— Ну я же должна знать, с кем сплю. Или я не права?
Ник поперхнулся, чертова девчонка, что она о себе возомнила?! Майя ждала, Ник рассмеялся.
— Надеешься на долгий рассказ? Боюсь огорчить, я еще не настолько стар.
— Это я успела заметить.
— Ну, родился, учился, потом служил в армии, теперь здесь.
Майя покачала головой.
— Э нет! Так дело не пойдет, рассказывай подробнее!
— Да, я вижу, так просто от тебя не отделаешься. Что ж, по крайней мере, это убьет время. Ну слушай. Мой покойный отец был наемником с Нового света — маленькой планеты, заселенной выходцами с Аляски. Аляска, между прочим, это единственное место, где во время Тьмы уцелели жители Северной Америки. Новый свет — бедная планетка, и производит она только наемников. Вот мой отец в них и подался, по семейной традиции.
— Я что-то не пойму, ты японец или нет?
— Подожди, до этого я еще дойду. Имей терпение. И не перебивай.
Майя приложила палец к губам.
— Все, молчу.
— Ну так вот, лет через десять службы разным нанимателям отряд моего отца получил контракт в Восходящей Империи. Слышала о Валузианском конфликте? Нет? Плохо же у вас преподавали новейшую историю. Тогда целый сектор хотел отсоединиться от Империи. В общем, когда отряд прибыл на Гору Хэй, дела у миротворческого корпуса шли неважно, точнее совсем плохо. Мятежники зажали их в долине Ветров, отец говорил, что ветер там дует постоянно, что-то типа природной аэродинамической трубы. Вот там-то их и окружили, а потом вышли на связь и предложили сдаться, потому что заранее зарыли в этой местности мегатонный ядерный заряд. И сказали, что если клан Такаси не сложит оружие, то они взорвут бомбу.
— Ядерный заряд на планете?
Ник обогнул огромный валун, перегородивший тропу.
— А что тут удивляться, атомное оружие не раз применялось даже на Земле, еще до Тьмы. А уж во время Тьмы термоядерными ракетами раскатали целый материк.
— Зачем?
— Чтобы не дать закрепиться на нем Тедау. Они ведь любили тепло, поэтому и решили обосноваться в Австралии. А на Горе Хэй у мятежников просто не оставалось выхода.
Вскоре на помощь к корпусу должны были подойти свежие части личной гвардии императора, да живет он вечно. А вот сумей мятежники уничтожить клан Такаси, то еще неизвестно, как бы повернулась судьба. Тедау и Кхаач'Р, они могли бы и воспользоваться случаем, чтобы ослабить Империю. Положение Восходящей весьма неудобно, века мы служили живым щитом между человечеством и Чужими.
— Ну так что твой отец?
— Он со своим отрядом внезапно атаковал штаб мятежников и взял в плен их главарей. После чего еще два дня до подхода основных сил удерживал там оборону, тем самым сумев спасти от гибели пятнадцать тысяч бойцов клана Такаси. Из его тысячи в живых осталось девяносто два человека. Всех их за доблесть произвели в самураи, а отец в конце концов женился на младшей сестре сегуна. Так на свет появился я.
Майя пересадила Дача на руку, второй поглаживая зверька по покрытым шерсткой перепонкам. Тот жмурился и норовил подставить под пальцы брюшко. Ник улыбнулся, на его памяти посторонним Дач такие вольности еще не позволял.
— Как и положено сыну самурая, с малых лет меня готовили к воинской службе. После школы пошел в военное училище, потом был направлен в войска. Вот и все.
— А здесь-то ты почему оказался?
— Я ронин.
— Ты потерял своего господина?
Ник скрипнул зубами, стоп, нельзя вспоминать! Память, ну почему люди не умеют забывать по одному лишь желанию?! Отблеск стали, кровавые брызги, катящаяся голова, застывшее в смертном оцепенении тело все не хотело падать. Будда, когда же он наконец упадет?! Господин!..
Майя с испугом кинулась к нему. Бледный, с прикушенной до крови губой, Ник остановился, дыша тяжело, через силу. Его величайший позор и трусость, его неспособность искупить вину, его слабость. Может, и вправду сеппуку лучший выход, или поздно? Он явно не из числа тех сорока девяти, что предпочли позор смерти, но лишь для того, чтобы отомстить. Но у него нет и малейшего шанса на отмщение, да и кому мстить? Самкам логова Сейнау? Ему до них не добраться. Самцам, убившим его господина? Но они и так мертвы, мертвым не отомстишь. Или мстить себе?
— Ник! Ник, прости, я же не знала! Ник! — Майя суетилась рядом, не зная, что делать дальше.
— Отойди, дуреха, только хуже сделаешь! — Семецкий подошел вплотную, взглянул на закрытые глаза Ника и, коротко размахнувшись, влепил ему пощечину.
