Часового у автопарка, попытавшегося его остановить, Ник отправил в сон одним коротким тычком. Молодой парень, получив строго дозированный удар в сонную артерию, беззвучно завалился набок. Ник подхватил падающее тело, незачем страдать безвинному. Уложив часового в тень, под широкое днище БМП, Ник огляделся в поисках подходящего транспорта. Ирония судьбы, ближайшим оказался тот самый джип, на котором он когда-то, казалось давным-давно, выехал из столицы. Индикатор бака показывал полный заряд, тест двигателя прошел без проблем, можно было ехать. Вперед!
Джип с ходу протаранил решетчатые ворота. Из караульного помещения заполошно выскочил солдатик, что-то закричал вслед. Ник не слышал его, упоенно сживаясь с машиной. Скорость нарастала, серпантин дороги вился крутыми изгибами. Спустя пару минут он вылетел на шоссе. По этой дороге уже давно никто не ездил. Более того, выезд на нее был тщательно замаскирован. Ник, не снижая скорости, преодолел полоску кустов, маскирующих живописную дорожку к «Перевалу». Плевать, если ему не удастся выполнить то, что он задумал, людей все равно не спасти…
Ник отключил автопилот, управляя бешено несущейся машиной вручную. Визжали, не справляясь с нагрузкой, шины, ревел мощный движок. Скорость перевалила за двести километров в час, на пульте замигал тревожный красный огонек, гироскопы уже не гарантировали безопасной езды. С треском ожила рация ближнего действия, кто-то рисковал собой, выходя в эфир.
— Майор, что вы делаете? Немедленно вернитесь!
— Прикажите блокпосту пропустить меня. Я отдаю отчет своим действиям.
Теперь к микрофону подошел Стэн.
— Ник, передумай. Проклятье, я прибью этого урода Семецкого, это он тебе насоветовал!
Ник, не отрывая глаз от дороги, одной рукой подхватил микрофон.
— Дружище, это чисто мое решение. До свидания.
Он вырвал микрофон из крепления. Рация, пискнув в последний раз, замолчала.
Блокпост был уже предупрежден. Перекрывая дорогу, из кустов выскакивали люди. Ник не стал снижать скорость. Стрелять в него они не станут, а по-иному его не остановить. Машущие руками солдаты остались позади. Дорога постепенно спускалась на равнину, голые скалы сменились первыми, еще чахлыми зарослями. Ник проскочил мост над шустрой горной речушкой. Пора, скоро шанс нарваться на патруль Ррадов станет реальностью. Пора…
Ник наконец-то уменьшил скорость и нашарил в бардачке разъем второго, более мощного передатчика. Мощности полицейской рации для его задачи хватало с избытком. Недостаточно, чтобы докричаться до соседнего материка, но вполне довольно для гарантированного обнаружения радиоразведкой Ррадов. Их чертовы спутники заполонили небо! Захватчики осели на планете надолго, основательно, по-хозяйски обустраиваясь в своем новом доме.
Ник свернул к обочине, останавливая машину. Немного посидел, приводя в порядок мысли, потом сплюнул в кусты и взялся за микрофон.
— Я — санса Фолдер, самурай, вызываю на поединок вашего Военного вождя!
Ответа пришлось ожидать долго. Видимо, операторы Ррадов опешили от подобного заявления. Ник собрался было повторить вызов, когда ожила рация. Говоривший изъяснялся на неплохом стандартном, даже почти без акцента. Если не знать, то невидимого собеседника можно было принять за человека.
— Животное решило поиграть по нашим правилам? С чего ты взял, что достоин смерти от Рахт Фаррияр?
— Передайте своему Вождю, что я тот, кто участвовал в налете на лагерь военнопленных. А также спросите вашего жреца, в плен его также взял я. Достаточно?
Ррад молчал долго. Когда он продолжил, в голосе его сквозила неприкрытая ярость.
— Ты, виновный в смерти наших детей. Вождь убьет тебя сам, на рассвете следующего дня. Оставайся на месте, за тобой прилетят. Не вздумай сбежать, мы наблюдаем за тобой со спутника.
— Я и не собирался сбегать.
— Ты глуп, ищущий смерти. Конец связи.
— Аут, оноре.
Последнее оскорбление осталось без ответа, связь прервалась.
Малый десантный катер Ррадов появился минут через двадцать. Сильна же их ярость, подумал Ник, так спешить отомстить может только очень рассерженное существо. Он выключил двигатель джипа и вошел в открытый люк. В десантном отсеке никого не было, пара скамеек и как всегда — никаких иллюминаторов. Жаль, он бы хотел напоследок полюбоваться зелеными просторами Хаука. Почему-то это желание, возникшее только что, пересилило все остальное. Проклятье военной техники, в десантных отсеках никогда не бывает иллюминаторов, везде, у всех рас. Несправедливо. Ник проклял неведомых конструкторов, ну что им стоило предусмотреть хоть крошечное отверстие?!
