— Вы с ума сошли! — вспыхнул Крафтер, — она убьёт нас всех.
— Видите, мой план удаётся. По крайней мере, вы купились. В нашей ситуации роль миуки досталась мне. Это вы меня недооценили. Ракета лишь запасной план. Да вы не бойтесь, Стоун, нажимайте кнопку. В мои планы не входит гибель. Мне ещё предстоит выступать перед дюжинами остолопов и доказывать свои концепции. Могу я упустить такое удовольствие?
— Я не понимаю, что вы задумали, — негромко и беспомощно сказал Крафтер.
— Просто откройте замок, когда это понадобится.
Молодой учёный напоминал сейчас маленького, в чём-то провинившегося ребёнка. А Хайес выглядел как отец, вовремя заметивший и пресёкший шалость. Теперь дитя желало избавиться от последствий, но не знало как, а отец говорил уверенно и от этого успокаивающе, и обещал всё уладить. Ему, Хайесу, очень хотелось верить. Перк поддался его убеждениям и нажал на кнопку зарядки.
Зашумели сервомеханизмы внутри ракетницы, да так, что по одному ощущению их вибраций нельзя было бы сказать, что это оружие достаточно миниатюрное. Впрочем, анализируя только разрушения, которые оно приносит, подобное тоже нельзя было бы утверждать. Одна ракета может положить конец такому серьёзному плану, который почти реализовало существо, сейчас отделённое от них всего лишь несколькими метрами и парой перегородок.
— Скажите мне, что вы собираетесь делать, и я попробую вам помочь, — взмолился Крафтер.
— Звучит так, будто вы любой ценой решили вызнать мои намерения, — презрительно заключил Хайес, — не тужьтесь так, мой младший коллега. Когда мы выберемся отсюда и будем смеяться над тем, что здесь происходило, все ваши нехорошие деяния мы спишем на то, что оно подавило вас. Найдём уязвимые места, выделим индивидуальные особенности, и всё будет задокументировано. А сейчас хватит с вас того, что вы сотрудничаете, хоть и нехотя.
Крафтер сдался, и не надо было быть психологом, чтобы это понять. Как будто он только что ощутил правоту Хайеса и сам для себя признал, что находится под действием какой-то неведомой силы, исходящей из-за перегородок. В самом деле, что-то давило на него. А может быть, так ему проще было принять свою неправоту. В конце концов, Хайес был прав в том, что он узнает это, когда существо будет уничтожено, хотя он ещё не понимал, как именно это произойдёт.
— Мы не будем ничего делать. Мы должны заставить действовать его. Он сидит в прочной скорлупе, и всеми силами будет стараться сохранить этот статус.
Хайес опустил автомат и повернулся к двери. Говоря, он ни к кому не обращался, а как будто бы мыслил вслух, ещё раз напоминая самому себе, как им стоит поступить.
— Ещё один шаг, — сказал он, и в тот же момент в коридоре погас свет.
На этот раз электричество отсутствовало заметно дольше, и когда это произошло, освещение не включилось. Только консоль системы безопасности засветилась подрагивающим светом.
— Скорее, доктор, — сказал Хайес, — он уже знает о нас. И он занервничал.
В тусклом свете консоли было видно, как он злорадно улыбается. Что бы он ни задумал, всё сейчас шло по его плану. Теперь оставалось только войти.
И хотя в помещении, куда они попали, когда дверь открылась, тоже не был включён свет, проблем с ним не было. Он в достаточных количествах исходил от светящейся сферы, отделённой от лаборатории стеклом. Перк видел её впервые, и не мог знать, что с момента, когда контроль над базой ещё безраздельно принадлежал людям, она увеличилась в несколько раз. Сейчас от неё исходили светящиеся нити, чем-то напоминавшие молнии, только они не проскакивали на мгновение, а находились в устойчивом положении. Существо, если, конечно, его можно было считать таковым, как будто цеплялось им за цилиндрическую стенку рабочей среды.
— И не говорите мне теперь, что всему виной не оно, — сказал Хайес.
Крафтер промолчал. Он окончательно признал победу старика. Теперь он искренне был готов ему помогать. Вопрос оставался лишь в том, насколько эффективным и действенным окажется план, придуманный им.
— Держите ракету наготове, Стоун, — сказал Хаейс, убирая автомат за спину и уверенными шагами направляясь в сторону консоли управления.
Хайес заставил Крафтера авторизоваться в системе управления, а потом отстранил его и принялся сам манипулировать сенсором. Он плохо разбирался в данном конкретном интерфейсе, но не доверял своему молодому коллеге эту работу. Наконец, он, похоже, нашёл то, что ему было нужно.
