На карикатуре Катрина была изображена как Кровавая Принцесса IX, иссохшая старая карга с нали-тыми кровью глазами и гнилыми обломками зубов. Две безвкусных короны были косо надеты на голо-ву. Украшенные драгоценными камнями одежды ужасно висели на тощей фигуре. Её золотые волосы, хоть и красивые и блестящие, были обёрнуты вокруг плеч или спадали спутанными клочьями до ног. Вся картина говорила о тщеславии и внутреннем гниении, и этого было достаточно, чтобы приказать убить Старлинга, даже без всего остального.
В одной из клешневидных рук Кровавая Принцесса держала мир, её пальцы впились в кору пла-неты и медленно крошили сферу. Капельки крови падали, вытекая из умирающего шара. Другая рука была вытянута перед ней, она управляла, как кукловод, нитями марионетки. Марионеткой мог быть только сам Редж Старлинг, размахивающий ножом художника, покрытым пятнышками красной краски, и срезающий вторым ножом все нити, связывающие его с его злой госпожой. Приглядевшись, Катрина увидела, что её искажённый двойник на самом деле доставал марионетку не из коробки, а из гроба из могилы. Могильный камень на заднем плане был наиболее идеальным фрагментом всей картины, выведенный чернилами на пустой части холста.
Имя на камне гласило: «Свен Ньюмарк».
– Это не оригинал? – спросила она непроницаемым голосом.
– Нет, ваше высочество. Мы уже нашли художника, занятого изготовлением копий, и в связи с этим задержали его. Он сказал, что оригинал был даже более возмутителен.
– Нашли его где?
– Тут, в Авалон-сити, – сказал он. – Он сказал, что его наняли по телефону, и имели дело только че-рез посредников. Старлинг, или кто бы то ни был на самом деле, вероятно, приобрёл резиденцию на Новом Авалоне.
Катрина свирепо посмотрела на своего помощника по разведке:
– И сколько хочет этот человек?
Он развернул картину. Письмо шантажиста с размашистой подписью художника, было написано на обратной стороне холста.
– Десять миллионов кронеров. В тексте отмечено, что это половина того, что вы и Риан Штайнер заплатили за убийство матери. Десять миллионов, и он исчезнет на Периферии с оригиналом, в сохранности и безопасности, пока мы не «потревожим» его снова.
Катрина скрестила руки и нахмурилась:
– С самого выступления Виктора на конференции Звёздной Лиги, эти обвинения совсем вышли из-под контроля…
Дехейвер не подал никакого признака, что ему не всё равно или что он хотя бы расслышал.
– Какие ваши приказы, ваше высочество?
– Найдите этого человека, Ричард. Делайте всё, что должны, чтобы вытащить его наружу. Затем схватите его, – её тяжёлый взгляд пересёкся с его, и Катрина не отвела глаз, пока он не кивнул.
Дехейвер знал, чего она хотела. Он примет меры. Через несколько коротких месяцев Катрина надея-лась избавиться от туч, которые сгустились на горизонте, скрыв небо. Виктор, видимо, уступил. Граж-данская война, казалось, затухала, как догорающая свеча. Возможно, будут рыцари-отступники, с кото-рыми надо будет разобраться, люди вроде Джорджа Хасека и Танкреда Сандоваля, но они не смогут выстоять в одиночку.
Задержавшись только для того, чтобы бросить один последний взгляд на отвратительные полотна, она повернулась к двери. Довольно о Свене Ньюмарке…
Настало время очистить доску от оставшихся пешек.
* * *
Поместье Хокинс, Муфрид,
Театр Фридом,
Лиранский Альянс,
Пребывание в поместье Хокинсов на Муфриде, заставляло Джерарда Крэнстона нервничать. Мир был решительно плохо защищён, полагаясь на иллюзию своей малой стратегической ценности для лоя-листов Катерины. А само поместье Хокинса было защищено не больше, чем общественный парк. Его виноградники раскинулись по сельской местности, и сейчас там собирало виноград множество сезон-ных рабочих. Винодельня работала в режиме полной загрузки, текущий урожай перерабатывался, а урожай прошлых лет доставался из громадных подземных хранилищ и увозился. Владельцы Тодд и Шелли Хокинс проводили щедрые вечеринки, на которых еженедельно собирались аристократы, управляющие корпораций и голо-звёзды.
Крэнстон мог только надеяться, что никто не знал, что делит кров с Виктором Штайнер-Дэвионом.
Это было лучшее, что они могли придумать, если хотели держать Виктора близко к своей пере-довой базе на Торине без того, чтобы беспокоиться за его безопасность. Спрятаться в поле зрения, план, придуманный Тиарет, Морганом Келлом и им самим. Кажется, он работал, но Джерард всё ещё нервни-чал.