Катер взлетел без предупреждения, рывок едва не заставил Ника потерять равновесие. Летели они недолго, катер едва успел преодолеть звуковой барьер, как тут же начал торможение. Значит, он теперь недалеко от столицы, зачем-то подумалось Нику. Все возвращалось на круги своя.
Люк открылся, едва катер замер на земле. Ник, не дожидаясь персонального приглашения, вышел наружу. Базовый лагерь Ррадов занимал территорию бывшей военной базы. Здания казарм и служб не претерпели сколь-либо заметных изменений. Даже плац по-прежнему использовался по своему старому назначению. Сейчас на нем собралось не менее пяти тысяч Ррадов, выстроившихся, как на строевой смотр. Ровные ряды солдат молча стояли и сверлили его глазами. Ник почти физически ощущал протянувшиеся к нему взгляды.
Трое Ррадов отделились от строя и направились к нему. Двое в обычной броне, третий — закутанный в серый балахон жреца. Бывший пленник, а теперь хозяин положения оглядел Ника и указал на него солдатам. Его усиленный скрытыми микрофонами голос гулко пророкотал над плацем. О чем он говорил, Ник не понимал, но по тону догадаться было нетрудно. Коварный враг, доблестные воины, победа будет за нами и прочая чушь, которую так любят вбивать в головы солдатам.
Закончив короткую речь, жрец повернулся к Нику.
— Ты все-таки явился. На что ты надеешься? На победу?
— Не важно. Я знаю ваши обычаи. Любой достойный может вызвать Вождя на поединок и потребовать в случае победы выполнения условий. Я требую встречи с Вождем.
Жрец встопорщил мех на загривке. Солдаты, не понимающие, о чем идет разговор, на всякий случай придвинулись поближе.
— Ты требуешь? Даже будь ты Ррадом, подобное требование стоило бы тебе жизни. Я сожалею, что мои инструкции запрещают тебя убить. Говори свои условия мне, я уполномочен Вождем.
— Если вождь падет от моего меча, вы разрешите населению планеты покинуть зону вашего контроля и обеспечите безопасный коридор до человеческих миров.
— Не слишком ли высоки требования? Что ставишь в ответ ты?
— Свою жизнь, большего у меня нет.
Жрец задумчиво, по крайней мере так определил для себя его позу Ник, почесал плечо.
— Меньше чем ничто. Но больше, чем твои шансы на победу. Рахт Фаррияр согласен. Если ты победишь, населению позволят покинуть планету. Мы предоставим транспорт. Фа мазг, рхтиярр!
Солдаты рыкнули и толчками погнали Ника с плаца. Оружие ему оставили. Да и что может сделать один человек при помощи меча? Ничего…
Приземистый дом, выкрашенный в белый цвет, когда-то служил гарнизонной гауптвахтой. До сих пор в воздухе чувствовался пронзительный запах хлорки, этого древнего средства дезинфекции. В юности Ник как-то задал вопрос своему наставнику, зачем применять хлорку, когда есть гораздо более безопасные и, что самое главное, не обладающие таким противным запахом средства. Тот рассмеялся.
— Николас-тян, при всем твоем уме временами ты бываешь таким глупым. Гауптвахта — это место наказания, там все должно напоминать о твоем проступке.
Тогда Ник смущенно потупился. За пару дней до того он ответил на вызов товарища по курсу и в последовавшей дуэли нанес тому серьезное ранение. Руководство училища не стало выносить сор из избы, но две недели благоухающей хлоркой камеры Ник получил.
К его удивлению, караул миновал ряды открытых одиночных камер и, свернув за угол, остановился у поцарапанной двери. Маленькая кладовка. Импровизированная камера, в которой еще недавно хранились пылесосы и роботы-уборщики. Пыль и полки. Единственная лампочка под потолком почти не давала света. Ник расчистил на полке немного места, сметая пыль и обрывки проводов.
Опять камера, опять ожидание, последнее. Сутки? Или нет, уже меньше. Двадцать часов жизни. Ник лег спать.
… Большой зал императорского дворца, притаившиеся в углах самураи личной охраны императора, тихий гомон придворной толпы. Молодой император улыбаясь кивнул Нику — садись.
Диана, неумело подбирая полы кимоно, уселась на подушку, Ник опустился рядом, всем своим видом выражая почтение императору.
— Фолдер, мы довольны ходом последней кампании. Вы показали себя отличным полководцем, Ррады отброшены почти везде.
