Ник торопливо затушил очаг и, активировав винтовку, метнулся к окну. В том, что его засекли, сомнений не оставалось. Тепловыми или сенсорами биомассы — не важно. Главное, приземистая гусеничная бронемашина свернула в сторону фермы. Метрах в двухстах она остановилась, и наружу выпрыгнула дюжина Ррадов. Двое залегли у гусениц, остальные, не спеша, без особой опаски двинулись к сторожке.
— Не боитесь одинокого человека? Ничего, этому мы вас еще научим, — прошептал Ник.
Один из Ррадов держал в руках что-то, скорее всего какой-то датчик. Будь он просто в бегах, Ник еще мог бы попытаться уйти, но сейчас в его задачу бегство не входило. Скорее наоборот, он бы напал на них сам, пройди они мимо. Ему требовалось вступить с ними в бой. И выжить.
Ррады тем временем подошли уже метров на сто, тот, кто нес прибор, что-то рыкнул, указывая на сторожку. От группы отделились две тройки, обходя сторожку с флангов. Пора!
Ник, уже давно взявший на прицел того, что шел с прибором, нажал на спуск. Пули вдребезги разнесли датчик и с визгом ушли в рикошет от бронированной груди солдата. Ему очень хотелось попасть солдату в голову, но он ясно понимал, что у него есть шанс сделать только один внезапный выстрел. И хороший боец в первую очередь должен уничтожить датчик. Иначе шансов уйти не будет. А ему нужно было придерживаться максимального правдоподобия в своих действиях.
Солдаты немедленно залегли и открыли ответный огонь. Крупнокалиберные пули с легкостью прошивали легкие пластиковые стены, решетя нехитрую обстановку сторожки. Ник с перекатом выпрыгнул в окно на противоположной стене и со всех ног кинулся к близким джунглям. Его заметили почти сразу, датчики для этого оказались не нужны, Ррады обладали прекрасным зрением. Бронемашина рявкнула движком, двое запрыгнули на броню, и БТР рванулся за ним. Оставшиеся рассыпались цепью и ходко припустили вдогонку.
Несмотря на отчаянные усилия, его, Ника догоняли, они бежали почти в два раза быстрее. Шансов достичь джунглей первым у него не осталось. Поняв это, Ник изменил направление и скрылся между опустевшими коровниками. Бронемашина затормозила у зданий, пешие Ррады, растянувшись, начали окружать ферму. Его явно не считали за серьезного противника. Ник, запрыгнув на пустую бочку, вскарабкался на крышу и изготовился к стрельбе. Ррадам, видимо, эта идея тоже пришлась по вкусу, через минуту над водостоком показался ствол, а затем и голова его владельца. Ник выстрелил почти в упор. Длинная очередь вскрыла шлем, словно яичную скорлупу, багровые сгустки мозга забрызгали все в радиусе пары метров. Следующего Ррада, запрыгнувшего на крышу, Ник сбросил вниз неприцельной очередью в грудь. Ррада это, естественно, не убило, но, по крайней мере, падение с четырех метров должно было оглушить. Теоретически, но практически Ник в подобную удачу не верил, уже насмотревшись, на что были способны представители этой расы.
Его сознание расширилось, теперь он видел своих противников, прижавшихся к стенам коровника. Видел, как поднимается сброшенный с крыши солдат, поднимается удивительно ловко для только что упавшего с высоты второго этажа. Видел, как приседают, готовясь к прыжку, сразу трое.
Первому он попал в голову, пробив шлем. Тот мешком рухнул вниз, но сразу же зашевелился. Видимо, пробив броню, пуля потеряла большую часть убойной силы. Второму очередь, выбивая кровавые брызги, пришлась по ногам. Ррад взвыл и скорчился, обхватив пробитые ноги. Третий успел выстрелить. Ник, едва перекатившись с линии огня, опустошил в его сторону магазин. Пара пуль все-таки нашла свою цель, бросив того на колени. Ник отбросил опустошенную винтовку и, выхватив нож, кинулся в рукопашную.
Ррад поднимался медленнее, чем обычно, но все же достаточно быстро. Ник успел всадить клинок в щель между бронепластинами на боку. В следующую секунду его сознание померкло. Ответный взмах огромного кулака пришелся в голову. Тактический шлем смягчил удар, спасая кости черепа, но и оставшегося хватило с лихвой. Ника сбило с ног, и второй удар окончательно вышиб из него дух.
Он уже не видел, как Дач, спикировав, прошелся коготками по морде одного из Ррадов и, увернувшись от закованной в броню руки, скрылся в джунглях. Тишина и покой.
* * *
В сознание он пришел не скоро. Вечер уже успел смениться ночной прохладой, когда Ник наконец-то пришел в себя. Голова чертовски болела, разбитый рот все еще кровоточил, ныло избитое тело, но самое главное — он был жив!
