На второй день после Гранитной пади вышли к снежному полю. Тут и там в голую равнину наплывами врезались еловые рощи, меж которых жиденько бледнели заросли тальника.
- Неужто Ивовые пустоши? - изумился Головня. - Не рано ли?
Двинулись по полю, пересекли его, вышли к опушке ельника. Вождь чесал в затылке - куда теперь? Сполох пробурчал:
- Непохоже на ивняк. - И замолчал, прикусив язык.
Головня отмахнулся - там разберёмся.
Двинулись на север, оставляя за собой цепочку прорубей и метки из навозных лепёшек. Опять пришлось пережидать пургу и отбиваться от волков. Теперь даже Рычаговы возроптали - решили, что Головня ведёт их на убой. Говорили меж собой: "Не надо уже этой свободы - живыми бы остаться". А однажды вечером по стоянке с диким верещанием вдруг пронёсся охотник, кричавший: "Всё равно погибать!" - подскочил к успевшей зарасти тонким ледком проруби и сиганул в воду, только его и видели. Головня протолкался сквозь сгрудившуюся толпу родичей, посмотрел на плавающие в чёрной воде льдинки, обернулся. Хотел спросить: "Кто таков?", но вместо этого просто окинул взором общинников - кого не хватало? Не хватало Золовика, вдового кума Рдяницы, косца из первейших. Двое детей его, уже подростки, потеряно топтались возле ближнего жилища, испуганно тараща большие голодные глаза. Вождь встряхнул вихрами, выискал в толпе Искру, подошёл к ней, раздвигая плечами собравшихся.
- Детей на поруки общине.
Жена холодно глянула на него и молча кивнула. Головня постоял, собираясь с мыслями, потом громко объявил:
- Наш брат был обуян тёмными духами. Сами ведаете, что таким одна дорога - на тот свет. Чай не в первый раз... Бывало такое и ещё будет. Помолимся за упокой души... чтоб Наука простила ему грех...
И запнулся, не зная, что ещё сказать. Задела его эта смерть, хлеще заговора и недовольных слов задела. Не ожидал он такого от родича. Совсем не ожидал.
Общинники молчали. Бабы смахивали слёзы, мужики угрюмо взирали на прорубь.
Головня опустился на колени и простёр к небу руки.
- О великая Наука, мать всего сущего! Прими в своей обители нашего брата, так безвременно покинувшего нас. Не карай его строго за слабость его, но по милости своей одари благодатью.
И все прочие тоже преклонили колена и зашептали молитвы и заклятья.
На следующее утро они покинули осквернённое смертью место. Шли вдоль берега, то и дело натыкаясь на застывшие протоки и чахлый лозняк по кочкам. Головня хмуро молчал, сидя верхом на белоглазой кобыле. К нему несколько раз подступали Сполох и Лучина, предлагали заколоть какую-нибудь лошадь, чтобы покормить людей. "Пусть друг друга жрут, - отвечал вконец остервеневший Головня. - Кобыл трогать не дам". Подступал и Жар-Косторез, просил дать мясо хотя бы детям - ответ был тот же. "Привыкли жрать от пуза, - выговаривал Головня родичам. - Забыли, как при Отце Огневике каждую косточку вылизывали. Богиня послала нам испытание - достойно примем его. А кто возмечтает о конине, вмиг окажется на небесах".
К концу второго дня стало ясно, что направление они взяли не то. "Не река это, а старица, - выразил общую мысль Лучина. - Обмишулились мы. Налево поворачивать надо было". Головня тихо выругался.
- Опять демоны водят, - сказал он. - Значит, боятся. Не хотят, чтобы дошли до цели.
