Оружие казалось невесомым, но рука с ним двигалась вверх очень медленно. Перк успел поразмыслить над тем, что будет после того, как он нажмёт кнопку атаки. Ракета пробивала броню и взрывалась внутри машин — такова была её конструкция. Поэтому она, без сомнения, пробьёт композитное стекло, отделяющее лабораторию от рабочего пространства, в котором находится сфера разума, но сможет ли она причинить ей вред? Он плохо понимал природу нервного волокна миуки, потому что им не доводилось с ним работать, в свете они не обладали соответствующей информацией. Оно представлялось ему чем-то неосязаемым, и в воображении всплывала картина, как ракета, или взрыв, который через проделанное отверстие устремится внутрь, не заденет светящуюся сферу, а пройдёт сквозь неё, не причинив никакого вреда. Но Хайес ведь знал больше него, и дал это указание, а значит, была вероятность, что такое действие оправдано.
Когда рука уже проделала половину пути, в его голове промелькнула мысль о том, что все эти соображения относительно неуязвимости сферы могут быть навязаны самим существом. Очень хитрый механизм защиты через внушение. Перк будет знать, что пуск ракеты ничем им не поможет, и это ощущение, совмещённое со страхом погибнуть, заставит его отступить. Это только укрепило его мысли о том, что он поступает верно.
Он испытывал спокойствие от того, что пришёл к этим выводам. Мысли его не замедлились и не поддались воздействию, а значит, существо просчиталось. В конечном счёте, оно смогло подчинить человеческую электронику, человеческие машины, но не человеческий разум. Если Крафтер и поддался, это могло стать лишь исключением.
И если человеческий разум остался без изменений, и он всё ещё контролирует его тело, то, пусть и с уменьшенной скоростью, но Перк выполнит нужные действия. Даже страх смерти отошёл на второй план по сравнению с ощущением того, что если это существо сейчас обретёт свободу, то могут погибнуть миллионы, прежде, чем эту форму жизни удастся обуздать. Нет, этого допускать нельзя. Нужно терпеливо ждать, когда ракетница займёт положение, подходящее для выстрела, а потом всё так же медленно надавить пальцем на кнопку пуска.
Лицо Хайеса искажалось всё более страшной гримасой. Он вскидывал автомат, а глаза его смотрели куда-то за спину Перка. Но в беззвучном мире Стоун не мог слышать, как открылась дверь, ведущая в лабораторию, а поскольку и в коридоре и в лаборатории было темно, он не мог видеть этого благодаря изменившимся теням из-за того, что сзади появиться источник света. Но в противовес этому у него была уйма времени, чтобы понять, что так напугало старого учёного — вариантов было не так много. Это мог быть только тот, о существовании кого они забыли, и это сыграло с ними злую шутку — робот проекта номер один.
Смерть уже не имела значения. Сознание Перка стало небывало ясным и безмятежным. Ему сейчас казалось, что самое главное — выстрелить в сферу раньше, чем робот выстрелит в него. Он надеялся, что мир замедлился не только для людей, но и для машины, и поэтому он всё успеет. Учитывая, что он всё ещё оставался жив, это предположение было верным.
Наконец рука достигла нужного положения. Ствол ракетницы оказался на одной линии с почти что померкшей сферой, и координатор нажал на кнопку пуска. Учитывая замедленность мира, на это должно было уйти несколько секунд, и за это время пространство вокруг вновь изменило свои характеристики.
Вокруг всё резко потемнело. Исчезли стены, отделявшие лабораторию от соседних помещений. Исчезло композитное стекло, защищавшее рабочее пространство. Осталась только темнота, кромешная темнота. Единственным источником света оставалась сфера. Она заметно увеличилась в размерах, но светилась не так ярко, как в тот момент, когда Перк и его спутники вошли в лабораторию. Поверхность сферы переливалась светящимися линиями, которые выходили за её пределы и постепенно окутывали темноту.
Перк как будто бы попал в центр паутины, сплетавшейся на его глазах. Он неожиданно ощутил, что нет никакой замедленности — его тело слушается его очень чётко. Двигаться было легко, чересчур легко. Поддавшись сомнениям, он поднял вверх руку и взглянул на неё. Но вместо своей ладони он увидел линию света, в которой едва угадывались очертания его руки.
Им овладел страх. В первую очередь потому, что он решил, что уже умер. Он не очень верил в жизнь после смерти и никогда не размышлял над тем, какой она может быть, и поэтому такой поворот его напугал. Он посмотрел вниз и убедился, что всё его тело уже не такое, каким он его знал — оно очерчено светящимися линиями. Финальным аргументом в пользу теории о том, что он погиб, было отсутствие в его руках ракетницы. Единственное, что он не мог увязать со своими предположениями — это наличие сферы. Если потусторонний мир и существует, то неужели оно тоже находится в нём?
