Рассвет наступил мгновенно, хлынул с гор, открыл желтеющую долину и на ней — плохо замаскированные самолеты. Зеленый кустарник будто сорвался с места — это бежали техники, волоча огромные ветки, чтобы замаскировать машины.
Летчицы толпились на аэродроме, никто из них даже не расстегнул шлема, словно боевая ночь еще не кончилась.
Небо посветлело — и стало ясно: два самолета не вернулись.
Летчицы наблюдали за командиром, ждали, когда она пошлет на поиски пропавших.
Особенно тревожились за Климову и Руденко. Их самолет пошел в третий рейс в ноль сорок. Экипаж Зиминой вылетел позднее, хотя и у него давно истекло полетное время.
Заложив руки за спину и опустив голову, Даша ходила по аэродрому, еле сдерживая слезы. Она видела Ивана Коробкова, который прошел по краю аэродрома к условленному месту, но не подошла к нему, не сказала, что у них случилась беда. Ей было не до него.
«Что я наделала! — огорчалась Даша. — Зачем поторопилась? Это Зимина, наверно, и погубила Катю. Нельзя было ее выпускать в самостоятельный полет, надо было еще учить да учить».
Даше повезло с Наташей Мельниковой: из штурмана она сделала отличную летчицу. Но у Наташи твердый характер, да и теоретическая подготовка сказалась. Наташа два года училась в авиационном институте, а Зимина только окончила десятилетку. И характер у нее еще не сложился.
Даша уже забыла о том, как радовалась, когда Маршанцева разрешила Зиминой самостоятельно вылететь на боевое задание. И вот надежда ее не оправдалась: Зимина не справилась.
Мысленно она уже видела разбитый самолет и свою дорогую Катю… Даша старалась отогнать эти страшные мысли и ничем не выдать волнения. Она даже отошла в сторону от подруг, чтобы не встретиться взглядом с Женей Кургановой, которая, может быть, уже винит ее одну в этом несчастье.
Да, Женя была встревожена. Приподняв шлем, она прислушивалась: не летят ли? Взгляд ее был устремлен за горизонт, где прятались немецкие окопы. Там, может быть, торжествуют немцы, сбившие самолеты с русскими девушками.
«Галина и Катя, — думала Евгения, — хорошие штурманы, они никогда не собьются с курса, значит, только немцы могли их сбить».
По аэродрому прошла Речкина. Лицо ее было серым, угрюмым. Остаток ночи и утро она звонила по всем аэродромам и в штаб дивизии, но нигде не находила пропавшие самолеты.
Евгения подозвала Надю Полевую и шепнула ей, что пора держаться поближе к Маршанцевой: сейчас она будет посылать на розыски, и пошлет тех, кто первый попадется на глаза.
Маршанцева тоже все утро не уходила с аэродрома, поглядывала то на часы, то на небо. Мысленно она просматривала весь маршрут, старалась представить, где могли потеряться самолеты. Она думала о вынужденной посадке, допускала даже аварию, но была уверена, что это произошло где-то здесь, в районе аэродрома. Она верила в своих летчиц: они, если даже мотор откажет, могут выбраться на свою территорию искусным планированием. Вероятнее всего, они сели где-нибудь недалеко, надо выручить их.
Она только подняла глаза, как летчица Полевая и штурман Курганова оказались перед ней.
Через три минуты их самолет был уже в воздухе. Они шли по тому же курсу, по которому летали вчера на бомбежку. Вот внизу равнина, на ней змеится железная дорога, мелькают поселки, мосты. Летчицы спускаются ниже, разглядывают долины: нигде не видно самолетов.
Вот взорванный мост, похожий на рыбий плавник, торчком вставший из воды. Это уже линия фронта. Пора уходить, чтоб не напороться на снаряд зенитки, но штурман просит спуститься еще ниже, чтоб внимательнее просмотреть землю.
Полевая что-то закричала. Евгения подняла голову и увидела на западе черную точку вражеского самолета. Он преграждал путь и угрожающе шел на них. Пришлось повернуть и идти бреющим полетом, чтоб истребитель потерял их на темном фоне земли.
Лицо Маршанцевой было каменным, когда она выслушала их рапорт. Непоправимое, о чем она не смела думать, сейчас надвинулось на нее. Но она все еще не хотела верить, она ждала и надеялась, посылая на розыски самолет за самолетом.
Вдруг Евгения заметила, как из-за гор появился самолет и пошел на посадку.
«Должно быть, Мельникова возвращается», — подумала Евгения и решила опять лететь, искать пропавшие самолеты.
