной невесомости. Отрицательные жесты окружающих подсказали ему, что пить он будет один. Впрочем, Степан, похоже, не очень сильно от этого расстроился, с энтузиазмом взявшись опустошать емкость.
Пару минут Виктор просто понуро смотрел, как Степан поглощает пиво, прежде чем задал мучившие его вопросы:
— Вильям, объясни мне, наконец, что происходит? Зачем нам выходить в обычное пространство, нам же лететь осталось всего пару дней?
— Понимаешь, Степан обнаружил какую-то странную область впереди. В общем, мы не сможем пройти. Хорошо еще, если успеем вынырнуть.
— Это точно?
— Да точнее быть не может. Я лично проверил.
— Внимание! Всем приготовится к выходу из гиперпространства. До окончания маневра — десять секунд, — вмешался в их разговор автомат.
— Может, пронесет? — с надеждой пробормотал Степан, по-видимому успевший осушивший свое литровое творение.
На цифре «четыре» корабль начало немного трясти, а автоматические сообщения посыпались, перебивая друг друга:
— Предупреждение! Критический нагрев…
— Три…
— Опасность! Силовое поле снято…
— Два…
— Тревога! Носовая обшивка…
К этому моменту тряска грозила выкинуть людей из захватов кресел. В такой ситуации обычно крайне болезненный удар межпространственного перехода показался ничем не примечательным тычком. Никто бы его и не заметил, если бы вслед за ним тряска не исчезла. Последовала фраза автомата, которая показалась словами ангела:
— Выход завершен…
Воцарилась мертвая тишина. Такая же была на протяжении всего обратного полета. Могло показаться, что с кораблем ничего не случалось, если бы вся носовая часть на голограмме не светилась тревожным красным огнем.
— Прилетели… Интересно, куда, — проговорил потрясенный Вильям.
Он освободился от захватов, поднялся и побежал — очевидно, проверить состояние передней части корабля.
— Ну, так что там с гиперпространством? — будничным тоном спросил Степана Виктор.
— Вить, да просто ерунда какая-то… В общем, зона повышенной температуры. Уже сейчас корпус нагревается слишком быстро, а по моим расчетам до центра еще довольно далеко. Носовые катушки не могут создавать поле — они просто теряют сверхпроводимость. Мы даже не сможем снова прыгнуть — разогрев корпуса от прыжка и так почти критический. Обычно он быстро остывает. А сейчас, наоборот, стремительно продолжает греться.
— И что делать?
— Нужно узнать какие мы получили повреждения. Больше ничего сказать пока не могу.
Томительные минуты ожидания прервал вызов Тримена:
— Плохо дело. Вся носовая часть расплавилась. Накрылись все сверхпроводящие катушки, что были спереди, так что о гиперпрыжке пока можно забыть.
— Возвращайся. Нам надо кое-что обсудить, — проговорил Степан, странно сверкая глазами. Впрочем, по мнению Виктора, иного и не стоило ожидать, учитывая количество выпитого.
Когда трио снова собралось вместе, физик познакомил их со своей идеей. Вильям выслушал все с непроницаемым видом, словно это его не касалось. Стежков же постоянно ёрзал, но все-таки дождался конца, не перебивая, лишь потом начал громко высказывать свое мнение.
— У тебя что-то не то с головой… Ты что, совсем спился? Ты предлагаешь сделать сверхпроводник из пива?!! — последние слова он выкрикнул, не в силах больше сдерживаться.
— Спокойней, Вить. Нет, не из пива, просто с его помощью. Это наша совместная разработка с Григорием. Он, как ты, наверное, помнишь, был биологом, я бы сказал, великолепным биологом. Григорий разработал особый тип микроорганизма, который способен собирать атомы в определенной последовательности, а я придумал структуру, которая по своим характеристикам является лучшим сверхпроводником на сегодняшний день. Мы окончили эту разработку уже на корабле где-то на половине пути к планете.
— То есть вирус просто создает решетку. А пиво-то тут при чем? Чтобы обмыть создание?
— Это не вирус, впрочем, тебе простительно этого не знать. Пиво, а если быть точным, светлая «Оболонь» представляет собой идеальную среду для размножения этих микроорганизмов, но убивает все остальные, включая твои любимые вирусы. В общем-то, это уже моя идея. Там есть все необходимые для их роста микроэлементы, а, кроме того, нет никаких тяжелых материалов и химических элементов, убивающих их и загрязняющих будущую структуру…
— Полнейший бред! — резко оборвал Виктор рекламную тираду Степана.
— Почему ты так предвзято относишься? Ты же не разбираешься в этом!
— У нас же полно других материалов! Зачем нам твое пивное чудо? Вильям, ну что ты молчишь? Да скажи ты ему!
— Что ему сказать? Я точно знаю, что расплавившиеся катушки были из самого лучшего сверхпроводящего материала, который у нас есть. А без них мы не сможем создать достаточно сильное поле, чтобы отразить агрессивную среду гиперпространства. К тому же, мы все еще в этой странной области. Я думаю, что это наш единственный шанс.
— То есть ты сговорился со Степаном?
— Почему сразу сговорился? Почему вы все так плохо думаете об ученых? Почему вы такого плохого мнения о людях?
— Кто это мы?
— Начальники. Ты такой же твердолобый, как и все те на Земле. Абсолютно ничем не лучше нашего покойного капитана.
— А при чем здесь Джон?
— При чем? Он — главная причина того, что этот корабль — «Аутсайдер».
— Никто не виноват! Это просто набор трагических случайностей!
— Трагических — может быть. Но насчет случайностей ты не прав. Все было вполне закономерно!
— Почему?
— Негласное расследование, которое я провел, показало, что взрыв был вовсе не случаен. Ли Юнг просто пытался придумать новую формулу топлива. Это ему почти удалось. По крайней мере, мощность у него была явно больше, чем было рассчитано в нашей системе пожаротушения.
— Но он же техник! Он должен был просто сидеть и ждать высадки!
— Так же думал наш капитан. Конечно, о мертвых либо хорошо, либо… Но тут такой случай… Видишь ли, Джон, может быть, хорошо умел отдавать команды, но психологом был ужасным. О чем вообще думали на Земле, назначая на должность капитана солдафона? Этот наш умник прямо в лицо Юнгу заявил, чтобы тот занимался своим делом и выбросил из головы глупости. Так сказал! А потом добавил: «Это приказ!» А парень на самом деле мечтал стать химиком… Вот он и стал работать в обход правил. Не удивлюсь, если наш доблестный медик хотел помочь ему и пошел на склад принести нужный реактив. Просто плохо был закреплен контейнер…