Связанный по рукам и ногам, он лежал в десантном отсеке БТРа рядом с двумя уже остывшими Ррадами. Ник улыбнулся, его нож все-таки нашел какую-то важную артерию чужого. Сидящие по бортам чужаки о чем-то переговаривались. Заметив, что он пришел в себя, ближайший из них несильно пнул его закованной в броню ногой. Ник скривился от боли. Похоже, что его тело представляло собой один сплошной кровоподтек.
БТР подбросило еще один раз, и двигатель заглох, зато взвыл какой-то другой. Несильное ускорение вдавило Ника в пол. Судя по всему, бронетранспортер перевозили по воздуху. Летели они недолго, от силы минут двадцать. За это время Ник, расслабившись, насколько это было возможно в связанном состоянии, успел покемарить, набираясь сил. Сильный толчок вывел его из полусна, он приподнялся, опираясь на связанные локти, и тут же опять потерял сознание, оглушенный сильным ударом. С ним не церемонились, видимо помня о тех двоих, кого Ник успокоил навечно.
На этот раз забытье было недолгим. Когда он пришел в себя, его волокли за ноги по длинному ярко освещенному коридору. Пол устилала покрытая ребристым узором керамическая плитка, поэтому, когда они остановились, Ник почувствовал огромное облегчение — весь этот узор отпечатывался в голове болью, изгиб за изгибом. Лязгнул засов, и покрытые шерстью руки забросили его в маленькую одиночную камеру. Дверь захлопнулась, и Ник остался наедине с темнотой.
Три на полтора метра, каменный мешок. Бугристые от штукатурки голые стены и стальная дверь с зарешеченным окошком. Временное пристанище, на полноценную камеру это не тянуло. От бетонного пола тянуло холодом, и Ник, экономя тепло, сжался в комочек. Пребывание в камерах становилось для него традицией. Дурной, надо сказать, традицией.
До рассвета про него забыли. Ник успел за это время выспаться, головная боль почти прошла, и он чувствовал себя относительно свежим и отдохнувшим. Шум открывающейся двери вывел его из медитации. Вошедший охранник ухватил его за связанные ноги, и Ник вновь ощутил на своей голове всю красоту керамических узоров. Особенно красоту их рельефа.
В большой зале его уже ждали. Совсем недавно, как догадался Ник, здесь размещалась тюрьма. Впрочем, и у новых хозяев планеты здание выполняло ту же роль. Все изменения ограничивались сменой мебели и наличием непонятных устройств. Хотя одно устройство Ник опознал. Кресло с прикрепленным на подголовнике шлемом. Сканер мозговой активности, позаимствованный у Людей. Усовершенствованная модель древнего полиграфа, детектора лжи. Полиграфы первых моделей, регистрирующие физические параметры тела, после некоторой подготовки было очень легко обмануть. Поэтому достоверность их результатов была весьма сомнительной. Принцип работы сканера активности мозга состоял в том, что в случае лжи активировались определенные участки мозга. Всегда одни и те же. Способов обмануть этот детектор официально не существовало. Конечно, ходили определенные слухи, но особенно никто им не верил.
Так что жрец говорил правду, эта раса и впрямь собирает все лучшее от тех, с кем входит в контакт. Тедау, например, никогда бы не унизили себя использованием чужих технологий. Поэтому Люди и победили в той, первой войне, начавшейся подобно горному обвалу. Да и потом, в двух последующих войнах Тедау не переступили через гордость. Люди же, как и Ррады, использовали в своих интересах любую кроху знаний, не придавая значения тому, кто разработал, например, принцип неопределенности волн, позволивший ускорить межзвездные перелеты. А Тедау, даже поняв принцип, потратили двенадцать лет, разрабатывая собственную конструкцию привода, вместо того чтобы взять и разобрать захваченные обломки людских кораблей. Поэтому они и проиграли вторую войну. Флоты Людей и Зиа, превосходя в мобильности корабли Тедау, полностью контролировали пространство. Несчастные ящерицы, даже не вступив в битву, пошли на мирные переговоры. Нельзя быть постоянно привязанным к своим системам, а к каждому транспортному кораблю не приставишь десяток крейсеров. Жаль, но и у Людей не хватило сил полностью уничтожить Тедау. Через три года после войны Люди потеряли свое преимущество, у Тедау появились новые двигатели. И началась третья, последняя война…
Экскурс в историю прервали самым прозаичным образом. Ррад в богато украшенных доспехах что-то прорычал, и Ника, предварительно развязав, пристегнули к креслу. Вперед выдвинулась массивная фигура в сером балахоне. Жрец Богоборца, полевой капеллан и ученый. Почти наверняка институт жречества совмещал и задачи службы внутренней безопасности, хотя никаких точных данных на этот счет не было, одни догадки.
