Разорванные топливные баки зажгли горячий огонь, который привёл к детонации нескольких боеголовок. «Ракшаса» пошатнулся вперёд, его корпус судорожно подёргивался в конвульсиях, по мере того как всё новые ракеты боезапаса взрывались интенсивным потоком неистовой силы. Кабина боево-го меха раскололась под действием пиропатронов, и мехвоин катапультировал пилотное кресло на ра-кетных ускорителях. Он поднялся над своей быстро разрушающейся машиной, затем в наивысшей точ-ке раскрылось парашютное крыло, позволяя ему безопасно спланировать обратно по направлению к Туквиле. «Ракшаса» упал на правый бок, потом его подбросило вверх и перевернуло, когда огненный цветок взрывающегося боезаряда швырнул его в другом направлении. Катящийся кувырком боемех разорвался на части и разлетелся по земле.
Слишком мало и поздно, Линда Макдональд знала это. Переводя автоматическую пушку на «Ханчбэк», ей удалось отодрать крупную полосу его брони, до того как автоматическая пушка меха противника вгрызлась в её левую ногу и откусила ту у бедра. «Кинг Краб» потерял равновесие и пова-лился направо. Поскольку она тяжело опустилась на правый бок, соответствующая рука и её вооруже-ние были прижаты и бесполезны под корпусом. «Экстерминатор» поставил ногу на другую руку, раздавив ствол автоматического орудия. Изгибаясь под давлением, «Кинг Краб» потерял другую ногу, когда она была вырвана из бедренного гнезда. Широкий корпус меха перекатился на живот, бросая Макдональд вперёд на привязных ремнях, и замер, словно выброшенный на берег кит.
Макдональд потрясла головой, чтобы придти в себя, взглянула в разрушенный щит армирован-ного стекла. Она увидела ноги «Экстерминатора», похожие на лезвия лопаты, тяжело бредущие по на-правлению к ней. Её взгляд переместился вверх по ногам и распоротому туловищу к клинообразной голове. Обратно на неё взирало тёмное армированное стекло, хотя она почти могла видеть презритель-ное выражение на лице мехвоина противника. Было похоже, что она сломала ребро, и резкий дым сожжённой электропроводки заполнил кабину. Но система связи всё ещё работала.
– С наилучшими пожеланиями от принца Виктора, – сказал комгвардеец.
Затем все три оставшихся боемеха повернулись к ней спиной и направились к Туквиле. У город-ской черты они остановились, чтобы оглянуться и посмотреть на её унизительное отступление.
Сначала Макдональд переживала по поводу тройки бронепехотинцев «Кавальер», думая, что они могли остаться позади, чтобы вытащить её из кабины и взять в плен. Затем она увидела, что они также сохраняют почтительную дистанцию, не предпринимая никаких попыток вмешаться, когда два меха лоялистов и разведывательная машина «Сентипед» остановились возле неё. Макдональд выбралась из кабины «Кинг Краба» и спустилась на землю.
Мучительно осознавая каждый унизительный шаг, она собрала всё, что осталось от её достоин-ства, и спокойно направилась к разведывательной машине. Любой из оставшихся мехвоинов союзников мог легко её прикончить, но они оставили её в покое, чтобы она жила с этой неудачей.
Если целью было запугать её, Линда Макдональд не допустит этого. Судьба искушала её воз-можностью героической победы на Тиконове, а затем отобрала её, когда до неё можно было дотянуться рукой. Но это не уменьшало того, что Макдональд таки совершила во время своего первого самостоя-тельного командования. Её экспедиционный корпус остановил натиск Виктора Дэвиона на Федератив-ные Солнца и почти сберёг Тиконов для архонта. Что более важно, Макдональд теперь понимала боль-ше, чем когда-либо, какова будет цена окончательной победы. Что сделает её намного лучшим коман-дующим.
Опустив одну ногу на подножку «Сентипеда», она в последний раз взглянула на Туквилу. Оста-вить её в живых, чтобы сразиться в другой раз, могло быть наибольшей ошибкой, когда-либо совер-шённой войсками Виктора. А на своих ошибках она училась. Она найдёт Виктора Дэвиона, куда бы он не убежал, и докажет это ему лично. Она поймает его. Привлечёт к ответственности.
Так или иначе, Линда Макдональд пройдёт эту гражданскую войну до конца.
Эпилог
Авалон-сити, Новый Авалон,
Марка Круцис,
Федеративные Солнца,
8 апреля 3065 г.
Проходя мимо двух очень хорошо вооружённых дворцовых стражей в форме, отдающих ей честь, Катерина коротко кивнула и вошла под облицованную металлом арку, которая издала тихий сигнал тревоги. Она остановилась перед следующим коридором, вопросительно глядя на Ричарда Дехейвера, следовавшего за ней.