Крэнстон встретил Кая Аллард-Ляо, покидающего комнаты Виктора, расположенные в заброшен-ном крыле поместья.
– Он ждёт вас, – сказал Кай.
Словно Виктор, или любой из них делали что-то другое в эти дни.
– Есть какие-то изменения? – спросил Крэнстон.
Кай пожал плечами; поскольку у него не было правой руки, жест получился немного перекошенный.
– Он ест, когда ему дают еду. Много читает – боевые донесения, новости с различных миров, личные сообщения. Он постоянно работает над планами по возвращению Тиконова или по атаке на Новый Авалон, но делает это не увлечённо. Скорее, как умственное упражнение.
– Ищет, чем бы заняться, – сказал Крэнстон. – Кто-то другой разгадывал бы кроссворды или строил дома из спичек. Это развлечение.
Морган кивнул:
– Другими словами, он просыпается, вдыхает, выдыхает и, в конечном счёте, снова ложится спать.
– Он спит слишком много, – сказал Крэнстон, его слова прозвучали более резко, чем он хотел. Ко-нечно, он не был рассержен на Виктора, который вынужден был нести не только свою ношу в послед-ние годы. Если он и испытывал злость, она была направлена на судьбу, которая подвергла их той са-мой последней, самой жестокой пытке.
– Вы предпочитали общаться с ним, когда он вообще не спал? – спросил Кай. – Кажется, он дошёл до предела своих возможностей. Собрать всё снова займёт у него некоторое время. Это часть печально-го процесса. Люди склонны жить как обычно, справляясь со всем, как они думают. После нескольких месяцев они просто останавливаются, и весь обратный поток эмоций захлёстывает их. Никто не застра-хован. Даже Виктор Дэвион, – Морган оглянулся на дверь. – Его всепоглощающая атака на Тиконов отвлекла его почти на шесть месяцев, но боль, в конце концов, догнала его.
Крэнстон рассеяно кивнул.
– Я должен увидеть, что он хочет. Вы отбываете на Торин?
Морган кивнул, и они обнялись пожатиями левыми руками.
– Покажите им всем, – сказал Крэнстон, отпуская Моргана, и открыл дверь в апартаменты Виктора.
Место было спроектировано как одна большая комната, с местом для сна, небольшой жилой частью, укрытой коврами, и небольшим кабинетом, обозначенным полом с бежевой плиткой. Шторы были за-дёрнуты, защищая помещение от дневного солнца, и оно освещалось только двумя лампами. Виктор сидел за письменным столом, откинувшись во вращающемся кресле, чтобы смотреть в потолок. Он рас-качивался взад и вперёд по небольшой дуге. Нефритовое ожерелье висело вокруг воротника его свите-ра, где он мог видеть его, трогать, если хотел.
– Я не видел, чтобы вы носили это последнее время, – сказал Крэнстон. Это был старый подарок от Кая.
– Сунь Укун. Король Обезьян, – голос Виктора не был полностью безжизненным, но был опреде-лённо неэнергичный. – Это чтобы напоминать мне, что надо быть честным с собой.
Если Крэнстон помнил правильно, Сунь Укун имел какую-то власть над царством мёртвых. Он так-же увидел статуэтку стражника-мечника, которого дала Виктору на Аутриче Оми Курита. Она стояла на столе перед ним, прижимая стопку бумаг и карт. Она должна была хранить Виктора, сказала тогда Оми. Крэнстон тоже был там, в те годы, когда Виктор держал жизнь за горло и получал от неё всё, что мог. Не только для себя, но и для своих друзей и тех, кого он любил.
А теперь он был тут, сидел в тёмной комнате, окружённый бессильными талисманами.
Виктор бросил быстрый взгляд.
– Вы потеряли своих родителей из-за Синдиката, не так ли, Гален?
После того, как его назвали по имени, Крэнстон немного был сбит с толку.
– Да, потерял. В войне тридцать девятого года.
– И вы действительно не ненавидели моего отца за начало этой войны?
Крэнстон глубоко вздохнул.
– О, да, Виктор. Ненавидел. Долго. Боль надо на чём-то фокусировать, и я кормил её Хэнсом Дэвио-ном и Домом Курита. Это тяготело надо мной годами.
– Но вы мой друг. И Хохиро. Из-за наших отцов вы потеряли семью.
Крэнстон пожал плечами:
– Что вы хотите, чтобы я сказал, Виктор? Было больно, и я был зол, но, в конечном счёте, я перестал проклинать остальных. Шальной снаряд уничтожил дом моих родителей. Было ли это из-за дефекта бо-еприпаса или по простой небрежности, я никогда не узнаю. Я хотел предотвратить больше ненужных смертей, и потому я решил пойти в армию. Я думаю, я сумел это сделать, – он потряс головой, про-гоняя воспоминания. – И боль, в конечном счете, угасла.