И тут же отлетел, потирая ушибленную кисть. Рефлексы оказались сильнее, Ник, не видя удара, успел-таки уклониться и, перехватив руку, бросить Юрика на землю. И все же попытка привести его в себя удалась. Сознание вновь стало чистым и незамутненным. Ник помог подняться охающему Семецкому.
— Никогда не пытайтесь меня ударить, тем более неожиданно. Извините.
— Да что уж там, не впервой.
Семецкий, чертыхаясь и удерживая на весу ноющую руку, пошел вперед. Сбоку подошла потупившаяся Майя.
— Ник, прости меня, я сделала тебе больно, да?
— Да.
Майя придвинулась поближе, заглядывая в лицо. Дач сидел у нее на плече. Нахохлившись и печально попискивая, он обиженно озирался, словно ища скрытую от него добычу. Молчание затягивалось, Ник старался дышать размеренно, приводя в порядок разум. Что с ним происходит, он не понимал, все навыки управления сознанием, казалось, оставили его. Поддаться эмоциям, как сопливый мальчишка! Ник внимательно прислушался к своему внутреннему состоянию, да вроде нет, все как обычно, он не заметил в себе никаких изменений. Но участившиеся всплески эмоций… Или Андрей был прав?
Дорога тянулась среди огромных валунов, чудом державшихся на склоне. Ник шагал, плавно ставя подошвы на устилавший склон мелкий гравий. Камешки осыпались с противным шорохом, поднимая внизу клубы пыли. Каждый шаг приходилось рассчитывать, чтобы не скатиться вслед за камнями. Ник смахнул набежавший пот, солнце опять жарило во всю мочь, обжигая открытые участки кожи. Чем выше в горы, тем сильнее солнечные ожоги, это он помнил еще с детства.
Шедшая рядом Майя внезапно вскрикнула, взмахнула руками и, откинувшись назад, начала падать. Ник среагировал мгновенно. Он отбросил в сторону мешающую винтовку и, крепко ухватив девушку за куртку, подтянул к себе. Майя на секунду прижалась к нему крепкой грудью, Ник замер, прогнал перед глазами сцену ее падения. Так и есть, упала она намеренно, краем глаза он видел ее фигуру за секунду до того, как она оступилась. Однако смелая чертовка, он ведь мог и не успеть. А загремев с крутого склона, когда вниз катиться более полусотни метров, она в лучшем случае переломала бы ноги.
— Майя, я тебя уже и так простил, незачем лишний раз рисковать собой.
Она вспыхнула и отстранилась.
— Дурак!
Ник промолчал. Дачу вскоре наскучило сидеть на плече, и, подпрыгнув в воздухе, он погнался за местным насекомым. Обратно он вернулся не скоро и сразу же приземлился на свое обычное место, на плечо к Нику. До привала оставались считанные километры.
— Ник, подожди, давай отдохнем напоследок. — Майя шла рядом, пытаясь поймать его взгляд.
— Смысл?
— Нам надо поговорить. — Она демонстративно уселась на маленький камень, подвинулась, освобождая ему место.
Семецкий, пыхтящий чуть ниже, увидев, что они остановились, блаженно растянулся прямо на склоне. В его возрасте карабкаться по горам не самое лучшее занятие.
Ник сидел, ощущая сквозь грубую ткань тепло ее бедра, и ждал.
— Ник, понимаешь, мне как-то странно все это. Сначала папа, потом мама. — Она вздрогнула и плотнее прижалась к его плечу.
Ник свободной рукой слегка провел по ее шее, расслабляя. Девушка шмыгнула носом и продолжила:
— Ты только не думай ничего, подожди немного, ладно? Мне сначала в себе разобраться нужно. Ты хороший, сильный, но я не знаю…
— Успокойся, малыш, я все понимаю. Я не тороплю, думай. Скоро мы прибудем на место, там будут и другие люди. Там у тебя будет выбор…
— Идиот!
Майя вспыхнула, вскочила и залепила ему оглушительную пощечину. Ник не стал блокировать или уклоняться, похоже, этот удар он заслужил. Ниже по склону заворочался Семецкий, оттуда послышался приглушенный смешок. Пожилой человек откровенно смеялся над душевными метаниями молодежи. Наивными и смешными с высоты его жизненного опыта.
Ник просидел на камне еще несколько минут, размышляя о том, что же он все-таки сказал не то. Да, способностью понимать женщин он не обладал. Семецкий, проходя мимо, дружелюбно хлопнул его по плечу.
— Еще несколько таких интрижек, и ты научишься с ними обходиться.
Он рассмеялся и, пыхтя, полез вслед за скрывшейся за перевалом Майей. Ник выругался сквозь зубы, что бы там ни было, но он обязан довести их до людей.
Выйдя на знакомую дорогу, они пошли быстрее. Блокпост оказался на старом месте, и так же, как и тогда, их остановил повелительный окрик из кустов. После короткого разговора по проводному телефону за ними выслали машину. За двое прошедших суток случилось слишком многое.