Летчицы и техники выбежали на старт и окружили самолет. Когда Евгения подошла, она увидела, что из кабины вылезла не Мельникова, а Румянцева. Катя встала во весь рост и улыбнулась. Никакой ошибки. Одна только Катя умела так улыбаться.
— Нашла тоже время. Тут у людей душа изболелась, а она улыбается.
Сердито ворча, Женя готовилась отчитать подругу, но вместо этого обняла ее и не сказала ни слова.
При виде командира у Кати защемило сердце, но она заставила себя сдержаться и четко доложила, где задержался самолет. Она ждала, что командир строго взыщет с нее, но Маршанцева тихо сказала:
— Правильно сделали. Рисковать во время тумана нельзя. Жизнь летчика для нас дороже всего. — Глаза ее были ласковы, в них светилась материнская доброта и озабоченность. — Идите отдыхайте, — добавила Маршанцева и опять озабоченно стала смотреть то на часы, то на небо.
— Кого-то еще ждут? — спросила Катя.
— Галина и Ольга не вернулись, — ответила Женя.
Никто не верил, что смерть вырвала из их рядов двух летчиц. Все, возвращаясь из полетов, осматривали аэродром в надежде увидеть пропавший самолет. Но ни через три дня, ни через месяц экипаж не вернулся. По ночам, подвешивая бомбы, вооруженцы писали на них: «За Галину!», «За Ольгу!».
И Катя сбрасывала эти бомбы. Уходя от пожара, она мысленно обращалась к подругам, спрашивала: «Правильно?» И сквозь темноту ей виделось суровое, обветренное лицо Ольги, которая ободряла ее и как бы говорила: «Правильно! Бей и за меня!»
И видела она в темноте скромное, спокойное лицо Галины, которая уже не вернется в университет, которую родители ждут на Урале. Читают письма, заготовленные ею еще в Москве и пересылаемые каждый месяц подругой: «Живу хорошо, учусь…»
«За всех, за всех, кто не вернется домой, за всех, кого будут оплакивать отцы и матери, я буду мстить сейчас, и завтра, и до последнего дня войны».
Глава шестнадцатая
Речкиной предстояло трудное дело, и она не знала, как к нему приступить. Надо было написать родителям Климовой и Руденко о гибели девушек. Вылетая на фронт, она готовилась ко всему и все же не верила, что ей придется писать такие письма: «Ваша дочь пала смертью храбрых…» Руки у нее дрожали, и казалось, что буквы прожигают бумагу. Что будет с матерью Галины, когда она прочтет эти строки? Нет, надо найти другие, более верные слова, чтобы родители, прочитав их, поняли, что их дочери были героями и что их великая жертва не была напрасной.
Закончив письмо, Речкина перелистала записную книжку, но не нашла адреса родителей Руденко. Адрес Климовой она знала, так как писала ее родителям из Энгельса. Тогда она отвечала на письмо — жива ли Ольга и почему не пишет. После этого тревожного письма она строго наказала девушкам каждое воскресенье писать родным, хотя девушки и ворчали, что им некогда. Комиссар нашла для них время: она приходила во время перерыва, раздавала листы бумаги, а вечером собирала письма и сдавала почтальону.
Но почему нет адреса Руденко? Кто был близок к ней?
Она вспомнила, что Галина училась в университете вместе с Кургановой и Румянцевой. Вызвала Курганову.
— У нее не было адреса, — глухо ответила Женя, — она посылала письма подруге в Москву, а та пересылала их ее родителям на Урал.
— Но какой адрес этой подруги? — сдерживая волнение, спросила Речкина.
— Я не знаю, университет эвакуировался из Москвы.
— А куда?
— Об этом надо спросить Румянцеву, она переписывается с товарищами.
— Позовите ко мне Румянцеву.
Теперь задача комиссара стала еще труднее. Как сообщить родителям о смерти их дочери, когда они уверены, что дочь вдали от опасности, спокойно учится в университете?
Курганова побежала в общежитие и разбудила Катю:
— Где сейчас университет?
— Какой университет? — удивилась спросонья Катя.
— Да наш, Московский!
— Ах, Московский, он сейчас в Ашхабаде. Я только сегодня получила письмо от Березина, не помнишь его? — Она достала из-под подушки красную папку и нашла письмо. — Хочешь — почитай.
— Некогда! Одевайся, иди к комиссару.
Катя шла и представляла, какое грозное лицо сделает «наша мамаша», чтобы выговор был внушительнее. Но она знала, как ни старается Речкина казаться строгой, ее мягкие черные глаза всегда полны доброты.
Но сейчас, увидав лицо Речкиной, Катя растерялась.
— Я тоже не знаю адреса Гали, — с трудом ответила она. — Может быть, лучше не сообщать ее родителям, пусть ждут. А когда война кончится…
