Так вот, беседа заходила в тупик. Что делать с гостями, местное руководство не представляло, а отпускание на все четыре стороны претило его мировоззрению, принципам и привычкам. В его мыслях мелькало словосочетание «падение авторитета», а идея о том, что порой милость к врагам и слабым лишь возвышает в глазах окружающих, не нашла в душе бандита отклика, несмотря на всё красноречие Ральдерика. Лидер банды всю жизнь практиковал «отпускание врагов с миром» лишь тогда, когда те более или менее начинали напоминать фарш. В данном случае он не был уверен насчет того, являются ли таковыми странные юноши. Они вели себя достаточно дерзко, чтоб не производить впечатление слабых и беспомощных, но не настолько, чтоб вызывать раздражение. Даже чем-то его забавляли. Но с другой стороны, парни сами пришли, прервали праздник, проявили неуважение… И выхода из сложившейся ситуации главарь банды не видел.
Потом разговор как-то плавно перешел на карты, и кто-то предложил, что юноши могут быть свободны, если выиграют партию. Кто был таким умным, Гудрон не разобрался. Герцог уверял, что это была не его идея, хотя с него бы сталось. И вот теперь готовилось место для игры. К чему столько приготовлений, кузнец не понимал. По его мнению, вполне можно было сыграть за одним из угловых столиков. А вот обставлять дело с такой торжественностью, будто бы этого события все присутствующие ждали долгое-долгое время… Ну и для чего? Гендевец посоветовал ему заткнуться и не нервировать потенциальных противников. Еще будет время для этого.
— Всё готово, — объявил один из подчиненных «хозяина» города.
— Чудно, — дворянин спрыгнул на пол. — Э нет, так не пойдет. Дайте новую, нераспечатанную колоду. Откуда мне знать, что эта не крапленая?
— У нас только такая, — оглянулся на главаря тот, кто отвечал за организацию процесса. — Нормальные карты, в чем проблема вообще?! Кто они такие, чтоб условия свои навязывать, я не понял?!
— Как играем? — проигнорировал его вопли лидер банды. — Двое на двое?
— Так что с колодой-то?!
— За новой иди. Шагай! Нечего время терять!
— О нет, — как-то нехорошо улыбнулся Ральдерик. — В связи с некоторыми событиями в прошлом, я поклялся, что никогда не возьму карты в руки. Так что играть будет он.
С этими словами он хлопнул кузнеца по спине.
— ЧТО-О-О?! — поперхнулся тот от неожиданности.
***
— Можно узнать, что вы тут делаете? — Эрлада требовательно нависала над профессором Кандави.
— Работаю, — ответил тот, не поднимая глаз от книги. — А что, нельзя?
— Просто нам сказали, что вы… эээ… — Филара замялась, не зная, как сформулировать мысль.
— Пью?
— В общем, да.
— О. Я всегда распускаю этот слух, когда хочу, чтоб меня оставили в покое. Спокойно занимаюсь своими делами, никто меня здесь не ищет…
— Мы ищем, — прервала его светловолосая волшебница. — В смысле, мы бы хотели с вами поговорить.
— Я догадался. Ладно, говорите, что у вас там? Только быстрее.
— Видите ли…
***
— Ты с ума сошел?! — шипел Гудрон, оттащив Ральдерика в сторону на разговор. — Я не буду играть!
— Тише, не ори. Все на нас смотрят.
— Послушай, я не умею! Я карты даже не различаю!
— Не может быть.
— Да правда! Почему я? Сам бы шел! И не надо мне эту лапшу про клятву на уши вешать!
— Да ладно, расслабься. Просто делай то же самое, что и твои противники. При твоем везении…
— Какое к черту везение?! Здесь никакое везение не поможет! Я не понимаю, о чем ты вообще думаешь!
— Успокойся. Всё будет хорошо. Не паникуй. Просто доверься мне.
Кузнец глубоко вздохнул, приводя мысли в порядок. Нераспечатанную колоду пока что не принесли, так что можно было поговорить.
— Объясни хоть, что задумал, — спокойней сказал он.
— Всё просто. Пока все присутствующие будут сосредоточены на игре, я постараюсь посмотреть, есть ли тут запасной выход, оценю возможности выбраться отсюда другими путями, подготовлю Каэля, отберу у девок Шуна… А. Ты уже тут.
— Да, спасибо большое, что помогли, — кот сидел на полу, спрятавшись за стулом, и сердито пытался стащить задней лапой с шеи бантик. Тот был привязан на совесть, и зверь раздражался всё сильнее, воюя с узлом. — Огромное спасибо вам обоим! Век не забуду!
— Да ладно, тебе ж ничего не грозило, — не очень уверено предположил гендевец, пока иролец помогал животному высвободиться из атласной удавки. — Сам прекрасно справился.
