— И теперь они хотят отомстить за них, — кивнула Лора.
— Именно так, — подтвердил Дэвис. — Команчи не привыкли к неуважительному обращению с ними. Они считают себя хозяевами пустыни, отвоеванной ими у других индейских племен. Вот почему вступать с ними в мирные переговоры бессмысленно.
Лора посмотрела в сторону двух других своих спутников — те невозмутимо готовили ружья и пистолеты к бою. Кейд почувствовал ее тревожное настроение и протянул ей ружье.
— Но я не умею с ним обращаться, — пролепетала Лора. — Я владею только шпагой.
— Придется овладеть и огнестрельным оружием, если не хочешь оказаться в руках озверевших индейских воинов. Эта штуковина прекрасно остужает их пыл. — Кейд стал ей показывать, как нужно заряжать ружье. Сам он предпочел оставить себе револьвер, сконструированный Сэмюэлем Кольтом, очень популярный среди техасцев, пользовавшихся им как на охоте, так и для самообороны.
Атака команчей ожидалась на рассвете, и всю ночь путешественники не сомкнули глаз. Лора заряжала и разряжала ружье, пока Кейд не убедился, что она освоила его. Однако смелости ей такая процедура не прибавила, и она продолжала дрожать от страха.
— Пора! — произнес Кейд, как только занялась заря, и, взяв у Лоры заряженное ружье, произвел первый выстрел. Лора вздрогнула от грохота, Кейд чертыхнулся и, сунув ей ружье в руки, крикнул: — Не сыпь так много пороха!
Раздался пронзительный боевой клич нападающих команчей. Защищающиеся открыли по ним пальбу из пистолетов и карабинов, и Лора целиком отдалась порученной ей работе. Не ожидавшие столь решительного отпора индейцы вынуждены были отступить под градом пуль.
— Теперь они начнут совещаться, — промолвил Кейд, обтирая тыльной стороной ладони вспотевший лоб.
Лора взглянула на его перепачканное пороховой копотью суровое лицо и, заметив на щеке струйку крови, протянула руку, чтобы стереть ее. Но Кейд нахмурился и покачал головой, давая понять, что отвлекать его сейчас не следует. И действительно, спустя мгновение раздались новые леденящие кровь вопли команчей. Спутники Лоры открыли по ним беспорядочный огонь. Лора едва успевала перезаряжать ружья. Внезапно из-за холма выскочили всадники, их боевая раскраска и дикие крики повергли Лору в оцепенение. Один из воинов сумел преодолеть груду камней, за которыми прятались техасцы, и очутился на площадке, где сидела Лора. Вытаращив на него глаза, она мысленно приготовилась к гибели. Но индеец лишь скользнул по ней презрительным взглядом и замахнулся пикой на Дэвиса.
Ни Кейд, ни Тайлер не могли прийти ему на помощь, а патроны в барабане его шестизарядного револьвера закончились. Индеец пронзил Дэвиса копьем, и он рухнул на землю, обливаясь хлынувшей из раны кровью. Рассмеявшись, дикарь наклонился, схватил Лору за руку, чтобы усадить ее на лошадь и ускакать прочь.
Лора извернулась и ударила индейца прикладом. Он отшатнулся, и тогда она схватила с земли шпагу Кейда и взмахнула ею в воздухе.
Не ожидавший отпора индеец издал удивленный вопль, и в следующий миг клинок Лоры до кости рассек ему бедро.
Не медля ни секунды, она отступила, приготовившись нанести новый разящий удар, но на этот раз воин увернулся, и шпага лишь со свистом рассекла воздух. Размахивая ею, осмелевшая Лора ринулась в атаку, позабыв о благоразумии. Вид вражеской крови затмил ей рассудок, ее охватило желание уничтожить противника, внушавшего ей смертельный ужас. Догнав индейца, она ударила его шпагой по спине. Он завизжал, и кровь брызнула из раны фонтаном. Лошадь под ним встала на дыбы, и раненый команчи едва не упал с нее на землю.
— Отправляйся в ад! — воскликнула Лора, взмахнув шпагой.
Кто-то дотронулся до ее руки. Она резко повернулась и ударила, не разглядев лица подошедшего. Кейд выругался, обхватил Лору двумя руками за талию и повалил на землю, придавив своим телом. Она услышала свист стрелы над головой и поняла, что он спас ее от смерти.
— Если бы я не знал тебя как облупленную, подумал бы, что ты ранила меня умышленно, — произнес Кейд.
— Прости меня! — извинилась Лора. — Все вышло случайно.
— Я знаю, иначе бы ты была уже мертва, — ответил он и, поморщившись от боли, встал и кивком подал ей знак скрыться за валунами, где прятались Тайлер и Дэвис.
Низко пригнувшись, Лора поползла туда, проклиная злой рок, по воле которого она очутилась в такой переделке. А ведь еще несколько месяцев назад она находилась во Франции и беззаботно болтала со своими кузинами. Теперь же уши ее словно бы заложило ватой от грохота выстрелов, а в ноздрях стоял запах пороховой гари.
Царапая ладони, обожженные раскаленными стволами, об острые камни, Лора доползла до безопасного места и принялась помогать мужчинам. Кейд не спускал глаз с коварного противника и успевал не только метко стрелять сам, но и вовремя предупреждать о грозящей опасности Тайлера.
Внезапно на площадку, где на корточках сидела Лора, спрыгнул один из индейских воинов. Кейд в этот момент боролся с другими индейцами, которые пытались всадить ему в живот кинжал. Тайлер и Дэвис отстреливались и что-то кричали, выручить Лору из беды было некому. Она выстрелила в индейца из карабина, и тот замертво упал к ее ногам.
— О Боже! — воскликнула Лора и, оцепенев от охватившего ее ужаса, словно в кошмарном сне стала смотреть, как полуобнаженный дикарь с кинжалом в руке наступает на окровавленного Кейда. Тот ловко уклонялся от ударов, прищурив глаза и стиснув зубы.
От страха Лора начала задыхаться. Противники сцепились в рукопашной схватке и покатились по земле. Индеец сделал неожиданный выпад, но Кейд был начеку: резко отпрянув, он ударил ребром ладони по кости индейца, и тот выронил кинжал. Кейд двинул ему ногой в пах, наклонился и, подхватив кинжал, ударил им индейца в сердце. Тот раскрыл рот, вытаращил глаза, что-то пробормотал и повалился замертво на землю.
Лора подбежала к Кейду, чтобы перевязать ему рану, но он оттолкнул ее и велел получше спрятаться. Она благоразумно подчинилась и оставалась в укрытии, пока не стихла ружейная пальба. Забрав своих убитых, команчи убрались восвояси. Над местом кровавой схватки закружились стервятники. Кейд подошел к Лоре и велел ей выбираться из укрытия. Она же настолько обессилела, что не могла сдвинуться с места, только глядела на него испуганными глазами и дрожала. Кейд погладил ее по голове и тихо отозвался:
— Все кончено, Лора, опасность миновала. Нам нужно продолжать свой путь, Дэвису требуется срочная медицинская помощь. Надеюсь, что нам удастся доставить его к врачу живым.
— Позволь мне взглянуть на его рану, — попросила Лора.