— За сутки подача плазмы возросла на четыреста процентов, — констатировал он, — как вам такой поворот, дорогой Крафтер?
Учёный ничего не ответил. Он осторожно приблизился к консоли и посмотрел на дисплей. Глаза его расширились. Крафтер знал точные цифры подачи, и ему хватило одного взгляда, в отличие от Хайеса, которому пришлось вызывать информацию о прошлых объёмах, выраженную в виде графика. Перк даже издалека видел резкий скачок после длинного прямого участка.
— Ещё сегодня утром всё было нормально, — сказал Крафтер в своё оправдание, — я проверяю почти кажды час.
— Не тревожьтесь, ему не составило бы труда обмануть вас при надобности. Систему ведь не перезапускали в этот день?
— Нет. Это делается только в экстренных случаях.
— Надеюсь, что сейчас он нас послушается.
Хайес уверенно манипулировал сенсорами, и свет, исходящий из рабочей среды, начал меркнуть. Светящиеся разряды стали терять стабильность, и больше походили на молнии, своим мерцанием.
— Если я правильно считаю, у него скоро не должно хватить сил для контроля над системой, — сказал Крафтер, — если это так, то не обязательно уничтожать его.
— И опять за своё, — сказал Хайес, следя за процессом через монитор, — не думайте, что какой-то из ваших датчиков способен фиксировать реальную картину его состояния. Он мог накапливать энергию с самого момента своего появления здесь. Я уверен, что в начале он потреблял гораздо меньше плазмы.
— Её подача — условие роста. Чтобы синтезировать волокно, мы должны были давать её ему.
— Я на другое и не рассчитывал.
Он поднял глаза на угасающую сферу. То, что консоль продолжала их слушаться, было хорошим знаком — существо теряло контроль, но угроза всё равно сохранялась, пока оно оставалось собой.
— Хватит! Вы убьёте его! — взмолился Крафтер, когда разряды полностью исчезли, а сама сфера уже заметно померкла, — возможно, это наш единственный шанс понять их. Нельзя!
— Я так не думаю.
Хайес оттолкнул своего молодого коллегу, когда тот попытался нажать что-то на сенсоре, а потом наставил на него автомат. Крафтер отступил к стене.
— Я думал, что мы уже договорились. Шансы на исследования у вас ещё будут, если мы сейчас всё сделаем правильно.
Перк же в первую очередь думал о том, что они удерживают контроль над системами базы достаточно долго для того, чтобы лифт, в котором находится его жена, поднялся на самый верх, и все спаслись. В том же, что касалось существа, он больше доверял Хайесу. Тот, несмотря на грубость и жёсткость действий казался ему более вменяемым в отличие от Крафтера, который и вправду, как будто бы находился под действием этого существа — настолько упорно он его оборонял.
— Мы нашли их слабое место, — заключил Хайес, когда сфера ещё больше померкла, а объём подаваемой биомассы снизился на пятую часть, — эта плазма их альфа и омега. Какими бы способностями он не обладал, и по каким бы принципам он их не использовал, она всегда ему нужна.
— Если вы сейчас его уничтожите, мы никогда о них ничего не узнаем, — Крафтер беспомощно осел на пол, как будто его силы зависели от сил существа внутри рабочего пространства.
— Кажется, вы уже бредите. Видимо, я совсем не ошибся насчёт его способности воздействовать на человеческий разум. Но что-то как-то вяло, если учесть другие его таланты. Выходит, он выучил её недавно. Тем лучше для вас, дорогой мой Крафтер. Спишем ваш бред на отрицательный эффект, вызванный инопланетным разумом.
В помещении лаборатории становилось темнее. Сфера уже не уменьшалась в размере, но интенсивность её свечения продолжала уменьшаться. И вдруг Перк осознал, что не слышит никаких звуков. Речь Хайеса заглохла на полуслове. Через секунду он перестал говорить — сам осознал, что ничего не слышит. Он с удивлением посмотрел на Перка, стоявшего в оцепенении.
Стоун хотел сделать какой-то жест рукой, но уже в следующую секунду это перестало иметь какое бы то ни было значение, потому что координатор осознал, что мир не только стал беззвучным, но ещё и замедлился в несколько раз. Рука двигалась вверх очень неохотно, но дело было не в физических силах — он ощущал её и себя совершенно так же, как и прежде.
Он мог лишь наблюдать, как ладонь Хайеса сложилась в кулак, от которого отделился указательный палец. Кисть, которую он успел вскинуть прежде, чем всё это началось, начала плавное движение вниз. К счастью, мысли протекали со своей обычной скоростью, и Перк заранее успел понять, что старик указывает на ракетницу, и поэтому успел заранее начать её подъём.