— Ага-ага, ты себе хоть представляешь, чего стоило от них вырваться?!
— Что будет, если я проиграю? — серьезно поинтересовался Гудрон. — То есть, я в любом случае проиграю. Что будет, если в добавок к этому ты не найдешь запасного выхода?
— А ничего! — радостно прошептал Ральдерик. — Я — гениальный дипломат! Согласно уговору, мы уходим, если выигрываем. А вот исход проигрыша мы не обсудили. Я перевел разговор на другую тему, и об этом благополучно забыли. Постарайся, им не напомнить.
— Больше вам ничего не нужно? — злобно окликнул их запыхавшийся человек, бегавший за картами. — Теперь довольны, да?! Только попробуйте еще вякнуть, что что-то вас не устраивает!..
— Тогда начнем, — «хозяин города» выпустил из объятий девиц и демонстративно сел на один из четырех стульев за игральный стол.
— Удачи, — шепнул другу герцог, пока тот вяло ковылял к своему месту. — Не волнуйся. Если что, мы рядом.
— Ага, — слабо отозвался тот, плюхаясь на сиденье напротив главаря банды.
Кто был двумя оставшимися игроками, юноша не обратил внимания. Его больше волновал он сам. Проклятая слабость во всем теле и ощущение беспомощности мешали сосредоточиться. Ну что поделать, если он никогда в жизни не держал в руках карт?! Нет, видел, конечно, несколько раз, как это делают другие, и в общих чертах процесс себе представлял, но никогда не интересовался такими деталями, как правила хотя б одной игры.
Лидер бандитов лихо тасовал колоду, изучающее разглядывая своего противника. Иролец ответил ему пустым безумным взглядом. В четыре стороны полетели картонные прямоугольники в пестрых рубашках. «Повторяй за остальными», — вспомнил юноша совет герцога и глубоко вздохнул. Мысленно дав себе оплеуху и приказав собраться, он взял со стола то, что ему пришло. «Мда-а-а…» — думал кузнец, глядя на лишенные для него всякого смысла картинки и циферки. «Ладно, поехали», — решил он и, посомневавшись, сел как совершенно уверенный в себе и полностью контролирующий ситуацию человек. Бандиты переглянулись и стали менять карты. Кузнец решил от них не отставать. Произвольно выбрав три наименее понравившиеся ему, он с загадочным видом положил их на стол, легонько подтолкнув в направлении раздававшего. Получил что-то взамен. Посмотрел с умным видом. Игроки говорили непонятные ему слова и кидали карты в центр стола. Поняв, что от него ожидается то же самое, он вытащил из карточного веера какого-то красного мужика и с чувством собственного достоинства положил его поверх кучи.
У остальных вытянулись лица. Ральдерик за его спиной подавил смешок и плюнул на затею с поиском запасного выхода: здесь было интересней. С новой раздачей ирольцу пришли красные и черные женщины. Хорошо это или плохо, он не представлял, поэтому никак не отреагировал. Рядом с ним на столе стояла какая-то кружка. «Горло пересохло», — поглощенный процессом игры и наблюдением за противниками, он машинально протянул к ней руку и сделал большой глоток.
Тут же разум догнал инстинкты и осознал, что только что произошло. Да, глупо было ожидать, что в посуде находилось что-то безалкогольное… Судя по запаху, именно этой дрянью юноша до этого вырубил впечатлительного студента. А если учесть, что самого его обычно развозило чуть ли не с кефира… Гудрону показалось, что он услышал горестный вздох, с которым отключился его мозг. А потом ему стало весело.
***
Профессор Кандави, оказавшийся добрейшей души человеком, не очень возражавшим против того, что его отвлекли от написания научной работы, рылся в книге.
— Вообще, вопрос, конечно, интересный, — бормотал он, листая «Некоторые особенности…». — Вы правы, обычно каждому созвездию сопутствует легенда, объясняющая его появление на небе или просто как-то связанная с изображенным персонажем. Если подумать, я никогда не слышал ничего подобного об Охотнике, Дудочнике и всех остальных. Я же что-то такое читал…
Девушки терпеливо ждали. Эрлада подумала, что, вероятно, преподаватель ухватился за них, как за повод не заниматься своим делом. Он, конечно, может говорить, что специально создает себе все условия для плодотворного труда, но волшебница была уверена, что большую часть времени он посвящает тому, что неестественно остро и аккуратно точит карандаши, раскладывает книги на своем столе в алфавитном порядке, слоняется по библиотеке и думает о всяких посторонних вещах. Лично она не верила в то, что кто-то может сидеть и целенаправленно делать что-то столь скучное, ни на что не отвлекаясь.