Пришлось возвращаться к Гранитной пади. Обратно тащились ещё три дня. Бабы впадали во всполошенье - лопотали без умолку, спрыгивали с саней и с хохотом неслись в тайгу. Их ловили, волокли обратно, привязывали за ноги к саням. Для родичей это было даже в развлеченье - всполошенные как дурочки повторяли каждое движение тех, кого видели рядом. Смотрелось это презабавно: бабы то безостановочно кивали, подражая лошадям, то черпали горстью воздух, делая вид, что едят, а то вслед за возницами взмахивали руками, точно хлестали кобыл. Родичи посмеивались над ними, а самые озорные нарочно кривлялись и гримасничали, чтобы посмотреть на ужимки всполошенных. Головня не мешал им - пусть веселятся, лишь бы не бунтовали. Но Искра негодовала: покрикивала на шалопаев, выговаривала Головне. "У Отца Огневика мы как у Огня за пазухой были, - ворчала она. - А теперь мужики распустились, никакой управы на них нет. Каждый с двумя-тремя живёт. Куда такое годиться?". "Ты мне старика не поминай, - злился Головня. - Нет его больше, и слава богине". "Всё тебе претит - и Огонь, и родичи, и бабы...". "А бабы что - не родичи? - ухмылялся вождь. - Несёшь сама не знаешь чего". "Родичей на собрание пускают. А у тебя бабы по жилищам сидят, детей нянчат. Одни мужики сам-третей решают. А точнее сказать, один ты". "Кто ж виноват, что столько нарожали? Пусть теперь нянчат. Дела своим чередом пойдут". Искра скрипела зубами и отворачивалась. Всё ему было не так: мало детей - плохо, много детей - ещё хуже. А в ответе опять бабы. Как с таким жить?
От Гранитной пади повернули налево и двинулись по руслу, минуя старицу. Тут-то и почуяли, что зима отступает - плевки перестали замерзать на лету. И сразу будто теплом в лицо пахнуло: мороз уже не стягивал кожу, а только покалывал легонько, щекоча ноздри.
Лес поредел, пошёл луговинами, точно старый меховик - прорехами, берега затянуло тальником, из которого великанами торчали сосны и лиственницы. Стоянку теперь разбивали прямо на льду, чтобы не ломиться в заросли лозняка. Скотина совсем отощала, даже лошади, обходившиеся до сих пор промёрзлой травой, шатались от голода. Их приходилось кормить ветками кустарника, а перед тем, за неимением деревьев, к которым можно было привязать кобылиц, самим подолгу держать лошадей под уздцы, чтобы они, вспотев, не вздумали есть снег. На третий день пали от опоя последние быки. Общинники с жадностью набросились на их туши, отъелись досыта впервые за долгое время. Из содранных с быков шкур сделали мешки, набили их требухой, погрузили в сани. Но горькая то была радость - с предчувствием нового голода, с пронзительной безнадёгой и пьяным отчаянием. Отныне оставалось надеяться только на рыбу: будет она - выживет род, не будет - все лягут костьми в бескрайних снегах.
Скоро леса уступили место ивовым чащам. Деревья больше не защищали людей от дыхания Льда, и непогода разыгралась вовсю. Дня не проходило, чтобы общину не накрывала пурга. Люди прятались под санями, иные пытались отсидеться под шкурами - их вытаскивали оттуда полузадохнувшимися и обмороженными. Головня потрясал кулаками, крича стихии: "Вам не остановить меня, младшие боги! Я пришёл сюда на клич вашей матери и не уйду, пока она не прикажет мне это. Знайте, владыки тьмы и света, я - перст судьбы!".
Люди ворчали: "Неймётся ему. Подождал бы до лета, пока снег сойдёт. Понесло же его на излёте зимы! А и дойдём до мёртвого места - дальше-то что? Голод небось не закончится, а в мёртвом месте едой не разживёшься, на то оно и мёртвое". Но в глаза вождю говорить это опасались, подходили к Искре, просили воздействовать на мужа. Особенно яро налегала Рдяница: "Ты с ним погуторь, милая, иначе всех погубит, и сам сгинет". Искра вздыхала: "Что же я могу? Он и меня не слушает...".
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