Линии, исходящие от сферы, вырастали, и тут же сжимались, как будто пространство стягивалось, желая замедлить их рост. Сконцентрировавшись, Перк и сам ощутил это сжатие — вот-вот и весь подземный комплекс окажется размером не больше, чем та лаборатория, в которой они находились, прежде чем пространство изменилось.
Сбоку появился яркий свет. Повернувшись, Перк увидел два человеческих силуэта. Один из них сидел, а второй стоял, но сгорбившись. Это были Хайес и Крафтер. Стоун подошёл к нему и попытался дотронуться до плеча, но его светящаяся рука прошла сквозь силуэт старика. Он никак на это не реагировал. Он всё ещё был замедлен, и едва заметно распрямлялся.
В следующую секунду боковым зрением Перк уловил свет справа и тут же повернулся. Боковая сфера была связана устойчивыми светящимися линиями с множеством человеческих силуэтов. Сделав несколько шагов в направлении этого скопления, Перк понял, кто это — то была комиссия, которая должна была эвакуироваться. Учитывая, что они стояли достаточно близко друг к другу, координатор понял, что им не удалось выбраться, и они всё ещё находятся в кабинке лифта. Правда, он не мог сказать, насколько им удалось продвинуться. Пространство изменилось, и привычными мерками оценить расстояния уже было нельзя.
Возле одного из силуэтов Перк ощутил что-то очень тёплое и очень родное. Сомнений не было — это его жена. Она стояла, зажавшись в угол. Он ощущал страх, охвативший её. Ему хотелось приблизиться к ней и обнять, но он по-прежнему проходил насквозь всё, с чем соприкасался, и лишь ощущал их присутствие.
Его взяла бессильная злоба, и он повернулся к сфере. Количество светящихся линий, расходившихся в разные стороны, увеличилось, да и сама она несколько выросла. Ему казалось, что он ходит, но пола не было видно, а свет, уходивший вниз от сферы, ни во что не упирался. Тем не менее, он направился к сфере, но его остановил пронзительный визг, донёсшийся из-за спины.
Перк тут же обернулся. Он ожидал увидеть врага, но в пустом пространстве лишь парила яркая светящаяся точка, что вызывало некоторый диссонанс со звуками, которые она издавала. Они были похожи на боевой крик миуки, но здесь не было и не могло быть насекомоподобных. Только через несколько секунд Перк вспомнил о роботе первого проекта и его интеллекте на основе нервного волокна.
Координатор ждал, что противник в первую очередь захочет атаковать его, но машина как будто бы знала его слабое место и поэтому устремилась к скоплению людей. Перк бросился наперерез светящейся точке, и попытался её оттолкнуть. К его удивлению, он не прошёл её насквозь, как остальные объекты, а резко отлетел назад, едва соприкоснувшись с ней.
Противник не обратил никакого внимания на координатора и продолжал двигаться в направлении скопления людей. Перк почему-то знал, кто конкретно является его целью. Он устремился вперёд так быстро, как только мог, и встал между светящимся шаром и Эммой. На этот раз враг заметил его, и Стоун ощутил действие силы, пытавшейся оттолкнуть его. Он собрался и напрягся, чтобы удержаться на месте.
И хотя тела у него не было, он ощущал, что задыхается. Его кто-то душил. Хватка была очень сильной, так что его гибель была лишь вопросом времени. Но сдаваться было нельзя. Он махал руками перед собой, пытаясь ухватиться за того, кто его душил, но ничего не выходило. Перед ним лишь парил в невесомости светящийся шар, который никак не был с ним связан.
С одной стороны Перк ощущал тепло, которое он оберегает, а с другой — непомерный холод. Его обжигало морозом, но ощущения эти были не телесными, как будто от него осталась лишь одна душа, и она теряет силы под действием инопланетного интеллекта.
Он напрягался и из последних сил не давал врагу добраться до самого ценного, что было в его жизни. Это ощущение помогало ему выдерживать, но существо всё равно постепенно брало верх.
— Перк? — услышал он знакомый мягкий голос.
Эмма была где-то рядом, и неужели она чувствует его? Он попытался что-то ей ответить, но у него не выходило. За исключением мерного стрекотания, издаваемого небольшой сферой впереди, в этом мире сейчас больше не было никаких звуков. Но присутствие Эммы он ощущал настолько отчётливо, как будто бы она действительно была за его спиной. Всё это никак не укладывалось в мыслях, но звук её голоса придавал ему сил. Он упирался, как мог, и в какой-то момент ему начало казаться, что натиск врага ослабевает.