– Ваши драгоценности, – пояснил он. – Я поднял чувствительность.
Рядом в стене находилось большое окно из зеркального бронестекла, и он кивнул своему отраже-нию. Часть окна засветилась зелёным.
– Ваше высочество, – сказал он, предложив жестом снова идти впереди.
Эта часть дворца была отведена под местные кабинеты её Министерства Информации, Разведки и Операций. Она состояла из четырёх коротких коридоров, расположенных в форме буквы «Т», что соз-давало много глухих углов, чем дальше вы продвигались вглубь. Катрина изучала схему расположения, словно никогда не видела её. На самом деле прошло около года с тех пор, как она последний раз посе-щала эти кабинеты. Информация приходила через Дехейвера и некоторых остальных. Обычно ей не нужно было пересекаться с местными агентами или прерывать их режим работы.
Сегодня, однако, придётся.
– Мы знаем, где он всё-таки? – спросила она.
– Джексон Дэвион думает, что ваш брат уже на Торине, который он использовал как промежуточ-ную базу для нападения на Федеративные Солнца. Он закрепился как на Торине, так и на Муфриде, и, учитывая, что генерал Санчез всё ещё создаёт проблемы на Тиконове, мы думаем, Виктор останется на своей передовой базе. Также там находятся солдаты принца и Иностранный Легион, а также мы прове-ли идентификацию клановской женщины, Тиарет, – Дэхейвер пожал плечами. – Наши агенты всё ещё работают над тем, чтобы подтвердить личное присутствие Виктора.
– Морган Келл?
– Исчез из виду. Возможно, он направляется обратно на оборонительный рубеж Арк-Роял, – Дехей-вер отряхнул свой мундир, оправив френч. – ОРАР ещё одно возможное месторасположение Виктора. Судя по всему, ваше высочество, ваш брат нуждается в серьёзном отдыхе и восстановлении сил.
Она кивнула и позволила разговору завершиться, когда Дехейвер впереди неё дошёл до двери и ввёл нужный код на панели в стене. Жужжащий звук известил о том, что замки открылись, и дверь распахнулась от лёгкого толчка.
Катрина никогда не была в кабинете Дехейвера, но всегда полагала, что это место соответствовало её главному помощнику по разведке. Просторный, с многочисленными ассистентами, которые поддер-живали Дехейвера в курсе событий и доставляли ему донесения об операциях. Обшит деревянными панелями, немного ковров. Фотографии на стенах известных ему официальных лиц, и, разумеется, одна из них – её.
Правда, как всегда с некоторых пор, была менее впечатляющая, чем её фантазии.
Дехейвер вошёл и проскользнул за небольшой металлический стол, не намного более широкий, чем его стул. Он вынужден был это сделать, чтобы освободить ей пространство. Закрыв за собой дверь, Ка-терина нашла это место вызывающим клаустрофобию, даже учитывая, что в ней находились только они вдвоём. Три на три метра, с пустыми оштукатуренными стенами и без окон, оно могло так же легко быть клозетом. Её встроенный шкаф был больше.
У Дехейвера всё же были фотографии. Одна стена была покрыта фотографиями, сделанными на-блюдателями, там были Виктор, Такред Сандоваль, Джерард Крэнстон и Гален Кокс, Морган Келл, Джордж Хасек и Роберт Келсуа-Штайнер. Она также обнаружила свою сестру Ивонну, некоторых офи-церов комгвардии, и огромную темнокожую женщину из кланов, которая была телохранителем её бра-та. Её собственный портрет висел рядом с дверью, так близко к наличнику, что казалось, она заглядывает в комнату, чтобы проследить за собой и Дехейвером, чтобы убедиться, что всё делается правильно.
Дехейвер поднял два холста без рамок, которые лежали на его столе, и бросил их на один из углов столешницы.
– Вот, – сказал он. – Я принес бы это вам.
Конечно, он бы принес. Но Катрина не имела желания ждать, когда она услышала о последнем про-изведении Старлинга, доставленном в её дворец. Она наклонилась, чтобы посмотреть на них, как на ядовитую змею в зоопарке, уважительно и осторожно, даже несмотря на то, что существо находится за стеклом. Дэхейвер пододвинул их ей. Стиль картины был более реалистичен, чем обычно у Реджиналь-да Старлинга.
На карикатуре Катрина была изображена как Кровавая Принцесса IX, иссохшая старая карга с нали-тыми кровью глазами и гнилыми обломками зубов. Две безвкусных короны были косо надеты на голо-ву. Украшенные драгоценными камнями одежды ужасно висели на тощей фигуре. Её золотые волосы, хоть и красивые и блестящие, были обёрнуты вокруг плеч или спадали спутанными клочьями до ног. Вся картина говорила о тщеславии и внутреннем гниении, и этого было достаточно, чтобы приказать убить Старлинга, даже без всего остального.
