За кухней действительно оказался выход во внутренний дворик. Дверь была закрыта на деревянный вертушок и подперта мешком. Отбросив его в сторону Аркум выглянул во двор и практически нос к носу столкнулся с каким-то мужчиной в потрепанной одежде, с на удивление волосатыми и подозрительно когтистыми руками. Незнакомец растерялся лишь на мгновение и придя в себя попытался ударить Арка в лицо. Его рука еще во время короткого замаха начала приобретать все больше сходства со звериной лапой, так что по шлему вовремя отпрянувшего Охотника скрежетнули уже полноценные когти. Не дав противнику завершить превращение Аркум ударил врага краем щита и тут же захлопнул дверь.
Воин успел повернуть вертушок, когда тварь снаружи бросилась на дверь. Жалобно скрипнули доски, чуть не переломившись хрустнул запор, но внутрь враг не ворвался. Не теряя времен Арк пододвинул на старое место мешок и тут заметил скобы по бокам от дверного проема. Оглядевшись по сторонам парень, как и ожидал, заметил толстый сосновый брус, закрепленный прямо над дверью. По всей видимости девушке со второго этажа не хватило сил снять тяжелую деревяшку, поэтому Аркум это быстро исправил и для надежности бросил к двери еще пару мешком с зерном, которые стояли в конце закутка.
Вернувшись в главную комнату лидер с облегчением заметил, что все его друзья были целы и внутрь никто не прорвался. Хакар и Крина, засев каждый у своего окна, стреляли внутрь двора обычными и огненными стрелами, Хвель носился по всей комнате, укрепляя баррикаду, в которую с той стороны кто-то яростно бился, и заодно колол рогатиной Арка в окна, к которым иногда подбиралась твари, а Ринала как могла усиливала друзей Чудесами.
— На заднем дворе был перевертыш, — решил предупредить друзей Арк, но Крина лишь отмахнулась.
— Мы уже их видели. Носятся вокруг дома, пытаются наверх забраться, только наша новая подруга им не дает.
— Каким образом? — удивился Арк.
— Чудесами. Ринала права была, — отправляя в окно целый рой маленьких огненных шаров ответила Крина.
Тоже подойдя к окну Аркум и сам увидел, как со второго этажа в беснующихся внизу тварей, пусть и не очень активно летели стрелы, сотканные из света, а также ослепительно яркие солнечные лучи. Видно было, что засевшая наверху девушка устала, но вместе с отрядом Арка ее сил было достаточно, чтобы отпугнуть тварей, которые уже начали нести потери.
Продолжался штурм недолго, около пяти минут, после чего звери откатились к опушке, а после и вовсе скрылись в лесу. В пыли двора осталось лежать четверо волкулов и парочка ликантропов, рысь и медведь, тела которых не до конца обратились, да так и застряли где-то между человеческой и звериной формами, из-за чего выглядели довольно жутко.
Засевшая на втором этаже девушка наконец-то решила спуститься, о чем и предупредила Охотников:
— Помогите с баррикадами, сама я их уже не разберу.
Аркум, на пару с Хвелем, быстро раскидал оба завала, после чего незнакомка все же спустилась вниз. Ей оказалась низкая, немногим больше сажени ростом, черноволосая жрица. Видно было, что в последние дни ей неслабо досталось: прическа растрепалась, местами порванная роба была в грязи, сосновых иголках и прочем лесном соре, лицо украшало несколько свежих ссадин, из левого плеча сочилось кровь, а из правого бедра девушки до сих пор торчало длинное, матово-черное перо.
Заметив раны Ринала тут же начала хлопотать над незнакомкой, на что та лишь устало кивнула – судя по всему сражение отобрало у нее остатки сил.
— Откуда ты тут взялась вообще? — когда жрица чуть пришла в себя спросил Арк.
— Шла с отрядом по следу пропавшего каравана, — поджав губы ответила девушка. — Набрели на заброшенный городок с замком, в котором обосновались Слуги, устроившие на нас засаду. Убежать смогла только я и теперь скачу в Свель, чтобы сообщить о логове.
— За тобой, я так понимаю, послали погоню?
— Да, вы сами видели. В последний раз, когда нагнали ранили меня сильно. Кое-как отбившись решила где-нибудь укрепиться, а тут как нельзя кстати попался этот хутор. Перебить нежить при помощи Чудес было несложно, а вот строить баррикады куда сложнее, — неуверенно поднимаясь ответила жрица.
— Не спеши, ты еще слаба, — предостерегла ее Ринала.
— Отдыхать времени нет. Каждая минута дорога, — покачала головой девушка.
— Она права, — кивнул Арк тоже поднимаясь. — Мы сопроводим тебя до Свеля, все равно на хуторе нам делать больше нечего.
— Спасибо, — вымучено улыбнулась жрица. — Вы уж простите, что сперва к вам так холодно отнеслась, боялась, что это твари что-то придумали и пытаются меня обдурить. Ах да, меня Гафия зовут.
Быстро представившись друзья вышли на улицу вслед за новой попутчицей. Гафия тут же направилась к конюшне и, не без помощи Арка, распахнув ворота вывела наружу вороную кобылу. Вид у лошади был не лучше, чем у хозяйки, но видно было, что немного отдохнуть в стойле она успела.
Заглянув в конюшню после девушки Аркум нашел там испуганного мерина, который забился в дальний конец здания и громко похрапывал, никого к себе не подпуская. К счастью деревенское воспитание дало свои плоды и Арк смог успокоить коня, которого меньше чем через полчаса впрягли в позаимствованную у покойных хозяев телегу вместе с кобылой, которую Гафия представила как Грозу.
Вскоре весь отряд уже сидел в телеге, которая бодро стучала колесами по узкой лесной дороге, ведущей у Свелю, над которым нависла огромная опасность.
***
В это же время по другой дороге, но прочь от Свеля, ехала карета. Внутри нее сидело трое мужчин, один из который часто проверял его,
